“或许能胜任？”李鸿章选定了叶志超。
叶志超是直隶提督，在诸将中地位最高。当然，李鸿章选人也并非那么机械，他只认为叶志超或许能胜任。叶志超有辩才，在李鸿章心目中就是有才能，或许能以辩才团结诸将。
然而，叶志超乃败军之将，这确实成问题。不过，李鸿章认为牙山之战是“寡不敌众”，不能算战败。
汉城有两万日军，而牙山仅有三千清军，没有全军覆没就应当认为是指挥上的胜利，况且还杀了日军两千人。——李鸿章至今仍有几分相信叶志超谎报的军情。
这时候，通过外国通讯机构，日本司号兵的故事也传到清廷。“一点不错，日军也有大量伤亡。”这个故事反而成了李鸿章相信叶志超奋战的证据了。
李鸿章要任命这位“勇猛奋战”的将军为总司令。
8月25日（阴历七月二十五日）任命公布了——“派叶志超总统驻平壤各军，以一事权”。
听到这项任命，李鸿章的女婿张佩纶难抑愤慨，在日记中写道：“闻叶志超得总统之职，可笑至极。相从退团之文武员弁均请优奖，不知何功？”
当地官兵之不满，有过之而无不及。叶志超军的败绩在朝鲜是人人皆知，连战败的士兵们也痛骂指挥官无能。
“那时根本不该从月峰山阵地转移，连我这样的小兵也明白日军右翼部队是佯攻！”
“可不，当时我跟旁边的老张说，这是诱饵，咬了钩就完了。可是，当官的连想都不想，一下就上了钩。”
“完全掉进敌人的圈套里了！”
“可怜老张那家伙吃了日军的子弹，死了。”
“我逃跑时也掉进山涧里，扭伤了脚，弄不好这辈子算残废了……”
“咱们碰上这么个愚蠢的长官，算是倒霉透顶！”
成欢之役清军的丑态，在平壤无人不知，无人不晓。被人家打得落花流水的将军竟一跃而成为全军统帅，军队顿时失去了斗志。
不光是士兵，那些还没被打败的将军们也不服气。
“能言善辩的家伙总是占上风！”甚至有的将领故意当着叶志超的面说。
在淮军伙伴中，当叶志超还是总兵的时候，卫汝贵已经是记名提督了。他觉得应该由他当全军的统帅，因为他率领十三营，所率之兵在诸将之中最多。
卫汝贵想：即使拼命打仗，最后还得让叶志超把功劳捞走。他那套花言巧语谁能比得上？连败仗都能说成胜仗，我建立的功劳难道就不会被他夺去？与其拼死拼活去打仗，真不如克扣点兵饷、兵粮做本钱，倒腾几次买卖。
不是淮系军队的左宝贵、丰伸阿等人，则担心会倒霉遭殃。从此，李鸿章所害怕的“军心涣散”反而因叶志超的任职而表面化了。
李鸿章虽然任命了总司令，却没有命令清军前进。
清政府断定，战斗拖得越长，对自己越有利。过不了多久，就会有外国干涉，最终提出停战。列强决不欢迎日军独占朝鲜，英国就曾明确表示，清廷的惨败对它是不利的。清政府的统治能力一旦下降，就会放松对新疆和西藏的统治，俄国必将乘虚而入，这对英国统治印度是很大的威胁。
日本政府也觉察到这一点，希望在列强，特别是英国介入之前，取得决定性胜利。
速战速决，这是日本的战略方针。哪怕做一次与国力不相适应的努力，哪怕进行大规模的动员，总之，要一举决定胜败。
除了已派往朝鲜的第五师团，又增派第三师团。暂时以此为第一军，由山县有朋担任总司令。当时山县有朋是枢密院议长，兼任了野战总司令。他是军队的老前辈，威严可以压倒一切，甚至连伊藤博文首相都有些害怕。
前线上独断独行，本国首脑被牵着鼻子走，这对于指导战争来说，是最为难办的。在山县有朋出征时，伊藤首相请明治天皇训示他：“文武相应，周密计议。”天皇特别强调“不要武人独行”这一点。
叶志超的权威远远比不上山县有朋。
8月29日（阴历七月二十九日），平壤战役的十七天前，黄海海战的十九天前，李鸿章上奏，说“海上交锋，恐非胜算”，似乎已经预料到失败。不过，这种措辞并不是李鸿章事到临头胆怯的表现。
他在奏折的开头说：“臣前于《预筹战备折》内奏称……”说明这事先前已经上奏过一次。
“镇远”、“定远”两铁甲舰，确实为日本军舰所不及，但是，“质重行缓”。
船体重，速度慢，而且吃水过深，不能进入江口和港湾。“济远”、“经远”、“来远”三舰速度不足，“致远”和“靖远”两舰在订购时为十八海里，可能是因为使用过久，这时只能开到十五六海里。其他舰只越来越旧，速度不断下降。
在注重变化的近代海战中，速度是至关重要的。重要的速度下降了，还谈什么作战呢？
新舰，速度当然快。在这六年里，中国连一艘新舰也没买，而日本六年来购进九艘新舰。速度最快的是二十三海里，其次是二十海里左右。新旧之差，也意味着机械性能的差别。
奏折又写道：
“近年部（户部）议停购船械。自光绪十四年后，我军未增一船。丁汝昌及各将领屡求添购新式快船，臣仰体时艰款绌，未敢奏咨渎请。臣当躬任其咎。”
新式军舰未能购入，谁都知道原因在西太后，但李鸿章却引咎自责。似乎同时又想把丁汝昌等海军首脑的责任掩过去，意思是他们要买新式军舰，屡次提出，但我没有转报朝廷。
皇帝曾严厉责问过：“日本军舰时常侵入我领海，丁汝昌等人究竟是怎么对付的？是否故意躲避敌人？”所以，这篇上奏也是李鸿章对皇帝的回答。
日本军舰侦察活动极其频繁，但舰队并没有开始行动，因为对“镇远”和“定远”两巨舰怀有恐惧症。
由于害怕北洋舰队，起初，日本的增援部队都是由釜山登陆。在釜山登陆，只需要渡过对马海峡，那里不会出现北洋舰队，是一条安全航线。然而，陆上运输却太难了。在8月的暑日炎天下，到汉城的一段路把人马弄得疲惫不堪。所以，第五师团的后续部队改为用船送到东海岸的元山登陆。
这样，第五师团分成两部分，一部分从釜山冒着炎暑艰难北上，一部分从元山越过山岭向平壤进发。
日军并不想如此，但也只好分散向平壤逼近。对于这样的分散之敌，清军本应该各个击破，可是，他们却没有行动。
“不要战，要坚守，等待列强干涉。”这就是清廷的战略方针。
日本似乎觉察到了清军的意图。侦察结果：清军每天动员兵士和当地壮丁，在平壤城内外修筑堡垒，明显地采取固守的架势。
看样子真打算长期坚守下去呢！不仅陆军是如此，根据基本方针，海军也肯定如此。
日本断定，即使直接往仁川开去运输船，北洋舰队也不会出动。于是，第三师团运输船的目的地不再是釜山和元山，而是径直开往汉城的外港仁川。
这是冒险行动，山县总司令官也奔仁川而来，果然，清舰没有露面。
日军主力陆续北上，侦察部队频频与清军接触。因为是以侦察为目的的小股部队，所以被清军发现后，一般都迅速退走。
平壤采取了戒严措施。
9月2日夜。不断传来日军主力接近的消息，所以警戒部队出到平壤城外巡逻。盛军巡逻队和毅军巡逻队在黑暗中遭遇，双方都以为对方是日军，交上了火，战斗足足打了一个小时，双方各有伤亡。
接近之后，互相能听到喊叫声了，双方都觉得奇怪——本来应该从敌人阵地上传来日语，可是听到的却是中国话。
“打！把日本兵统统消灭掉！”
“停一停，好像是误会了！喂，你们是哪部分的？”毅军首先打招呼问道。
“我们是盛军的巡逻队，你们是哪部分的？”
“我们是毅营的，毅营巡逻队！”
原来是自己人打自己人。如果仅仅损失一些子弹倒也罢了，现在竟打死了许多人，真是一场悲剧。
发生这次事件以后，清军停止了夜间巡逻。
清军即使不派出侦察兵，对于汉城的日军消息也知道得很清楚。实际上，朝鲜政府随时把日军的动态报告给清军，朝鲜国王和大院君此时都在日军的“卵翼”之下，不服从就无法活下去。而日、中两国的这场战争真正分出胜败，还在后来。
朝鲜国王等人都认为清军必胜。长久以来中国为朝鲜的宗主国，这种心理上的影响是相当强烈的。
海在当时被视为天堑，他们以为，日本从海上输送援军，会有很多困难，而中、朝两国土地接连，输送援军比较容易。
与其等到清军压倒了日军，才走出来辩解——“我们在日军威逼下一时屈服，决非本意”，不如做些抵抗日军的实际行动，对于日后保身将更为有效。于是，他们提供日军的情报给平壤，朝鲜国王甚至向天津李鸿章发过绝密电报。