年轻时代被誉为千里驹的刘曜，由于长年酗酒，晚年时，已成了无可救药的废物。与他成鲜明对比的，是“后赵”的石勒。石勒年轻时代以奴隶身份被卖至山东，尝过无数辛酸。之后他在一处牧场工作时，趁机偷了马匹逃走，而以落草为寇起家。出身如此，自然目不识丁。不过，他却以身体力行，体会了做人应有的态度、武将应如何打仗以及政治家应如何营运国政等方法。
虽然自己不能读书，他却设学官，要他们潜心阅读中国古典和史书，借此汲取知识，与只知喝酒的刘曜比起来，真有天壤之别。
此外，石勒还创设名为“君子营”的组织。君子营在晋国为义勇军，而在石勒的后赵，则是由饱学的汉人所组成的顾问团。
他不仅对中国文明甚为关心，对传自西方、刚开始普及的佛教也颇多留意。据传，他甚为保护出身西域龟兹（现今的库车）的佛图澄，经常带他至阵中。其中或有认为佛僧为咒术师之类的人物，想靠其灵力在战场上奏捷的想法；但更可能的是，尝尽人间辛酸的石勒，这样做的目的，是为了向佛图澄请教有关人生苦恼的问题。
石勒于攻灭前赵后，以“天王”自称。他是后来才称帝的。石勒于公元333年去世。
石勒有一个名叫石弘的儿子，由于心地太过善良，连父亲石勒都叹息着说：
“弘非将家之子。”
心地善良当然是好现象，但这样的人往往不适合做乱世之主。
石勒另有一个名叫石虎的侄子，任职辅佐皇帝的“单于元辅”。不似石弘的驯良个性，石虎是个生性刚猛的人，他在战场看见许多人血流如注也完全无动于衷。这种人实在令人望而生畏，最好不要与之生活在一起，但或许唯有这样的人才有资格做乱世之君吧？
石勒死后，石虎便杀害皇太子石弘，自称天王，掌握全权。
一般史书好像都把短命政权的君主——尤其是亡国君主——的事迹，记载得比实际情形更为恶劣。
汉、唐、宋、明、清等长命王朝的创始者，都是性格刚烈的人。实际上，性格不够刚烈的人物想要取得天下，也是不可能的事。这样的人当然都做过许多令人侧目的事情，但由于他们创建的王朝能持续两百年、甚至三百年之久，整理纪录或撰写历史的人都是这个王朝的臣属，自然会把创始者“恶”的部分删除，而大大扩充“善”的部分。
短命王朝的历史则是由下一个王朝的史家撰写的，这“下一个王朝”，又往往是以武力推翻或夺取此一短命王朝的政权，这时候，他们对推翻或夺取之事，当然需要有所粉饰，因此，会把前代的政权描述成腐败到非将之推翻不可的程度——这是一般的情形。
后赵石虎死后，他的国家也随之灭亡，因此，历史就把他记载成比猛兽更为残酷的人。这样的记载当然会有渲染之处，但恐怕也不是毫无事实根据的。因为，事实上这样的人大部分是暴君者流。
石虎将国都迁到邺，建造了宏伟宫殿和庭园。他曾有过狩猎时动员十八万大军的纪录。此外，访问家臣宅邸而侵占其妻，砍下美女头颅和牛羊肉一起煮食这等事情也不乏记载，这样的作为，还不叫人毛骨悚然吗？
但是，石勒所尊崇的西域僧佛图澄，石虎时代也还留在后赵，并担任顾问工作。佛图澄理应不会坐视石虎如此胡作非为才对。何况石虎确实也曾有过令儒者注解古籍使之普及的情事。
乱世武人石虎的性格刚烈，使起性子时，什么事情都做得出来，一国之主该做和会做的事情他都做到了——实际情形大概如此吧？
在众多儿子当中，石虎特别宠爱石韬。被石虎立为太子的石宣，由于担心地位被夺，因而派出刺客杀害石韬。失去爱儿的石虎愤怒到极点，下令彻底追查石韬被害事件。宫廷内有关人员当然受到严厉的刑讯，结果查出石韬是在石宣的指使下被杀害的。
“宣太子也是你的儿子——”
虽然佛图澄力图劝说，然而怒不可遏、失去理性的石虎却已听不进去了。
“俗话说，四海之内皆兄弟。既然连全然无血缘关系的他人也是兄弟，那么，兄弟、亲子也是他人！我对他人还有什么好顾虑的呢！”
石虎说出这等似是而非的话后，就残杀了自己的骨肉石宣。不仅如此，在杀子之时，他还强迫众多宫女在旁陪侍，以欣赏的态度观看整个过程。
中国分为南北两部分。南为从中原被逐出的东晋，虽然东晋王朝寿命短暂，却有统一中国的实绩，于是以中国正统自居。北则是所谓的“五胡十六国”，政权之主多为塞外民族，他们在北方日渐强大后，开始企图攻打南方的东晋，一圆一统天下的美梦。
后赵石虎成为北方之雄后，当然也计划南征。由于东晋抵御得宜，淮河此一国境线因而始终未被攻破。
东晋是亡命政权，建朝之初，亡命前来的北方人和当地土著相处得并不融洽。亡命者有免税特权，这一点引起当地土著相当的愤慨。政府此一规定的想法是：租税与土地有关，而亡命者在南方并无户籍，因此可以不必支付税金。之后，由于庾冰制定“土断法”，为亡命者设籍，并且废除其免税特权，原本甚多破绽的政权因而得以稍形巩固。这也是东晋能够抵御南下而来的后赵石虎势力的原因之一。
石虎这边，则有不能只注目南方的环境因素。
这是民族大迁徙的时代。过着游牧生活而富于机动性的塞外民族，甚难预测什么时候会以什么样的势力在什么地方出现。石虎的后赵，虽然已成为中国北方的霸者，却也不能不对背后逐渐抬头的鲜卑族有所戒备。
“应对鲜卑族的动向格外留意。”
君子营汉人参谋团屡次如此进言。
“鲜卑族算不了什么，我会把他们打得支离破碎的！”
石虎自信满满地说。
有人说鲜卑族乃半游牧的通古斯系民族，事实上，应以“土耳其族”之说较为有力。这个时代的鲜卑族还没统一，分为几个部族，其中较大者如下：
·慕容部
·段部
·秃发部
·宇文部
·乞伏部