布阵在樊口的刘备，正翘首盼望以使者身份派至孙权处的诸葛孔明回来报告交涉结果。依据彼此的约定，结盟之事成立时，孔明会随同孙权舰队，溯长江而来。曹操则布阵于离此甚远的上游江陵，准备讨伐不奉戴他的人。
“船队来到！”
听到哨兵前来报告，刘备急急问道：
“来自上游，还是来自下游呢？”
“是从下游来的。”哨兵回答。
“唔……”
刘备脸上浮出满意的表情。
从上游下来的舰队一定是曹军，从下游溯江而上的则为孙权舰队。既然派出舰队，应该表示有意与曹操交战，也就是说同意与刘备结盟。
“由旗帜看来，前来的好像是周瑜舰队。”
“周瑜……”
刘备露出不愉快的表情。这是因为孔明先前派回来的急使曾向他报告：
——媾和派为张昭，抗战派为鲁肃和周瑜。抗战派中的鲁肃亲刘备，周瑜则反刘备。
孙权水师的先锋舰队居然是由反刘备派的周瑜所率领。无论如何，刘备还是立刻派了使者至周瑜处。
——为研究与曹操军之作战及商讨其他事宜，盼能谋面。尚请登陆樊口，劳驾至敝人营中一晤。
他让使者传达了如此意思的书信。
结果，使者却空手而返，口头报告道：
“周都督说，由于军务繁忙，不便离开部署，因此，倘若将军认为有此必要，他请将军亲自前去拜访。”
“这……”
刘备气得说不出话来。周瑜是孙权的家臣，而刘备是准备以对等立场与孙权结盟的。就身份而言，周瑜在刘备之下，所以，刘备理所当然地要叫周瑜来见他。
周瑜本是反刘备派人物。但他的主君孙权决定了与曹操交战并且与刘备结盟之方针，作为部下的他，自然非遵从这个决策不可。而周瑜的本意是：
——希望独力与曹操交战。刘备乃一枭雄，与这样的谋略家结盟，一定不会有好结果。
这是他对刘备的召唤，会以军务繁忙为由，不愿屈驾前往的原因。
——倘若将军认为有此必要，请将军亲自前来。
这句听似有礼貌的传言，实际上是非常不礼貌的措词。它的弦外之音是：
——我根本不认为有和你商谈的必要！
刘备当然意会到这一点。
“这个家伙……”
虽然恼怒万分，但刘备自知此刻处于劣势的处境。过去，自己也曾向吕布、曹操以及袁绍等人低头过。该忍的时候，非忍到底不可！思量到这一点，刘备遂前往周瑜所在的船上拜访。
“曹公是经验丰富的战将，与他为敌，非有充分的准备不可。请问，你这次率领多少将兵前来？”刘备问道。
“大约三万——”周瑜回答。
“这个数目会不会少了一点？”
“我认为这已足够。仁兄老远从樊城行军前来，相信十分劳累了吧？仁兄且一边休养，一边从旁观看我周瑜如何打败曹操。”
周瑜是人人皆知的美丈夫，而且辩才无碍，说话的声音更是非常悦耳。但这几句话听来却仿佛字字带刺。他说的“老远从樊城行军前来”，好像是在暗讽刘备“败走而来”。
“我不需仰仗败退军队的协助——”
虽然周瑜没有明说，刚才的话里确实如此隐喻，而刘备也强忍着不把憎恨之意表露出来，但他的愤怒心情可想而知。
周瑜所率的孙权水师，好像根本没把驻扎樊口的刘备看在眼里，不在该地稍作停泊就一径溯江而上。然后他在夏口让军队停住，等待后续舰队来到。后续舰队的司令官是东吴的最大长老程普，亲刘备派的鲁肃也以赞军校尉（参谋长）身份，跟随前来。
现在看看在江陵的曹操阵营之情形。曹操此刻的意气非常消沉，过去，他每次战役都是连战皆捷，而目前却面对了看似无法克服的敌人。
原来，军中正流行瘟疫。
将兵一个个因瘟疫而病倒。曹操再怎么厉害，对疫病还是束手无策的。
由于对疫病的恐惧感，大半将兵已完全丧失斗志。在这个情形下，有机会攻克孙权吗？
“或许，只有使用政治力量一途了。”
曹操如此思量。
孙权有几个弱点。孙权率领的是豪门贵族之联合体，而这些人的利害关系却不尽相同。以主张与曹操媾和的有力者为例，这样的人除张昭以外，还有许多。由于间谍的报告，曹操对这些情形了如指掌。
媾和派其实就是亲曹操派。他相信此次前来的孙权远征军中，一定也有亲曹操派的干部。要拉拢这些人，不正有一个方法吗！鉴于军中疫病流行，曹操遂萌起了将武力与谋略合并使用、以对抗孙权的想法。
曹操为了不让敌人知道疫病流行之事，尽全力加以掩饰。他下令禁止任何人出入江陵地区，以防消息走漏。
由夏口溯江而上的孙权、刘备联军，于赤壁停住舰队。名为联军的这支军队，实际上只是两千刘备军队加上三万孙权军队而已。赤壁是现在的湖北省嘉鱼县石头关，这个地方在长江南岸，对面北岸则为乌林，曹军就停泊船队于乌林。
由曹操布阵阵式以前哨战为主的情形来推测，他们似乎想打一场持久战争。
“不可打长期战……”
周瑜从赤壁凝视对岸，摇首道。
长期抗战，双方会因局部作战而逐渐消耗兵力。也就是说，占便宜的是兵员数较多的一方。而兵员数上，曹操占了压倒性优势。
实际上，曹操摆出打长期战的态势，为的正是怕打长期战。由于兵员因疫病而意气沮丧，故曹操欲速战速决。为人老奸巨猾的他，却故意摆出打长期战的阵势，以掩饰自己军队的弱点。
“真要命！怎样挑衅，对方都不打过来……有什么良策？”
周瑜咋舌说道。
“派出数十艘满载浇了油之柴木及枯草的船只，冲入曹操舰队的风头部分，然后引火焚船，这个主意很好吧？”
部将黄盖道。
“这倒是一个好计策，可是……”