取得袁氏兄弟首级后，曹操当然把眼光朝向南方。荆州有刘表，东吴有孙权，只要将此二者攻灭，统一天下的伟业可谓大致完成。剩下的便只有西北一小撮军阀和益州刘璋而已。
讨伐东北凯旋回邺的曹操，在城北处开凿了巨大的人工水池——玄武湖。这是为了供水军演习而设的。
一旦组织南征军，长江及其支流势将成为主要战场。曹操过去打过无数次战争，却绝少有过水战经验。他的部下亦然。因而他开凿人工水池，用以训练水师。
——曹操着手训练水师。
这个情报当然是由潜入曹操势力的南方间者，分别向刘表和孙权报告的。
刘表因重疾卧病在床，且由于家庭纠纷，他更无暇认真研究对策。所谓的家庭纠纷，自然是指继承问题而言，这是权力家庭普遍会有的现象。刘表有两个儿子，大的叫刘琦，小的叫刘琮。刘琮为刘表后妻所生，两人算是异母兄弟。刘琮的母亲蔡氏出身荆州大豪族，刘表自从赴任此地以来，始终受到其强力支持。倘若未得蔡氏后援，刘表或许未必能有今日的成就。因此，以蔡氏为后盾的小儿子刘琮，在继承父位的竞争上略占优势。不过，当然也有不满分子企图拥立刘琦。
实际上，对刘表幕下的要人而言，两子中的何者将继承荆州的问题犹较曹操即将南征前来的情报重要。
——长此以往，荆州一定会完蛋的！
有眼光的人大都做如是想。其实，已有不少人从荆州开溜了。
——为继承父位而兄弟阋墙，荆州一定会因此灭亡。待在这样的地方，不但不可能发迹，连老命都会保不住。
有眼光的人会这样想乃是当然之事。
离开刘表的家臣中，有一个名叫甘宁的四川人。他企图前往投靠孙权，却被守夏口的刘表部将——江夏太守黄祖——所阻，并被禁足达三年之久。
——甘宁逃走，一定会不利于荆州！
这是黄祖的想法，因为甘宁率有八百僮客。僮客是四川省的少数民族之一，素以慓悍善战驰名全国。
但甘宁终于在三年后巧妙地逃出夏口，投靠东吴孙权阵营。
“据说，曹操正在训练水师。不知刘表阵营有何对策？”
孙权向甘宁询问。
“根本没有什么对策可言，他们的派系斗争正闹得不可开交。”甘宁回答。
“这不是很要命吗？”
孙权蹙着眉头道。
“确实如此。”
甘宁表示同感。
孙权为什么不愿见到刘表阵营发生混乱呢？
因为，曹操南征一定会从攻打荆州刘表开始。荆州越是顽强抵抗，对后面的孙权越为有利。孙权盼望曹军因受到损失而兵力减弱。
倘若荆州不战而降曹操，结果会如何呢？丝毫未受损失的曹军与荆州军队联合，并以庞大军势直攻过来，这不是很糟糕的一件事情吗！
“该如何是好呢？你有没有什么计策？”孙权问道。
“主上可以打一场复仇战。”
“复仇战？”
“夏口有黄祖驻防。”
黄祖就是与孙权父亲孙坚交战的刘表部将。虽然孙坚是死于流箭，但当时的对手确实是黄祖。视黄祖为杀父仇人的孙权，后来曾攻打过他几次。
“说得也是……”
过去是为了报仇，但现在攻打黄祖，有更积极的含义。荆州举全军向曹操投降的可能性极高，与其让荆州士兵为曹操夺去，不如自己也夺来一些。纵使强夺不到，也有必要使向曹操投降的兵力尽可能减少。
“好！就攻打夏口吧。”
孙权立即下了决心。夏口就是现在的汉口市。孙权遂以吕蒙为前锋将军，大军压境，取下了黄祖首级。
吕蒙虽然堪称勇敢善战，但这次战役的功劳应该首推甘宁。在夏口滞留三年的他，对该地的弱点了如指掌，一切依照甘宁的作战计划进行，结果全都成功了。
对黄祖而言，最为不幸的是，主君刘表病笃后，荆州襄阳城里的要人们莫不因派系斗争而忙得不可开交。接到夏口危急之情报时，竟没有派出一兵半卒前往救援。
地处中国中心的武汉三镇一带遂归孙权所有。
刘琦陷入严重苦恼中。由于父亲刘表卧病在榻，因此以当地豪族蔡氏为后盾的重臣，有意压下他而拥立其弟刘琮。
刘琮的母亲是蔡氏之女，刘琦妻子也是蔡氏族人。
刘琦几乎放弃了继承的念头。虽然他想放弃，围绕他身边的人却不甘心。因为他们已经把他作为财主了。
——你是长子，由长子继承家门乃是理所当然之事！
他们怂恿他不可放弃权利。
但，这理所当然之事何等困难。因为，荆州的实力派人物大都靠到弟弟那边去了。要命的是，事情也并非放弃就可以解决。弟弟成了荆州之主后，做哥哥的立场将会变得很尴尬。这已不再是弟弟一个人的问题，围绕在弟弟身边的人大概不会容许这个哥哥的存在吧？
——非把刘琦除掉不可。要维持荆州的和平，这是最好的方法。
近臣一定会如此逼迫弟弟。
放弃欲念，生命也会危险。深深苦恼的刘琦，最后准备去找有荆州第一智者之称的诸葛孔明，向他请教该如何应付。
但孔明已是刘表客卿刘备的人，如果对刘家继承问题有所置喙，将使主子刘备的立场为难，因而与刘琦避不见面。
一天，刘琦在院里与孔明不期而遇，刘琦指向旁边的高楼说道：
“我们一起到上面走走如何？从高处远眺的风景相当不错。”
孔明不得已，遂跟着刘琦登上这座高楼。刘琦则交代部下于两人登楼后，把登楼的梯子撤走。