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下了祖谷溪的山路，就进入西祖谷山村的被称为“一宇”的部落。西祖谷山村与东祖谷山村一起，自古以来因平家逃亡人的传说而闻名。此事在近代编纂的《祖谷山旧记》中有详细记载：“由于保元平治之乱，为躲避寿永元历之乱世，而隐居此山中，成为申候士族的后裔。”这一段史实有着极高的可信度。
因一宇含有一族的意思，所以这一带也许是平家逃亡人最初落脚的地方。同样的地名在各地都有不同的传说。
一宇现在是西祖谷村的中心，设有村公所、中学、邮电局、消防队、农协以及派出所。祖谷河的主流与支流在此地汇合，冲积成小小的平川，在这块平地上聚集了些许小而圆的建筑。由于现代建筑也不少，因此这一带并没有“平家逃亡人的故里”的氛围。
浅见决定先拜访派出所，听一听有关祖谷溪杀人事件的介绍。派出所是一处小巧精致的建筑，依然让人联想到这里是“平家逃亡人的故里”，不由得想象会出来一位接近退休年龄的老警察，谁知却冒出个长着娃娃脸的年青警官。
浅见递上名片，警官也回赠名片。接过看，只见名片上印着“德岛县池田警察署警长佐藤博”，这里归池田警署管辖。
尽管条件简陋一些，但仍有待客用的桌子和椅子。大腹便便的夫人端出了茶水。她不是那种皮肤白皙、身材苗条的漂亮女人，但却有着都市女性的风韵。从佐藤警官关心夫人的情景来看，好像结婚的时间并不长。
“详细的情况我也不清楚。”
面对东京来的记者采访，佐藤警官神情紧张地回答浅见的提问。他说，他出身在阿南市附近，先前在县南任职，据说在他两年前到任之前，这一带几乎没有土地警。他记得好像听说过十年前发生的“祖谷溪杀人事件”，然而派出所没有这件案子的记录。
“请到警署去问问看。”
结论就这些。浅见就当地的情况同佐藤闲聊了一会儿。
西祖谷山村是由沿着山谷中的街道两旁散居的—个个小村落连在一起而形成的。曾经因林业而繁荣一时。现时索性打起“观光兴村”的旗号，据说现在是德岛县屈指可数的观光胜地之一。其主要景点要数“藤桥”，已经被认定为重要民族文化遗产。
佐藤警官连游览手册都拿了出来，热心地解释说：“请你务必去采访、宣传！”来这种地方赴任，即便是警官，也寄希望于自然村的发展。
“藤桥”，大概称得上是日本几处有名的奇景之一吧。地处祖谷溪上游一带的溪谷之间，在上面架设用粗藤蔓编织成的吊桥，是非常危险的作业。这一方面反映了古人一味地想渡到对岸去的决心，同时也是古人智能的结晶。
过去是穷山僻壤，现在开通了直达景点附近的收费公路，乘坐大巴游览也变得容易了。据说参观“藤桥”的游客逐年增加。
《阿波名胜图册》有如下记载：“桥宽四尺，长三十间1，高十五六丈。全部用藤蔓建造，且坚固，桥面有纵眼，可看见十余丈深的溪谷，风一吹，桥左右晃动。旅人因恐惧而却步。”其恐怖程度，不论是古代还是今朝都没有改变——
1古代日本的长度单位，1间约合1.818米。
说实在的，浅见并不打算渡过“藤桥”。在这么高的地方，男人最怕碰到妄自尊大的女性。况且，与“藤桥”并列、大约离开五十水的地方，架设了一座高质量的水泥桥，没有必要渡过如此危险的吊桥。打算只拍拍照片就立即离开。
可是，要想从最佳角度拍照，必须在如同小屋般的入口处支付四百一十日元的“过桥费”，才能靠近桥头。所谓过桥费，一旦迈进入口，即使最后不过桥，也不退还给本人。如果不这样，女人们在踏上吊桥时感到害怕，返回的游客似乎会增多。如果不退还过桥费，人们就会咬紧牙关挺过去。由此可见，人是多么贪欲的高级动物。
浅见已下定决心，既然付了四百一十日元，无论如何也要过桥。
“当心照相机，不用担心人掉下去！”
管理员大叔亲切地提醒大家。
说起吊桥，原以为悬吊的绳索是用藤蔓做的，桥面上当然铺上了木板。可是来到这里一看，却与实际情况大相径庭。如同《阿波名胜画册》所记载的，桥面是用藤蔓编织的，成网状。行走时，脚不能踏空，走在上面，真让人提心吊胆。
藤蔓编织的网径相当粗大，网眼直径约有十英寸，被雨水打湿了的藤蔓表面容易滑倒。一不留神，脚一下子像要滑下去。桥宽近两米，用几股粗壮的藤条编成的扶手，听说里面掺入了钢丝，绝对不会断裂。可是手刚想抓住它，它却向外侧倾斜。不经意间向下一瞧，映人眼帘的是深不可测的急流。
还未走到桥中央，桥就开始剧烈地摇晃起来。胆大的家伙开始过桥了。浅见裹足不前，撅着屁股弯着腰地抓住了扶手，陷入了进退两难的窘境。
“没有关系吧？”
想不到是一个女子的声音。浅见那进退维谷的狼狈相，大概被旁人看在眼里。浅见右手慌忙松开扶手，摆出了手持相机要照相的姿势。
“正要拍摄峡谷，请不要摇晃好吗？”
“啊，对不起！我这就站着不动。”
女子好像在他拍摄完成之前，不准备离开。没有办法，浅见只好胡乱地按下了快门。
“好了！谢谢！”终于虚张声势地回头看了一眼。
在潇潇的细雨中，一把鲜亮的橘黄色的雨伞，仿佛一朵盛开的向日葵格外引入注目。从男性化的登山帽下面露出的一缕黑发，衬托出一张嫩白俏丽的脸。
这是一位长得五官端正、眉清目秀、惹人喜爱的女子，年龄大约二十五六岁，至多不到三十岁——浅见飞快地判断着。
“您先请！”浅见手指向对岸催促道。在她没有过去之前似乎不想挪动步子。
“那，失礼了！”只见那女子点了点头，如履平地似的轻盈地走过了依然摇摆不定的吊桥。这个大大咧咧的小妮子真行啊——浅见不服输地心想。可是，正因为是她给浅见增添了勇气。本来磨磨蹭蹭地不想过桥，这会他故作镇静，迈着比先前大胆的步伐，走完了剩下的那一段。在返回车子途经巴士站旁时，方才走在前面的女子正在眺望巴士站时刻表。浅见靠近她搭讪：“刚才失礼了！”
“不，失礼的是我。在吊桥上看到你抓住扶栏似乎十分害怕的样子，说了不该说的话。”
“哈哈哈……害怕？你才……”浅见面带微笑，“下一站上哪儿？”
“大步危车站。”
“哦，坐我的车吧！我正好去那儿。”
“是吗？……”
女子毫不顾忌地将浅见从头到脚打量了一遍。
“费心了。奶奶曾经告诫我，旅途中绝对不能跟陌生男人走！”
令人不快的话语脱口而出。
“不错，这是至理名言。”浅见首先表示赞同后又说道，“可是，你别忘了，那些被骗、被杀的，对方多数都是事先认识的啊！”
女子认为这不是一般的玩笑，突然改变了脸色。浅见扔下一句“慢走”后转身离去。
2
大步危的步危与崖是同义词，指悬崖或陡坡的意思。过去，还未修筑公路时，沿着吉野河冲刷而成的溪谷小径步行，确实十分危险，每年都发生多起坠崖而亡的事故。现在从高知到香川日铁士瓒线正在运行，国道32号线也已经开通。
在大步危站附近，有游览吉野河的观光船，附近还有大型的路边餐馆。浅见想站在那里，拍摄观光船的照片。尽管预感到此举没有独创性，但作为杂志刊用的旅行采访，配以介绍定期航班的游览路线照片也未尝不可。
下了建筑物中的四层楼梯，可以从地下室进到河岸边。这一带谷深水急，船从这里驶向下游，驶到坐落在小步危的早濑后返航。听说，不论是樱花盛开的春天，万物挂绿的初夏，还是红叶如火的秋季，一年中除了寒冬腊月，观光客可谓络绎不绝。
不一会儿，船靠码头。这种船像高濑舟那样船底扁平，比想象的还要大些。向岸边迎候的女性一打听，说是当日最后一班船。正好位于船正面的角度，浅见连着拍了几张照片。
随着女招待“大家辛苦啦！”的迎候声，七八位上了年纪的老人走下船来。尽管下着小雨，条件也怎么好，但一声问候，每一张脸上好像都绽开了满意的笑容。
敞开衣襟的船老大是个上了岁数的人，他取下斗笠向已经上岸的游客挥手致意，露出了光秃秃的脑袋。等客人走完，让船靠岸，用勺舀水开始清扫船舷和船底。
“这份工作干了多长时间了？”浅见问。
船老大没有停下手中的活儿，叫答说：“啊，长啦、长啦！”
语调翕声翕气，好像有生以来就干这种事似的。日复一日，每天都在这里载着一茬茬慕名而来的游客，往来于同一条航线……几十年的人生岁月就这样过去？。
“啊，理应遇到各色各样的游客啦！其中大概会有怪人吧！”
“是啊，也许有吧！都忘记了！”
船老大露出满嘴的黄牙笑道。
“没有发生事故什么的？譬如落水事件。”
“啊，没有！这里不同于急流险滩，这一带风平浪静，游客们悠然自得地坐在船上，眺望两岸景色。”
“听说祖谷溪多次发生车子坠崖事故？”
“噢，那里呀，现在已安装了护栏，过去没有安，而且是沙砾路面，容易打滑。据说是事故多发地段。”
“听说曾发生过伪装事故的杀人事件，是真的吗？”
“是吗？可我不知道。”
“呀，不知道吗？两地不是靠得很近吗？”
大步危小步危所在的山城町与西祖谷山村中间隔着吉野河。
“虽说很近，但祖谷川在国见山那一边。这里与之隔着一个山谷，像是隔着一个国家似的。”
原来是那样啊——浅见心想，只有亲眼去看一看祖谷溪了。
德岛县构建了“蓝色长廊”、“绿色长廊”、“蔚蓝色长廊”二个体现地方特色的旅游路线。沿海岸的不用说是“蔚蓝色长廊”，而“蓝色”的吉野河流域与“绿色”的胜浦川、那贺川流域被剑山山脉分割成南北两个地区。曾经把前者叫做“北方”后者叫做“南方”，现在称为“阿北”“阿南”，阿南市就是原封不动地沿袭了其称呼。
阿北与阿南人才交流和物资流通不尽如人意，这或许是文化的差异吧。祖谷位于这两者之间，更是一个穷乡僻壤之地，隔着一座座山梁、一条条沟壑，外边发生什么事件全然不知。这种感觉只要看一看德岛的地形就会有切肤之痛。
浅见上到四楼，刚和路边餐馆的土特产商店职员打趣，“藤桥女郎”出现在眼前。看来对方未注意到他，正在埋头挑选土特产。
“嗨，又见面啦！”
浅见爽朗地搭汕。女子回过头来“啊”地惊呼一声，脸立即扭向一旁。似乎到哪里都要遵循“祖母的遗训”。浅见也是一个要强的人，既然如此也就不再搭理她了。
3
从大步危出发，沿着国道32号线大约行驰二十公里便到达池田町。
池田町在全国高校棒球锦标赛中因池田高校“快乐选手队”不俗的表现而一举成名。作为东西连接德岛县和爱嫒县的“伊予大道”，去北边香川县的“阿波别大道”，去南边高知县的“德岛北大道”，四面交叉的“四国十字路”自古以来有着重要的意义。
面临吉野河的台地上，弥漫着呛人的烟气。这一带从江户时代起就因盛产烟草、烟丝而闻名，至今仍有日本制烟业的工厂。
在巴士站牌末尾有旅馆介绍，被称为“饭店”的旅馆仅有一家，就在那里预订了房间。从国道拐下来，来到面向吉野河畔的环境优雅的旅馆。毕竟不是纯粹的观光地，所以旅馆给人稍许陈旧的感觉。本来浅见也是一个不讲究的人，只要有一个食宿方便的地方就行了。
进入浴室稍许冲洗一下，就到了用晚餐的时间。进入餐厅一看，并排的几张饭桌上已摆好了几个人的饭菜。似乎没有多少住店的客人。
因为中午吃了面条，肚子还真饿极了。年长的女招待问：“要点什么饮料？”
浅她回答。“茶就行！”随后立即用餐。饭菜都是平常吃的，这个时候随便吃点什么都行。一会儿，别的客人也到了。来了一个全是五六十岁的“大妈团队”，还有一位男性客人。最后出现的就是那位“藤桥女郎”。
浅见立刻注意起来，但那女子低着头，似乎没有注意到浅见的存在。
与其他客人不同，浅见同那女子一样没有换成浴衣。浅见认为，在这样的公共场合，穿着浴农给人一种猥琐感。看来，她也持相同的看法。一想到这，浅见心里就涌出一股亲近感。