秀梅延烧离都，滂沱花雨化箭——只怕是辟邪此生见过的最令人屏息的盛景。只是万矢噬心的痛与麻木亦是令他窒息。他闭目竭力喘息，想叫人助他仰起些身子，却是痛不能语，只得自己挣扎起身，却立时牵动真气，眼前落英间，又是阿纳的利箭飙急，如每个梦境，第一万次射入胸膛。
“啊。”他惨叫一声，佝偻起身子，狂急地扒开衣襟，想叫空气从那伤口直接透入。
有人握住了他的双腕，十指纤柔，比他颤抖得还要厉害，又体贴地将他上身托起，容他斜靠在枕上。这阵痛过，终于精疲力竭地喘上气来，才有暇展目，眼前就是太后端丽的面容。
“奴婢该死。”他被自己衰弱破碎的声音吓了一跳，旋即放弃了挣扎起身的念头，敛足了精神，只有力断断续续道，“太后十数年才召梅会，都因奴婢贪杯搅黄了。”
“那怕什么？”太后微笑道，“还有明年呢。现下先养好了再说。”
辟邪望着太后的眼睛，其中哀伤似海，浮天无岸。他附和着太后，一般地谎言：“是。”
太后取了手巾，轻轻拭去他额上颈间的冷汗，目光挪到他喉下胸膛上的疤痕，在齿间轻抽了口冷气。
“这般遍体鳞伤，有人心疼过吗？”她替辟邪整理好衣襟，似在平静地自问，“可值得吗？”
“值得？”毫无生气的少年却无半点犹疑，气若游丝却清晰地吐出箴言，“譬若杀肉贸鸽，如先帝股肉，如颜王臂胁。我即国体，国体即我。他们将我推上秤盘，只怕仍觉不够吧。”辟邪转眸望来，微笑道，“如有那日，太后……”
那日若临，必没有诸天降临、盛雨恸哭，也无须万佛共赞、天华落雨，他甚至未期许过太后的一滴泪水，但突然地，十四年前与颜镶一同濒死，他却没有得到的一拥，却不期而至。
原来是这样的——被侵蚀被吞没，无论什么钢心铁骨，一并熔化——辟邪眼前是母体里深沉而舒适的黑暗，只听太后在耳边切齿道：“若有那日，我也不活的。他们剜骨剔肉，却令我痛彻骨髓。我已受够了。”
庆熹十五年春，朝廷三年一度，重开武举。自三月初九第一场，至三月十五殿试，已减杀了一百多人，剩下六十人，依上次武举之例，在乾清门外比步下箭、马上箭、其他称手兵刃。这次殿试，皇帝、成亲王、兵部、京营主将俱在，而踞、寒两州大将陆巡、陆过亦回京述职，恰逢其事，亦在观战。而乾清门内，是现今宠极一时的内亲王辟邪奉太后垂帘观看。
帘后人影绰绰，能隐约看见内亲王青衣服色，侍坐于太后驾前，不住低声解说与太后听。京营诸将许久未见，知他安好，欣慰下不禁动容。而武举人早闻朝中这号人物，虽礼节繁重殿试在即，不免也要雀跃望上一眼。
喧嚣了一上午，兵部拟了三甲名单，呈于皇帝，皇帝之前就和辟邪大致拟了，核对下来都不甚差，欣然准了。
这三个月来，巢州倭患大有遏制，乡勇与地方帮派得了朝廷的粮草，颇为奋勇，原先七府的倭患，渐渐限制在三府之中，连水面上的倭寇也渐被承运局赶上岸来。
皇帝这阵子兴致因此颇高，对武举子的封赏优厚：非但头甲三名，亦从二甲中再择优十人，俱派紫南门侍卫，其余皆于京营效命。
本是皆大欢喜一团和气的盛事，不料三月十五日殿试发榜，三月十七日，便死了两名新科武进士。朝廷震怒。
五城兵马司回奏，原是紫南门侍卫闹市当街斗殴，致新科武进士死伤。皇帝大怒，命紫南门侍卫统领来陛见。
不刻郁知秋叩首请罪。皇帝道：“可是因为你年轻没有威信，统领一职不能胜任，所以朕皇城门前都是这帮混账武夫作乱？”
郁知秋道：“臣现在还是副统领，紫南门侍卫统领尚无人领正差。”
皇帝吃了一惊，震怒之后，冷笑道：“这也是今天才知道的。闻所未闻的奇事！吏部、兵部、内务府都在做什么？如此要职，迄今空缺，是要拿朕的性命开玩笑吗？”
翁直等臣俱股栗伏地请罪。
成亲王道：“臣听说紫南门侍卫统领一年里换了三个，都不甚中用，他们必不敢瞒着皇上，怕是皇上因巢州战事繁忙，未多加理会呢。说起来，倒是这个副统领，还一直在。择日不如撞日，也就是他升了得了。”
“升迁？”皇帝笑道，“这里的命案，倒是怎么理会？就算是副统领，也是约束下属不当。”
“臣知罪。”郁知秋道。
“那么究竟是为了什么打起来的？”
“是新科的进士与紫南门老人打起来的。”郁知秋道，“原是……”他说到这里瞄了一眼正背着皇帝打瞌睡的辟邪。
“原是什么？”皇帝已渐渐烦了。
“新科进士在街上吃酒，见了紫南门侍卫，就上前聒噪，问老侍卫中，多少是三年前的武举。其时胡动月等人俱在，便如实告知。新科进士们便嘲笑胡动月等人都是一个宦官点出来的武进士，想必也是花拳绣腿的不管用。胡动月等人都是随皇上北方身经百战回来的，哪里容得这种酒后醉语，自然是大打出手。新科进士不是对手，胡动月正好又携了一把寒刀。锋利异常……”
“什么寒刀？”辟邪忽然从梦中醒来似的，问了一句。
“那是寒州人战倭寇时，特制的一柄长刀，步下战极好用。”
“现在哪里？难不成被五城兵马司当作凶器拿走了？”
“臣这里还有一柄。都是陆过带来分送的。”
辟邪便走出殿外，将郁知秋存在外面的长刀取来走下阶去，一把拽出鞘来，握在手中凌空轻刺，只听飙然疾风，连殿上也是听得见。
“这成何体统？”刘远瞠目，半晌才说出话来。
皇帝笑着叹气，摇了摇头：“随他吧。”
成亲王道：“那些新科武进士，照臣看来，就是活该。”
“难道擅动凶器致人伤亡就有理了？”皇帝道。
“这就议不出了，就当刑部来判。”成亲王道，“回来不妨说任改的事。”
“先派郁知秋为紫南门侍卫统领，若游云谣有心回来的话再说。”皇帝道。
他站起身来，对门外的辟邪道：“不如跟上回一样，辟邪去唬唬他们。”
“奴婢可再不做这种没来由招人嫌的事了。”辟邪忙把刀插回鞘里，“如意岂不是更好？”
旁边的如意忙摆起手来：“不、不、不。”一连说了二十几个“不”字，引得众人都大笑起来。
最后这个差事却是皇帝自己领了去，在乾清门外谕示道：“朕第一科的头甲，状元陆过已是小合口京营总督，榜眼游云谣是震北军副将，探花是紫南门侍卫统领，你们且说说，有哪一个是花拳绣腿的？况你们口中说的宦官，是战功彪炳、得食亲王俸禄的内臣，你们竟能心生小觑，朕不知你们是被什么蒙蔽了眼睛。”
皇帝如此训示的时候，陆过亦于左近垂手听着。毕竟行凶的寒刀是他带回来的，追究的话，他也逃不掉干系。踞州一战本就焦灼，现今还出了这等不祥事，当真恼人。
陆过已不愿再看新科进士们惶惶认罪的样子，抽了个空自向清象宫去。
天气正是暖洋洋不能着力的时候，水榭上已经窗门敞开，辟邪正拿着折子和一个内臣在内核对着什么，声音压得甚低。抬头隔着水看到了陆过，笑着向他点了点头，然后又是不住交代了好些话，那内臣诺诺应命，将折子等一并收了，又挥手招来四五个小监，将地上两个硕大的箱子一并抬了出去。
辟邪方起身到桥边，请陆过入内。
“皇上将离都增设码头、开掘运河的事交给殿下办理，殿下必是政务繁忙。”
辟邪笑道：“如今回皇上身边办事，又有太后宠爱，旁人见了，不免到处向宫外说，溜须的人也就多了起来。竟是些扯不完的鸡毛蒜皮的小事和金钱，每日打发更是烦恼。”
陆过便问：“末将在外，听说太后认殿下做了义子的……”
“却绝无此事。”辟邪摇手笑了起来，“奴婢什么人，就这么听听想想，也是要折寿的。”他请陆过落座，又道，“奴婢请陆兄来问的就是寒刀这件事。昨日拿在手上试了试，非但步下十分好用，因其刃长，让我想到一个人常用的长枪，枪法中有剑意，剑法中大开大合，又印证枪法。这寒刀，倒很适合马上用。因此想问寒州锻造的工匠，若能造得一批，发震北军用，且试试是否合用呢？”
陆过知他所指的人就是黎灿，心中也是伤感，叹了口气，道：“殿下还念着北方的事？”
“怎么能不念呢？”辟邪长叹了一声，“这时候怕积雪未消吧。”
两人又说了几句震北军的近况，便转到踞州的军务上。辟邪道：“踞州兵马本不擅攻，贸然出击而痛失两城，是可以预料的事。反过来说，毕竟这两座城池，杜闵也不舍得放弃，已填了万把兵马驻守，黑州自然空虚。状元爷的兄长本是寒州总兵，倒不如自寒州攻他黑州本地。且不妨告诉令兄，有个老相识便要从海上回来了，他若能以海路夹攻黑州，就如之前我们要杜斓威慑黑州一般，杜闵自然首尾不顾，踞州之困定能解的。”
“当真受教了。”陆过道。
他以这些话转述给陆巡听，陆巡道：“那不就是寒江承运局的吴十六吗？我说杜闵起兵之后，寒江承运局就神龙见首不见尾，原来在海外、巢州都各有部署，若以一个江湖帮派来看，岂不可怖？”
“兄长是什么意思？”
陆巡踌躇一瞬，道：“内亲王的权柄在朝在野也太大了些。”
陆过不禁一怔。
陆巡道：“紫南门侍卫杀人，事情可大可小。胡动月是跟随皇帝北上立过功的，遭人挑衅便杀人，固然是大罪，但这事关系到三年前同一科武进士的体面，化小处置，最是妥当。皇上却偏要刑部公议，其意自深。”
“什么叫作体面？”陆过蹙眉不解，“愿闻兄长的高见。”
陆巡叹道：“你我累官至此，今后青史之上，必要落得一笔。唯你这个武状元的出身，竟是从一个小太监口中出来的，况这个小太监现在正成大气候，他日若有些异心，史书之上，岂可没有阉宦乱国的盖棺定论？你的出身却偏要和这些事拴在一处，就不说将来怎么定论，现今就有御前侍卫为他举刀杀人，几年后阉党这个帽子会不会戴到你的头上呢？”
陆过倒吸一口冷气，细想之下，却觉得匪夷所思，道：“兄长且看他平日行事，且看他沙场武勇，我竟没有看出一点儿的私心来。朝廷里有这样的人在，是大幸啊。”
“私心要说没有，也难讲得很。我户部同科前几日说他候补台州的知府，出的两个缺上个月放给了他人，有称那两人重金行贿的就是内亲王呢。再加运河开挖，里面白银数十数百万，流向暧昧。”
“不会。”陆过回想起的，就是辟邪清淡无欲的气度，他与辟邪交好数年，从未见过辟邪吃穿用度中有一点点的出格，“他要这些钱无用啊。哦……”他忽想起当年自己白羊征马之际，辟邪说过的一句话：“这十几万银子未必就难倒我了。”
若那些银钱是用在这等大事上的话，深思下去，岂非更是可怖？
陆巡又道：“你之前对我说，疑他在草原里杀了凉王座下大将赤胡。都是同仇敌忾的良将，何以莫名在外下了毒手？所谓‘九殿下’之称，每每细究下去都是股战而栗。若他有瞒着圣上朝廷的机密，不得不将赤胡灭口，那岂不是在欺君谋逆这等大罪上去了？你与他走得近，今后如何脱身？”
陆巡见陆过脸色煞白，缓下语声道：“就算他不屑爱财，亦是忠心耿耿，却要不得的就是这功高震主。皇上要是爱他，要长久相处，自不会这么越格地封赏他。而今他们君臣之间，一个已然碎首糜躯地报效，一个已然倾尽全力地恩赏，今后还有什么其他的余地吗？以踞州来说，皇帝主张出兵，辟邪主张固守，两个人拿着苗地、倭寇为由，相互较劲儿，从去年闹到现在，摆明了又是辟邪更胜一筹。皇上现在的心里并不是要他臣他，而是要他服他。你觉得哪个更难些？”
“兄长今日说这些，难道是要我……”
“我总是外官，尚不碍的；你这次踞州事定，还有个京营，位置甚是微妙。皇上在武进士这件事上，已渐渐地提点着群臣，该早做打算了。你现在不先做筹谋，将来只能被迫择边，通常都不是好事。”
一番话谈得两人都是冷汗淋漓。次日兄弟二人分别上折子陛见，皇帝说了很多勉慰的话，最后道：“这两日洪州亲王奉懿旨入京，皇家且盼共叙天伦。而念你们兄弟又风尘仆仆赶回，两地领兵，心中倒有些愧疚。”
他二人连称不敢，忙赶在京城热闹拥挤之前出城。
正午时分，洪州亲王长史便先头入京上表请见，船只绵延里许，载无数礼物贡品，府臣家人，并各羌奴役，浩浩荡荡入城。
原本就狭窄的离都水面为此清空航道，商贩、旅人的船只俱靠岸停泊。自飘夏桥地界西眺，定国桥上已无人踪，只见亲王船队黑龙般静肃游弋而来，不知明日洪王的座船入城，更是什么样的场面。
——正是整治航道的时候，偏又来这一出。
辟邪轻轻叹了口气，向北往兰亭巷去。栖霞苑的小厮已等了多时，迎上来前面引路。院子里栖霞接出来，笑道：“六爷，里面请，客人已到了。”
辟邪随她入内，低声道：“出来一趟不易，只得辛苦姐姐。二先生已得了信吗？”
“已回复了，今夜必至的。”
两人至回眸楼上，推了门，便见贺里伦使节倏然立起。
栖霞笑道：“六爷，这位使臣大人可等得久了。可要请姑娘们来？”
那使节忙摆手道：“妈妈不用着忙，我就是借贵宝地与内亲王殿下小酌一杯。”
栖霞又望着辟邪。
辟邪道：“妈妈去忙，我们说会儿话。”
使节便忙着请辟邪落座，执壶斟酒。
“酒不敢用。”辟邪摆了摆手道，“请使节此处叙话，只是图个方便，使节千万莫要见笑。”
使节道：“殿下客气见外了，外臣正要寻个方便之处，与殿下商议。正月里求助殿下的两件事，殿下都已践诺，女王甚是感激。”
“两位陛下欢喜，奴婢放下了心。”辟邪一笑，“也望女王陛下体恤奴婢辛苦。”
“是、是。”使节忙道，“陛下已将灵药自贺里伦运至。外臣算了算，已是三月中，殿下存的药也当用完了。改日外臣必送进宫中。”
“极好。”辟邪点了点头。
“只是，”使节脸上的谄笑却突然消散，直视着辟邪道，“此番运至北方的火炮，只得了殿下的手令，发了三十门与我国。剩下的火炮，由白大官人藏在何处，并无人知晓。国王前往交涉，白大官人就是不予。不知道殿下是何用意。”
“贺里伦得火炮三十还不足以对付屈射人吗？”辟邪冷笑，“就算女王陛下仁慈，不动干戈，他国见了，如何不心存畏惧？暗造炮矢私授他国，若达圣听，我是死罪，贺里伦灭国也是眼前的事。又是女王陛下所期吗？”
使节道：“殿下小看了女王的诚心。女王又岂会期望殿下有一点闪失？殿下却有一件事说的极对，贺里伦与殿下，确实是一荣俱荣，一损俱损。”
辟邪笑道：“使节言之差矣。贺里伦今后的前景不可限量，在草原，坐拥火炮利矢可称霸一方；在中原，还有皇妃、皇子在日后能助国王合纵连横。奴婢一人岂能与一国之重相提并论？更何况微贱之人，性命不过草芥，何来荣损之虑？只是訸妃娘娘与奴婢这样无人惦记的小小内臣大不一样了：今日能抚养皇子，位列后宫之首，明日储君稍有差池，也是娘娘的疏忽，那才称得上是‘荣’、‘损’二字。于国王之私，乃骨肉之痛，于女王之略，中原内少了能今后左右储君的内应，只怕更是痛得紧吧。”
使节嘴角抽搐，狞笑道：“殿下教训得是。外臣必一字不落地转告女王。”
辟邪抬起手来止住使节，道：“使节也务必转告女王陛下，奴婢这个病症来势汹汹，可等不了陛下多做犹豫。”
“外臣省得。”使节从齿缝里说出这句话来，便“砰”的一声推开门。
栖霞听见声音，从廊下走过来，盈盈福了福：“使臣大人这么快就走了？”见他怒气冲冲疾走，已赶不上，忙唤了小厮送将出去，自己急忙转身进了屋，将房门掩上，凑近了辟邪身边，低声道：“我正着急他还不走，倒出来了。这里有件急事。”
辟邪见栖霞面色有异，微吃了一惊，道：“怎么？”
“主子爷还记得两年前从我这里派去洪州的忧官儿吗？”
“记得，那孩子很是得力。”
“正是。”栖霞道，“他混入了洪州王府唱戏，渐渐得到赏识之后，做了长史的小厮，虽然消息更多，却一直传不回来。直到今日跟着洪王的长史一起回京，终于悄悄逃出，禀我说：洪州进进出出搬运的东西终于有了眉目，原来都是精铁，洪州也在筑炮呢。”
辟邪背脊上顿时沁出冷汗。
若计这些精铁的数量，两年来洪州所屯火炮只怕已在数百门以上，洪州军携之东进，天下社稷转瞬就是灰飞烟灭。
“这消息，二先生不应当不知。”辟邪透出一声呻吟来。
栖霞道：“说的就是这个呢。听忧官儿之言，只怕这件事就是二先生在操办，竟没有一点风声给我们。”
辟邪的心怦怦狂跳不止，他透了口气，深坐椅中，支着下颌垂目沉吟，半晌抬起头来道：“忧官儿仍要委屈他，跟着洪王长史回洪州王府去。他立了大功，请姐姐记得厚赏他。他还有极大的用处，待我日后吩咐。”
“是。那么二先生？”
“当然还是如约见的。”辟邪从咽喉里迸出一声冷笑。
这个时节的离都，夜里着实冷得很。为避人耳目好说话，栖霞也只得将宴席设于后院的暖亭之中。孤零零不着边际的亭中立着灯，栖霞还置了火盆，而辟邪独坐之际，仍觉得身寒，漫不经心地拿着火筷子夹起炉子里的火炭，往手炉里装，听到脚步声，见范树安已疾步入内，口称：“主子爷大喜啊。”忙盖上了手炉，一把将他搀起：“二先生快坐。这里比洪州寒冷吗？”
“离都倒强了许多，只是晚上还是冷的。”
“那草原上更是等着雪融了。”辟邪叹了一声，见范树安身上衣物单薄，将手炉递过。
范树安体瘦也不耐寒，揣了火炉在袖子里，望着辟邪已斟上一杯酒来。
辟邪笑道：“二先生说大喜，不知道是哪件。”
范树安道：“自然是南北平定的事。”
辟邪道：“这却是大喜的。多承二先生在洪州周旋，不然皇帝能平安回京与否，也未可知呢。”他又为自己斟上一杯，“我虽不善饮，这杯却一定要敬先生。”
范树安连称不敢，与辟邪共尽一杯，相视而笑。
辟邪接着道：“此次洪王进京，也是蹊跷得很。自皇帝处，并没有任何想召洪王觐见的意思。我多方打探，才知道是太后修书，力请洪王进京面议，而想要议的是什么，却全然不知道了。因此急请二先生来，请教先生是否知道底细？”
范树安道：“太后的书信，洪王倒是授奴婢看过。”
辟邪拊掌道：“我就知道二先生必有确定的消息。”
范树安苦笑道：“只怕奴婢也要令主子爷失望。那书信中语焉不详，先叙了些旧事，再说到太后御体欠安，近几个月时时胸闷气短，不时有晕厥之症，想来已是膏肓病体。皇家、洪家，两代渊源，都是骨肉至亲，还是望近期能见上兄长一面。”
“这我却不知情。”辟邪失了会儿神。
太后素有心悸的病症，原来已到了如此地步。襁褓分离，你死我活，再到现在母慈子孝，失而复得，得而复失，因果无常，可谓地狱中轮回不尽。
“既是叙了很多旧事，必与当今这般局面有千丝万缕的干系。我年轻，做过探究却一直云里雾里的，不甚明白。二先生于颜、洪两家王府日久，可否赐教洪、颜两家到底什么过节？”
“主子爷当真不知吗？”范树安倒反吃了一惊。
“能告诉我的人都不在了。”辟邪叹息，“竟不知道问谁好。姜放、十六哥都进府晚，谢先生匆匆一见，况在敌营，哪里想得到。就是父王，也没有跟我提过一个字。”
“老王爷自不会对小主子爷提这件事的。”范树安苦笑，“涉及主人宫闱之事，奴婢也不当多言。”
“现有传闻，说当今并非先帝之子。这与我们日后关系重大，岂可不明呢？”辟邪正色道。
范树安却不是很讶异：“果然有这个传闻了？”
“还请先生明示。”
范树安着实着恼，又吃了杯酒，方道：“老王爷十九岁就带兵在外，这个主子爷是知道的。”
“是。”
“其时北边还是戎翟人，颜王与洪王也就是那时候的洪王世子，共同驻守边境，全圣十六年到十九年间，两人几乎同吃同住，十分交好。”
“我机缘巧合翻到父王早年的笔记，见洪王于其上题诗，有‘斜月振冬柳’一句。想父王上元年间出征，身上所佩就是斜月剑，还曾揣测该剑是洪王所赠。”