“此刻我是在向杰罗姆解释。”亚历克斯不客气地顶了一句。
海沃德不甘示弱：“当银行的声誉公然受到玷污时，谁也不能无动于衷。难道凭你这番所谓的解释，你真的希望有人会相信：从星期三起，到星期四，星期五，再经过整整一个周末，直到星期一——一连这么几天，你竟一点儿不知道你的那位女友也参与其中？”
帕特顿说：“是啊，亚历克斯，这该怎么解释？”
亚历克斯感觉到自己的脸蓦地一下涨得通红，他很恼火。马戈特竟把自己置于这样一种狼狈不堪的处境。打昨天起，他有好几回一想到这点就不免上火。
他尽量沉住气向帕特顿说明原委：上星期，他曾猜到马戈特可能参与其事，但又觉得同别人谈论这种可能性也于事无补。亚历克斯解释说，他已经有一个多星期没见着马戈特了。
“诺兰·温赖特也有这种猜测，”亚历克斯补充说，“今天一早他跟我提起过。而诺兰也同样没声张，因为对于我们两人来说，无非是一种印象，一种直觉，直到那条新闻见报才得以证实。”
“别人也许会相信你说的，亚历克斯。”罗斯科·海沃德说。他说话的那种腔调，脸上那副神气，分明表示：我罗斯科才不信。
“行啦，行啦，罗斯科！”帕特顿出面打圆场，“好吧，亚历克斯，我接受你的解释。不过我希望你能运用你对布雷肯小姐的影响，让她往后务必把炮筒子瞄准别的目标。”
海沃德在一旁加上一句：“把炮筒子从此收起来，岂不更好。”
亚历克斯不去理会这句话，他带着不自然的苦笑对银行总裁说：“这一点你尽可以放心。”
“谢谢。”
亚历克斯相信帕特顿在这问题上不会再发表什么意见了，他俩之间还可以恢复原来的正常关系，至少在表面上会和好如初。至于骨子里发生了什么变化，那就难说了。在帕特顿和其他人——包括董事会的某些成员——的头脑里，亚历克斯的忠诚可能从此要打上个问号。即使事情还不至于恶化到这般田地，大家至少会觉得亚历克斯这人择友不慎。
不管怎么说，到今年年底，当杰罗姆·帕特顿任期将满，董事会重议银行总裁人选时，这些怀疑和保留看法又会再次在董事们的脑子里浮现。董事会的诸位尽管在某些方面也算得上是些大人物了，但亚历克斯知道，他们在另外一些方面，总不免抱有心地狭窄的市井之见。
为什么？为什么这一切偏偏在现在这个时候发生？
马戈特用询问的眼光打量着他，脸上仍然带着焦虑不安的神情。他的情绪越发低沉了。
她用更加严肃的口气说：“我给你惹麻烦了。惹的麻烦还不小。所以，咱俩别再装作没事似的。”
他想再宽慰她几句，随即又改变了主意。他知道现在这时候，两人应该开诚布公，肝胆相照才是。
“还有一点得说一说，”马戈特接着讲，“那就是我们以前也谈起过，我们都知道迟早会出现这种情况，但不知是否能做到既保持各自的个性，不迁就对方，又能和睦相处。”
“是的，”他对她说，“我记得。”
“只是没料到，”她苦笑着说，“这么快就面临考验了。”
他像往常那样，伸出手去想把她拉到身边，可她摇摇头避开了。
“不，我们得把这事谈谈清楚。”
他意识到，他们间的关系已面临着危机——既没有任何预兆，也不是两人中有谁存心造成这种局面。
“这种情况还会出现的，亚历克斯。我们不要自欺欺人了。哦，不一定再牵涉到银行，而是在其他一些有关的事情上。我希望不论什么时候出现这种情况，我们都能从容处置，而不是只能勉强应付一次，一面应付，一面还巴望这是最后一次。”
他知道她讲的都对。马戈特生活中充满了对抗，而且今后会更多。
尽管有些同他毫无利害关系，但有些免不了要触犯到他的切身利益。
马戈特刚才指出，先前，就在一个半星期前，两人曾谈到过这方面的问题。这也没错。只是当时谈得很抽象，且无须作出明确的抉择。不像现在，经过一周以来各种事件的催化，情况已显得咄咄逼人。
“现在你我能够做的一件事，”马戈特说，“就是趁早好聚好散，双方都不伤感情，客客气气分手就是了。如果我们就此一刀两断，不让别人看到咱俩在一起，消息就会不胫而走，一下子传开。事情向来如此。尽管银行已有的影响难以消除，但今后你在那儿的处境总会有所改善。”
亚历克斯知道，这番话不无道理。刹那间，禁不住想要接受马戈特的建议，干净利落地一举斩断自己生活中的这段瓜葛，往后这种瓜葛只会越变越复杂，而不可能有所缓解。他不由得又问自己：为什么这么一大堆问题，一重重压力，会一齐落到他的身上——西莉亚的病情日趋恶化、班·罗塞利的逝世、银行内的勾心斗角，加上今天这层没来由的纷扰。此刻面前又摆着个马戈特，自己得当机立断作出抉择。这一切究竟是为什么？
这个问题倒使他记起前几年在加拿大温哥华市所遇到的一件事。一位年轻女子从二十四层上的旅馆房间跳楼自尽。跳楼前，她用口红在房间的玻璃窗上涂了“为什么？喔，为什么？”这几个字。亚历克斯根本不认识她，后来也没听人说起逼得她寻短见的究竟是哪些她认为无法解决的难题。不过，他当时也住在旅馆的同一层楼里，一位多嘴的旅馆副经理还特地指了那扇用口红涂着绝笔的窗户给他看。这段记忆始终留在他的脑海里。
为什么？喔，为什么我们要作出现实生活中的各种抉择？或者说为什么生活本身要为我们作出那样的安排呢？为什么他娶了西莉亚？为什么她会精神失常？为什么自己迟迟不愿离婚，来了结此事而获得重生呢？为什么马戈特偏偏非做个激进派不可？为什么他现在又在考虑要丢开马戈特？自己想当美利坚第一商业银行总裁的心情究竟有多急切呢？
还不至于急切到那种地步！
他果断而克制地拿定主意，把自己的忧郁撇到一边。统统见鬼去吧！决不为美利坚第一商业银行，或是董事会，或是个人的野心而放弃个人的行动自由，牺牲自己的个性。决不牺牲马戈特。
“最重要的是，”他对她说，“你刚才说的让我俩‘客客气气分手’，是你真心愿意采取的解决办法吗？”
马戈特噙了一眶眼泪呜咽着说：“当然不是。”
“那我也不愿意，布雷肯。我永远也不会那么做。所以，还是让我们为发生这件事而感到高兴吧。我们毕竟证实了某些东西，而今后谁也不必再去证实它了。”
这回他张开双臂时，她没有再转身避开。