“哈哈，长官。”矮人大笑起来，“她？她是个妓女，俺是说，风尘女子。俺在希达里斯雇的她，让她给俺暖床。旅行时有女人陪，你就不会想家了，天底下所有哲学家都会赞同这句话。”
他用力拍拍芙莱嘉的屁股。芙莱嘉咬牙切齿，脸色气得更白了。
“是吗？”军士皱起眉头，“乍一眼我怎么没看出来？哎，太明显了。她是个半精灵。”
“而你是个半鸡儿。”芙莱嘉恶狠狠地说，“鸡儿只有常人的一半。”
“闭嘴，闭嘴。”埃达里奥·巴赫安抚道，“别往心里去，长官。俺就喜欢这种泼辣的货色。”
一个士兵冲进房间，递过一份报告。科瓦奇军士挺直了脊背。
“发现匪帮踪迹！”他宣布道，“我们必须全速追赶！请原谅我们的打扰。随时为各位效劳！”
他和士兵们离开房间。片刻后，沉重的马蹄声离开了院子。
“请原谅刚才的闹剧，原谅俺随性的发言和粗鲁的举动。”沉默片刻后，埃达里奥·巴赫对芙莱嘉、特伦特和利根扎说道，“说老实话，俺不认识你们，不在乎你们，也不喜欢你们的所作所为，但俺更不喜欢有人被绞死。想到你们被挂上绞架，两腿乱蹬的模样，俺就特别沮丧。这就是俺出言轻浮的原因。”
“你们的命是这出言轻浮的矮人救的。”杰洛特补充道，“礼貌点，向矮人先生表示谢意吧。我见过你们对那农夫一家的行径，知道你们是怎样的无赖。我不会动一根手指头维护你们，不愿也不会像这位高贵的矮人一样替你们打掩护。没有他，你们三个已经被绞死了。所以，走吧。最好走那位军士和骑兵队相反的方向。”
看到三人的视线不断瞄向插进椽子的长剑，杰洛特立刻打断了他们的念想。“想都别想。你们拿不走的。没了武器，也免得你们再去打劫和勒索了。滚。”
“好紧张。”三人离开并关上房门不久，埃达里奥·巴赫长出一口气，“该死的，俺的手还在发抖。你呢？”
“我没事。”杰洛特回想起刚才的情况，“我在这方面……有点缺陷。”
“有些人很走运。”矮人咧嘴一笑，“就连缺陷都对他们有好处。再来杯啤酒？”
“不了，谢谢。”杰洛特摇摇头，“我也该走了。我发现自己的处境……这么说吧，还是尽早赶路比较好。在一个地方待太久并不明智。”
“俺注意到了，但俺不会瞎打听。不过，猎魔人，你知道吗？俺也不想留在这里，干等两天后的马车了。首先，俺很无聊。其次，被你用扫帚打翻的女人，跟俺道别时的表情特别难看。咳，当时俺脑子发热，肯定说过头了。被俺说是妓女还被拍了屁股，她多半不会善罢甘休。她可能还会回来，到时俺可不想继续待在这儿。所以，咱们一起上路如何？”
“好啊。”杰洛特露出微笑，“有个好伙伴，路上就不会孤单了，天底下所有哲学家都会赞同这句话。只要我们方向一致就行。我要去诺维格瑞，必须在七月十五之前赶到。必须在十五日之前。”
他最迟要在七月十五之前赶到诺维格瑞。巫师们雇佣他，买下他两周时间时，他就强调过这一点。没问题，当时派尼提和查拉骄傲地看着他。没问题，猎魔人。你眨眼工夫就能赶到诺维格瑞。我们会直接把你传送到主街上。
“十五号之前，哈，”矮人扯了扯胡子，“今天是九号。时间不多了，要走的路却很长。不过有个法子能让你及时赶到。”
他站起身，从挂衣钩上取下一顶宽沿尖顶帽，戴在头上，又将一只袋子挎上肩头。
“俺在路上再跟你解释。走吧，利维亚的杰洛特，正好俺也要走这个方向。”
二人脚步轻快，甚至有点轻快过头了。事实证明，埃达里奥·巴赫是个典型的矮人。尽管在有需要或方便的情况下，矮人也可以驾乘各种交通工具和坐骑，无论马匹还是驮兽都行，但他们更喜欢走路。矮人天生就适合步行，一天能走三十里，堪比普通人驾马一日的骑程，更重要的是，他们还能背着常人拿都拿不动的行李。与没有负重的矮人一起走路，人类根本追不上他们的脚步，哪怕猎魔人都不行。杰洛特忘记了这一点，因此没过多久，他只能要求埃达里奥稍微放慢点速度。
他们沿林间小路前行，有时穿过崎岖不平且没有道路的野地。埃达里奥知道怎么走，对这片区域了如指掌。他解释说，他家住在希达里斯，家族规模很大，以致一年四季都有聚会，比如婚宴、洗礼、葬礼或守灵等等。按照矮人的传统，除非你能拿出有公证人签字的死亡证明，否则别想缺席这种聚会，而活着的家族成员是没法弄到死亡证明的。因此，埃达里奥对往来希达里斯的路线可谓烂熟于胸。
“咱们的目的地，”他边走边说，“是位于庞塔尔洪泛区的定居点维阿特纳。维阿特纳有港口，经常有帆船和渡船在那儿停泊。只要运气不坏，咱们就能找艘合适的船。俺要去崔托格，所以会在鹤丛岛下船，你还得多坐一段，三四天后就能抵达诺维格瑞。相信俺，这是最快的法子。”
“我相信。慢点儿，埃达里奥。我快跟不上了。你的职业经常走路吗？莫非你是个行商小贩？”
“俺是矿工，在铜矿坑干活。”
“当然，所有矮人都是矿工，都在玛哈坎的矿坑里干活。站在采掘面旁边，用铁镐挖矿。”
“你这叫刻板印象，懂吗？要不了多久，你又该说所有矮人都满嘴脏话了。再喝上几杯烈酒，你还会觉得俺们都爱拿战斧砍人。”
“我没这么想过。”
“俺的矿坑不在玛哈坎，而在崔托格附近的铜矿镇。俺也不负责挖矿。俺是矿坑铜管乐队的号手。”
“有意思。”
“另有件事才叫有意思呢。”矮人大笑着说，“是个逗人发笑的巧合。俺们乐队的拿手曲目叫《猎魔人行军曲》。听起来是这样：嗒啦-啦啦，砰，砰，呜叭-呜叭，铃-叮-叮，啪啪啦啦-嗒啦-嗒啦，嗒啦-啦啦，砰-砰-砰……”
“你们怎么想出这鬼名字的？你们见过猎魔人行军吗？在哪儿？什么时候？”
“其实……”埃达里奥·巴赫显得有些心虚，“这是用《大力士进行曲》改编的。所有矿坑铜管乐队演奏的不是《大力士进行曲》、《运动员入场曲》，就是《老兵行军曲》。俺们想搞点原创的。嗒-啦-啦，砰-嘀-哎！”
“慢点儿，不然我要累死了！”
森林里荒无人烟，但他们经常走过的草地和林间空地却截然相反。那些地方忙得热火朝天，人们收割干草，将其耙平，再聚成草垛和草堆。矮人欢快地招呼他们，他们有时会以同样的方式回应，有时毫无反应。
“这让俺想起了俺们乐队的另一支进行曲，”埃达里奥指指辛勤劳作的工人，“名叫《割干草》。俺们经常演奏，尤其是在夏天，还会跟着唱。俺们矿坑有个诗人，他写了几句绝妙的歌词，甚至可以拿来清唱。歌词是这样的：
男人前面忙割草，女人后面跟着跑。抬头看天吓一跳，担心大雨哗哗浇。男人女人抱成团，狂风暴雨里取暖。大鸟挥舞左右摇，管他风狂雨又暴。
然后从头唱起。挺适合行军的，对吧？”
“慢点儿，埃达里奥！”
“慢不得！这可是行军曲！要遵守行军的节奏和韵律！”
在途中一个小丘上，他们看到一道白墙的残骸、某栋建筑物的废墟，以及一座造型独特的塔楼。
杰洛特根据塔楼认出了那间神殿——他不记得里头供奉的是哪位神祇了，但听说过与之相关的故事。很久以前，那里住着一群祭司，据说他们贪婪、放纵、沉迷于酒色，终于有一天，当地居民忍无可忍，将他们逐出神殿，赶进一片密林，从此祭司们在那边住了下来，改信林间神灵，最后的结局相当凄惨。
“那是老艾莱姆。”埃达里奥说，“咱们没走错路，时间也掌握得很好。傍晚就能赶到林间坝了。”
他们沿小河前行。上游湍急的河水拍打着巨石，翻涌起泡沫，下游河面变宽，形成一大片水塘。一座用木头和泥土筑成的堤坝汇聚了河水。堤坝旁很是忙碌，一群人正在那里辛勤劳作。
“到林间坝了。”埃达里奥说，“你看，下面那建筑就是堤坝。有了它，工人就能把林地里的木材推进河道运走。你应该注意到了，这河太浅，没法行船。所以等水位上升，他们堆好木材之后就会打开堤坝，形成适合漂木的大浪。生产木炭的原料就是用这种方式运输的。木炭……”
“……是炼铁的必备原料。”杰洛特替他说完，“而熔炼是工业里最重要也最有前途的分支。我知道。有个巫师最近替我指点迷津了。他很懂木炭和熔炼。”
“他能懂也不奇怪。”矮人哼了一声，“巫师会是苟斯·维伦工业区那些商号的大股东，名下有好几间铸造厂和金属加工厂呢。他们在熔炼行业捞到大笔利润，在其他行业也一样。也许这是他们应得的，说到底，这种技术基本上就是他们开发的。不过嘛，他们大可以放下伪善的论调，不如干脆承认魔法不是啥好东西，不是舍己为人的慈善事业，而是谋求利润的巨大产业。俺干吗跟你说这些？你早就知道了。跟俺来，那边有间小酒馆，咱们去那儿休息。那儿肯定有床位。你也瞧见了，天快黑了。”
这间小酒馆根本配不上“酒馆”这个称呼，但没人会感到意外。它的服务对象是堤坝那边的伐木工和撑筏工，对他们来说，只要有酒喝，什么地方都无所谓。一间棚屋，上面是漏雨的茅草屋顶，再用木杆撑起一块雨篷，下面是粗木板钉成的桌椅，外加一面石头壁炉，当地人就心满意足了。他们不需要也不指望更加奢侈的享受，只在乎隔墙后面有没有酒桶，老板能不能端出啤酒，或者老板娘心情好时，会不会在壁炉余烬里摆上铁架，烤几根香肠，哪怕卖得稍微贵些也行。
杰洛特和埃达里奥都没抱太大期待，好在啤酒很新鲜，明显是从刚打开的木桶倒出来的。他们又恭维了老板娘几句，让她煎了一锅血肠配洋葱。在森林里穿行了一整天，杰洛特觉得这血肠的味道甚至堪比小牛腿肉加蔬菜、野猪肩肉、墨鱼汁比目鱼，以及“万物本性客栈”所有的美味佳肴。不过说实话，他还是比较想念“万物本性客栈”。
“你也知道那位先知的命运吧？”埃达里奥朝老板娘招招手，又点了杯啤酒。
落座之前，他们仔细查看了一棵大橡树旁覆盖苔藓的巨石。石头上刻着文字，说在复活纪元1133年的春分节，先知雷比欧达曾在此地向他的门徒布道，1200年，斯派里顿·艾普斯——来自林德的针织品大师，在小市场开业大吉，价廉物美，欢迎选购——出资建造了纪念此事的方尖碑。
“你知道人称先知的雷比欧达的故事吗？”埃达里奥刮着黏在锅底的血肠，再次发问，“俺是说，真正的故事。”
“不知道。”猎魔人用面包擦拭锅底，“不管是真的还是编的，我都不感兴趣。”
“那就听俺说。这事发生在一百多年前，俺记得就是这块大石头上写的日期不久。你也清楚，时至今日，几乎没人见过龙了，除非是在杳无人烟的群山或荒野里。而在过去，它们出现得比较频繁，有时会造成麻烦。它们发现满是牲口的牧场是绝佳的用餐地点，可以毫不费力地填饱肚子。对农夫来说，幸好这种巨型爬虫每个季度也就开荤一两次，不过它们的食量足能让牧场倒闭，尤其是它们相中哪片区域之后。有条巨龙就盯上了科德温某个小村庄，它会飞进村子，吃几只羊、两三头牛，再从鱼塘里抓几条鲤鱼当点心，最后喷火点燃一间谷仓或一片草垛，拍拍屁股飞走。”
矮人灌了口啤酒，打了个嗝儿。
“村民们费尽心机想赶走那条龙，使用了各种陷阱和花招，结果全是徒劳。幸运的是，雷比欧达刚好带着门徒来到附近的班·阿德城。当时他已经是个名人了，被称为先知，有众多追随者。农夫们向他求助，令人吃惊的是，他竟然没有拒绝。等那条龙再次出现，雷比欧达前往牧场驱赶它。那龙像做烤鸭一样把他烧得外焦里嫩，吞进肚里。对，就这么吞了下去，然后飞回山里。”
“完了？”
“没有，听俺讲。众门徒为先知哭泣，陷入绝望，然后雇了几个猎人。是俺们的人，矮人小伙子，熟悉龙的矮人猎人。他们追踪那条龙一个月，按照惯例，跟着那只大爬虫的排泄物。门徒们跪在每一坨大便旁边，一边翻搅一边痛哭，想拼出他们导师的残骸。最后他们凑齐了所有尸骨——反正他们觉得算是凑齐了吧。当然了，肯定不光有人骨，还掺杂了牛羊的骨片，目前都收藏在诺维格瑞神殿的一口石棺里，当作神圣的遗物。”
“得了吧，埃达里奥。这故事是你编的，或者经过大幅修改。”
“为啥这么怀疑？”
“因为我常与一位诗人同行。如果一件事有真实的和更吸引人的两种版本，他肯定会选择后者，还会大肆添油加醋。如果有人指责他，他会哈哈大笑，诡辩说就算某事不是真的，也不能代表那一定是假的。”
“让俺猜猜这位诗人是谁。不用说，是丹德里恩。不过故事自有它自己的规则。”
“‘故事多是虚构的记录，记载的多是无足轻重的事件，多由堪比白痴的历史学家灌输给我们。’”猎魔人笑着说道。
“再让俺猜猜这句格言的作者是谁。”埃达里奥·巴赫咧嘴一笑，“科沃的维索戈塔，哲学家、伦理学家，同时也是历史学家。不过，关于先知雷比欧达……嘿，就像有人说过的，历史就是历史。俺听说，在诺维格瑞，有时祭司会从石棺里取出先知的遗骸，让信徒亲吻。俺要是在场，肯定下不去嘴。”
“我也是。”杰洛特说，“至于诺维格瑞，既然我们提到那里……”
“放轻松，”矮人打断他，“你不会迟到的。咱们一早就起床，出发去维阿特纳。咱们会找到一条合适的船，让你及时赶到诺维格瑞。”