“是这样的，刚才我正准备跟佃先生说，从下次开始，阀门系统的订单改为投标形式了。”
听了财前的话，佃皱起眉头。
“阀门性能都不一样，还要投标？”
“不仅是价格，也包括性能。”
说话的人并非财前，而是椎名。
“我希望能利用自己在nasa得到的经验，为帝国重工助力。目前，本公司正在研发性能超过nasa所用阀门系统的产品。我听闻佃先生以前也参与过火箭发动机研究，不过这个行业可是日新月异啊。现在，我就要尝试用nasa的最尖端技术来向您发起挑战。”
“这件事已经定下来了吗？”佃心生戒备，问了一句。
“本部长一句话就定下来了。”
财前一脸苦涩。他的上司水原重治是个优秀的人才，不过个人主义倾向很严重。“我过后会发邮件告诉您详情，届时麻烦您仔细看看。在这次投标中中标的阀门系统，将被应用在下一期的中期计划中。”
“那就是决定接下来三年的阀门供货商啦。”
真是太让人震惊了。
佃制作所已经改进了来年要应用在中期计划上的阀门设计，并着手研发。要是在投标中败下阵来，投进去的钱就收不回来了。
这无疑是佃制作所将面临的一大考验。
“不妙啊，社长。”跟财前等人道别，快步离开聚会现场后，山崎的脸色立刻变了。“那个叫椎名的可不简单。毕竟……”
“人家可是nasa的人啊。”
山崎铁青着脸点点头。
“社长，我们该怎么办？”
“既然已经决定投标了，那我们只能迎战。”
“话是这么说。”山崎神情悲壮，“可是，决定投标的人是水原本部长，那也就意味着，他对佐山制作所的评价至少跟我们同级。”
椎名身为一名日本科学家，肯定接触了不少宇宙工学的最尖端技术。
“别管对手是不是nasa，我们反正一直都在尽全力。总之，现在先完成阀门系统的改良吧。投标是赢是输，现在想再多也没用。”
“话是这么说……”
山崎应了一声，飘向有乐町霓虹灯一条街的视线却摇摆不定。
“让你久等了啊。”
中里提前五分钟来到约好的地点，闻声立刻站起来，恭敬地行了个礼。此处是五反田一家充满怀旧感的西餐厅的二楼，距离离佃制作所最近的车站东急池上线长原站不远。对方一定是为了照顾中里，方便他出来，才选定这里的。
同样为了配合中里的工作，两人约在晚上八点见面。但这个时间用餐确实有点晚了。
“今天感谢您专门跑一趟。”
“行了，你也别拘束了——先来杯生啤怎么样？”
对方落座后向拿来湿毛巾的店员点了两杯生啤，然后打开菜单。
“你有什么不吃的东西吗？”
中里回答“没有”，此时店员正好端来了生啤，两人点了几个菜，然后碰了杯。
“今天有聚会吗？”
中里见他好像喝过酒的样子，便问了一句。
“你直觉很不错啊，我刚从聚会上溜出来。要拒绝别人的邀请真是太难了，还好今天约了跟你见面。”
对方露出松了一口气的表情，尽管来之前已经喝过酒了，还是转眼间就喝干了第一杯啤酒，并马上叫了第二杯。中里正好口渴，便跟上他的节奏，两人又点了一瓶红酒。推杯换盏之间，中里渐渐放松下来，话也越来越多了。
“话说回来，日本克莱恩的阀门完成没有？”
大约聊了快一个小时，对方提起了这个话题。
“应该快完成了。”
中里说得有点不干脆，于是那人问道：“有什么问题吗？”
中里想了想该如何回答，然后说：“这个嘛……东西难是难，只不过在此之前，我感觉那个阀门本身的结构有问题。”
“哦？”对方似乎有了兴趣，接着问道，“你有办法解决吗？”
“嗯，算是吧。”可能是趁着酒劲，中里自信地回答道。
“我记得那个阀门是这样的吧？”
令人吃惊的是，对方拿起桌上的纸巾，用圆珠笔准确描绘出了阀门的设计图。他的记忆力实在惊人。
“您真厉害。但我认为，这个部分过于薄弱，极为不稳定。如果换成这样的阀门，应该就没问题了……”
中里指出图上的一点，然后在纸巾背面画起了新的图形。
“这个想法真有意思，是你想出来的吗？”
“嗯，算是吧。”
虽然良心上有点过不去，此时中里还是撒了个谎。因为他希望给对方留下自己很优秀的印象。
“既然如此，你不如拿着这张设计图去向日本克莱恩提议吧。”
“现在的话，还比较……”中里含糊其词道，“我们公司的方针是别多管闲事，按照人家给的图纸做就好。”
“有设计图吗？”
“嗯。”
对方目不转睛地看着中里，这样说道：“能把设计图暂时交给我吗？”
“交给您吗……”中里觉得这样不太行，一时又不知该如何回应，“带到外面不太好吧。”
对方说了一句：“这不是内部看看吗？你已经是我们公司的人了，如此一来应该没有问题。而且……”对方加重语气，说出了令人震惊的话，“既然你已经说了，那我也没必要隐瞒。我认为，日本克莱恩的这个阀门，最后应该是由我们生产。”
“真的吗？”
“对，是的。”对方点点头，“佃制作所会在你负责的样品生产出来之后被替换掉。”
怎么会……中里无言以对，而对方——椎名直之又断言道：“很遗憾，你的努力在佃制作所是结不出果实的。如果能有果实，那也将结在我们公司——佐山制作所。”