“老祖宗的法子虽旧，好用才是根本——远交近攻。”
“怎么说？”
“四国里，只有西炎与我们不接壤。所以，对西门氏只需交好即可。我这次去跟西门鸿彦略有交涉，瞧他xing子懦弱，起不了太大风浪。而楚国虽弱，却仍保有帝尊。我们若轻取之，其余几国便知我意，就给了他们联手的借口。所以，楚国也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰强，先攻哪一国皆有利弊，须看当时形势，再斟酌一个万全之策。”
东方平频频点头。偏身瞧见低头闷声不语的咎，搁了筷子，似笑非笑道：
“皇侄对此有何见解啊？”
咎手中的筷子一紧。
“王兄运筹帷幄，咎自是追随。我东桤日后强盛，全赖王兄英才。”
“嘁——，我不要听这些冠冕之辞！说些有用的来！”东方平言语里带了不快出来。
咎自脖根处，有一丝凉气冒出来。
“咎儿别害怕，慢慢跟你皇伯说。”倒是祁皇后慈祥，见了自己儿子贤明，心下欢喜，再看单弱的侄儿，就有几分怜惜。
“是，皇后娘娘。”咎略欠欠身，又转向皇帝。
“咎以为，我东桤若图霸业，尚有一事须解决。”
“何事啊？”
“朝中无将。”
东方平猛然抬起眼帘，一道精光射出，在东方咎的脸上划过。哲太子也若有所思的看过来，咎面色平静，并无异常。
“继续说。”
“我东桤百万雄兵在握，横扫千军，无所匹敌。全赖窦元帅军法严明，训教有方。但是窦元帅如今已是古稀之年，即便老当益壮，终有不支之时。而扫天下则非一朝一夕可成之事。近年我东桤少战事，军中年轻将领们皆在窦元帅雄威之下，不得施展，少经历练。若打起仗来，恐怕难当一面。”
“那么——”东方平在不知不觉中，似是被引进话里去，自接到，“皇侄认为，该如何应对？”
“窦元帅是明理之人，皇伯把道理与他讲清楚，兵权分散，给其余将军机会。并且，重点提拔年轻将领，为我大业长久打算。”咎一口气说完，便住了口，等着皇帝的反应。
东方平终于拈了几根髭须微点了几下头。咎瞧着似无不悦，方暗地舒了一口气。
一只明虾被放进面前的碗里。咎一抬头，碰上东方琳琅的浅浅笑意，
“要凉了，快些吃吧。”
“谢谢皇姊。”
当东方咎回到齐王府，卸下一路征尘，与东方泰请安过后，着贴身太监小路子送了热水进房。闭了门户，脱去衫袍，浸进铜环箍成的木桶里。
手上，竟又是那个粗朴的泥哨。细细把玩下，灌些清水进去，凑在嘴边，“瞿瞿”的水音。想起那个半清冷半温柔的眸子，笑容，从嘴角荡漾开来。
而此时，东桤皇宫的御书房里，哲太子正为东方平的一个提议吃惊不少。
“父皇！咎儿还且年幼！”
“你不是一直想重用他么？这是一个考验他对你是否忠心的最好机会。”
“这未免相煎太急！”
“哲儿，你将来是要继承我东桤大宝的，要戒了这心慈手软的毛病才好。为帝王者，杀伐决断，当有帝王的魄力！”
“可——”
“莫非你对他并无十足把握？”
“父皇，有时候，外力是能够改变人的念想和选择的。”
“倘他定力够强，任是谁，什么事，终究奈何不得的。”
“那皇叔那里——”
“我自会应对。”
哲太子知道事情已成定局，多说无益。斟酌再三，还是忍不住问道：
“父皇，究竟何事让你忌恨皇叔至此呢？”
东方平闻言脸色一僵。
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“你只需做好自己份内的事情就可。这些杂务，不是你东桤王储该费神的！”
见东方平动怒，哲太子不敢顶撞，只皱紧眉毛，不再发一言。
东桤皇城北部的苍鹙山是整个帝都中地势最高点所在，山形并不险峻，相反，奇石异景，鸟语花香，是天然的御花园。而东桤的皇宫，也确建于此。借其山势，整个山南百里平地，修起恒元、永乾、久阳三座御殿，层层推进，雄伟壮阔。东方氏先祖不喜那飞檐斗拱的建筑格局，亲自描了图纸，着工匠依照其心意修起方方正正的宫殿样式，高达三丈有余，有巨大的盘龙立柱环绕，汉白玉雕成的围栏和地面四季不见片叶寸灰，独显皇家豪气。而三殿之后的后宫，则依山而起，自半空里望向三殿。几处重要宫阁错落有致，分布山间，别有趣致。
这东桤宫闱既不像楚宫南溟精致奇巧，也不弱北辰西炎粗朴旷达，而是自成一脉，独显厚重尊严。正如东方氏家风，谨、严、正、明。
哲太子和世子咎归来后第三日的早朝。
卯时一刻，三百文官，四百武将皆按品朝服，静候在熙正门外。宫中侍卫持戟对仗而立，沿管道至天阶排出一列威风凛凛的队伍。
朝钟一响，大内总管张公公移步至天阶边，利声宣布：
“上朝！”
百官低头抬步，手持笏板鱼贯而入。恒元殿里，按品级分作了左右两列。左边一列文臣，首位即是哲太子殿下，齐王东方泰次之，再往后便没有皇室宗亲，左右丞相，各部尚书依次而下。右边则是武将，三军统帅窦毅窦元帅列首位，其身后是太尉及兵部诸将领。在东方泰被解去兵权之后，就只能列文臣之次而非武将之首了。咎因为年幼，并未封爵，还无需每日朝堂点卯。
须臾，东桤国君东方平顶戴一十二旒平天冠，身着明黄绣金衮龙袍，腰缠碧玉带，脚踏无忧履，面色威严的端坐在了龙椅之上。众臣行礼毕，东方平锋利眼神往下一扫，
“众卿可有本上奏？”
右丞相王其勋跨一步出来，躬身奏道：
“启禀陛下，上凉河水患赈灾银项已经拨往滕州、韵州二府。工部李大人随款前往，督察水利补修，灾民赈济事宜。”
“嗯。告诫这两府知府，若有人借天灾之利贪赃枉法、中饱私囊，朕决不轻饶！”
“是。”
随后，礼部徐侍郎禀报本年会试各州科考安排情况；白卫门统领上奏颖州府山匪剿灭结果。诸等事宜，不一而足。
一个时辰之后，各项奏本基本完毕。骑兵都尉袁崇海略抬眼，得到皇帝一个微小的眼神示意后，移步出列，慢声奏道：
“北疆卢兴堡驻军三年防务期满，当派兵换防。”
“哦？”东方平合上手里的奏折，“卢兴堡如今守备为何人？”
“邑远张启昌张将军。”
“如今京里还有几位三品之上的将军？”
“还有二十一名，除御林军九位统领不在防务轮值之内，其余十二位皆可外派。”
东方平点点头。
“那么，就海平胡惟远胡将军吧。”
“是。”
“此外——”东方平沉吟一下，瞟一眼齐王，问道：
“齐王世子今年，有十四了吧？”
东方泰心下一沉，也只能拱手答之：
“下个月十五，便是十四生辰。”
“嗯——，齐王十四那年，早已封爵了。看来我这做伯父的，有些慢待侄儿啊。”
“咎儿尚且年幼，难当重任。还须历练几年，皇上厚待，恐折了他。”
“诶——，哪里话！前日宫中，听他谈吐已经是少年英才了。我东方家虽人脉不丰，却也不辱先祖名望。宣咎儿进宫来吧。”
东方泰情知不好，却也说不得什么，只好眼睁睁看着内侍官疾步奔出殿外，急宣齐王世子东方咎去了。
不多时，咎身着锦袍朝靴，束了缨冠，急匆匆进殿而来。白净细致的面容因为快马疾奔而涌上了一层涨红。
“参见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”俯身跪在朝堂，咎纳头便拜。
一旁站着的自早朝始便沉默不言的哲太子望向幼弟单薄的身子，心下是大大的不忍。
“平身吧。”
“谢皇上。”咎站起来，却仍躬身低头。
“咎儿可知道，朕叫你来，是为何事吗？”
“禀皇伯，咎儿不知。”
“呵呵。你已年满十四，当是封爵的年纪了。”
“咎愚钝，怕有负皇伯偏爱。”
“朕已经决定了，你父子就不必过谦推辞。张禾，拟旨。”
“喳。”
“今封齐王世子东方咎为致远侯，加封天骑都尉，袭二品爵，世子位续。他日若有功名，再行封赏。”
齐王和咎一起拜下去，“谢皇上圣恩。”
东方泰的脸上，已经是灰败之色。
“免礼吧。咎儿，前日听你说军国大事，头头是道，伯父很是欣慰。东方子孙承袭这东桤一国，是当殚精竭虑，才不负祖先厚望啊。”东方平话音一转，才切入了正题。
“咎一定追随太子，肝脑涂地，在所不惜！”
“好！那么，朕派你去北疆军营，学排兵布阵，习得些弓马功夫来，日后若你王父当年，纵横沙场，如何啊？”
东方咎闻此言，抬头望向龙椅上的东方平。眼神平和，却透着狠决，不容反抗。