因就各自约了时间，含沁又去问桂太太好，和桂太太含含糊糊地说了些西北送来消息，桂太太心倒渐渐地宽起来了，饭也吃得下了，背着人和善桐叹息，“这百尺竿头，人家看着风光，私底下什么滋味，也就只有自己知道。”
想来她风光了二十多年，恐怕人生中是很少有不遂意地方，这一番进京，才知道权力场上步步心机之可怕，虽然年纪大了，但作风竟也丕变，倒要比从前讨喜得多了。善桐微微一笑，只说，“没有过不去坎，您别老担心从前了，还是往前看来得好。”
桂太太若有所思，沉默了一会，才连连点头，又叮嘱善桐道，“虽说郑家闺女，看着也确不错，可我们毕竟到京城时间还是少，说不定郑家也有些龌蹉事是我们所不知道。你应酬里，如有机会也可以探听一番，但却不要露了痕迹。”
这话很有道理，却又令善桐想到了大舅舅一家来。等含沁回来，便问他道，“虽说这事你说了你会开口，但我也要亲自和舅母打个招呼，你说了没有？我什么时候上门为好？”
含沁因道，“等叔叔那边提亲信到了再说吧。应该也就到了。”
善桐一想，也觉得是这个理，就不再多提了，抱来大妞妞掰开她嘴检查了一下，见上门牙几乎生好了，还有几颗牙也冒头，便和含沁说，“下回带信回去，记得让叔叔给大妞妞起个大名了。你女儿现本事见长，没事还咬人为乐呢，是个大闺女了。也该渐渐断奶啦，养娘老抱怨被咬得疼。”
含沁哈哈笑道，“这么穷凶极恶？真是个小土匪！”
两人又抱着女儿说了几句话，含沁便出去给桂元帅写信。不几天倒是几封回信都到了，除了桂元帅写给定国侯府，交由含沁转达信之外，还有小五房老太太写来信，善桐看了几页，边看边笑，等含沁回来了，便拿给他看道，“祖母把我骂了一顿呢。”
含沁丝毫都不讶异，“肯定要骂，但你这封信也一定要写。老人家口中骂你，其实心里还是高兴。”
就算是亲祖孙，出嫁后也还是要讲些人情世故，王家还八万两银子，善桐肯定要对家里有所交代，家里也肯定是不会要这份银子。老太太信里写得很明白，连大太太都埋怨善桐实是太客气了，这银子当时给了她就是她，王家还多少那是她和王家事云云。又不知是哪个送信多了嘴，泄露出善桐路上得了痢疾事，信中不但问大妞妞好，含沁好，还急问善桐人可痊愈了没有，并附了治痢疾几个方子。善桐翻来覆去看了几遍，见信中没提母亲王氏，多少有些若有所失。又去拆父亲写给自己信看。
因她一向也写信回去报平安，二老爷不免轻责了几句，怪她没信里提起路上得病事。又让她将这八万两妥善安置，绝不要随意花费，好还是能经营起一项生意来，如没有主意，可问问阁老府，又或者同王家舅母合伙等等。还说‘家不要过分计较钱财，你有十分，自己留三四分也就够了，六七分贴家里，含沁是知趣人，自然明白你做得好。将来万一家里有事，他会懂得贴你’。
这还是以为小家庭经济比较拮据，善桐一边看一边笑，也拿给含沁看，含沁却不要看。“你爹和你说私房话，不是写给我看。”善桐又硬要给他看，两人闹了一番，她自己继续看时，见父亲提了一笔母亲转致问好，紧接着又问榆哥，‘京城落脚何处，和什么人同住，千万让时常带信回家。你们都京城，但你是有家，他是客居，你也要多多照看他一些’云云，到了末尾才又问善桐，‘可又得了好消息’，通篇竟未提梧哥。倒是前头二老爷口气里还问了一句梧哥好，让善桐无事也多关照哥哥们一些。
这么多年都过来了，现什么事都顺心随意，母亲反而似乎疏忽起来，好些事连场面功夫都不做了。善桐一边叹气，一边又令人给孙家送东西，这一回送是檀哥外祖母那家了。给三个哥哥都有应季衣送去，同梧哥还是多添了一双她使人纳鞋，说是“因生日近了，家里母亲特地使人带来”。
因为明年春闱即，举子们自然都专心读书，檀哥、榕哥、梧哥虽然京，但三人都读得刻苦，总只和善桐见了一面而已。平时善桐有了什么东西，自然也分送些到孙家去，阁老太太本来不意，估计是见到善桐想起来了，还和她提过，现阁老府地方大了，欲将兄弟几人接来和他们家四少爷九哥一起读书，不过孙家也住了这样久，三兄弟都无意搬迁。檀哥、榕哥秉性方正，是连座师都懒得奉承巴结——历来春闱主考都是首辅、次辅事，如今首辅还是焦阁老，次辅也未轮到杨阁老，还有人挡前头呢。这两家近，连管家出门都有人忙着打关系，偏偏杨家人就只埋头读书。含沁和善桐说起来也是叹息，“我是不懂科举人，看着都觉得好笑。家里有人应试大臣，近看到两位阁老都格外客气了几分呢。”
又压低了声音，和善桐讲小道消息，“听那群朋友们说，今年价钱都已经出来了。六千两，保准了头半个月就能知道题目。还有包中，价码高些，九千两三甲出身，绝无问题。”
科举舞弊，历来是严防死守，却也历来都是屡禁不止。其实六千两能买一个进士回来，又如何有人不心动了？只是一经查出，那就是抄家灭族大罪，前朝甚至还有将重臣腰斩示众。善桐一吐舌头，也不敢再问了，取了邸报来给含沁看，含沁看着看着，咦了一声，“姐夫居然也往上升了一步，事前总未告诉我知道。”
诸燕生一向北边发展，其实西北说起来真是桂家地盘，他父亲江南做总兵，算是肥缺了。但对西北儿子几乎起不到多少照应作用，这些年来一直也就不咸不淡地做个五品实职。这一下往上升到四品不说，还去了江南他父亲手底下做事，可见私底下必定是下过工夫。善桐看了邸报，也为姐姐高兴，想到诸家不知靠是哪一边，一直以来仕途虽看似不温不火按部就班，却也走得挺顺，便不禁叹道，“以如今朝廷局势来说，他们家算是逍遥了，升官不至于没份，占据又是天下鱼米之乡，麻烦也还少。姐姐去江南，倒是比我们京城煎熬要来得舒坦得多。”
含沁却冷笑道，“哪有这么好事，谁家不是浮水鸭子？面上无事，私底下滑水不知多忙呢。诸家得这个好处，要我来看，和朝廷里连番暗潮汹涌，也有一定关系。”
进了五月，朝中、宫中暗涌确浓了许多，善桐听含沁回来说起，战况几乎是一天一个局面。连带着后宫中也是多事——只看孙夫人大半个月悄无声息，连偶然打发来请安婆子说起来，都说‘夫人实辛苦’。竟要换作定国侯来和含沁结交，维持住两家关系，她便可以揣想得到后宫里风云了。只是善桐本人尚无资格身份入场，只隔远了看看热闹，倒是觉得这一阵子要清闲了好多。等到五月中，林三少夫人和她约日子到了，她便过大护国寺去，同她一道烧香拜佛，林三少夫人求自己孩子平安，善桐也为大妞妞求平安符。
两人从前见过几次，虽也认识，但只未好好说话，现见了面，彼此倒还有些拘谨。终究还是林三少夫人性急，假模假式地参拜了一番，便拉着善桐大护国寺小园子里浏览，又上楼中观景——大护国寺因身份特殊，虽然也算是挨着紫禁城城墙根儿，但竟能允许园中起个小楼。据林三少夫人介绍，“皇家一有大典，多是人这二层小楼里看外头热闹，倒是真比街边远远看着要好些。”
不过，她这一次过来显然不是为了看热闹，只是才坐下，就迫不及待地握住了善桐手，眼泪都不用酝酿，就连珠一样滚下来，只哽咽道，“好妹妹，你别怨我交浅言深，我这日子几乎是没法过了，你要不帮我出出主意，我真恨不得带着孩子去死算了！”