这个世界上，真正能和石越谈论这些新奇的思想，并且理解这些新奇的思想的人并不多，屈指可数——王安石可以算一个，可却是石越最大的政敌；桑充国算一个，可是自从报道军器监案事件之后，二人虽然依然亲热，却都在刻意回避那件事情，两人都小心翼翼地不去提它；还一个欧阳发，石越只见过几次，那个年轻人真是相当的出色，可惜现在远在家乡居丧——石越知道因为这个年轻男子的离开，曾让桑充国如失右臂……
石越很喜欢去桑充国办的义学里去，有时候还会即兴给小孩子讲故事，以前他不知道原因，后来他才意识到，也许真正的改变，还得从那些小孩子们开始，白水潭的学生们，离他的理想虽然更接近，但是真正说起来，还差得远……
“公子，你看……”潘照临打断了石越的感怀。
石越抬起头，这才发现自己和潘照临已经走进了体育馆的击剑馆了，此时正在进行剑术组的预赛，比赛用剑是特制的无刃剑，一般倒不会出现伤亡。但是潘照临显然不是让石越看正在比赛的两个学生，而是在旁边观战的几个人。
那正是前几天在会仙楼见到的司马梦求等人。
曹友闻等不及这次盛会，早就前往钱塘，现在和司马梦求在一起的，是另外三人：吴从龙字子云、范翔字仲麟、陈良字子柔。今天四人都是穿着白色丝袍，站在一边观赏比赛，时不时指指点点。这四人站在一起，司马梦求卓然不群，给人一种浊世佳公子的感觉；吴从龙年纪稍大，读书时也稍嫌用功，眼镜略有近视，而为人端正，倒像极了白水潭程颐的学生；范翔年纪最轻，长得很是清瘦，他是嵩阳书院的学生，骨子中自有一股书卷气；陈良也有三十多岁，他和吴从龙一样，大儿子都有十岁了，自然颇多稳重，不过许是因为绝望功名的缘故，神态中多了一点落拓之气。
石越虽然不认识这几个人，但是对于司马梦求却颇留意。气质与这个男子相类的人，石越也见过，眼高于顶的王雱——不过身上多了暴戾之狂态；晏殊之子晏几道——富贵书生气略重了些；还有欧阳修的长子欧阳发——可惜身体也不太好，而且也没有眼前这个人身上的沧桑感。眼前这个男子一眼望去，就知道他去过很多地方，经历过很多事情。
石越正要过去叙话，却见一个穿着绿袍的武官带着一个人走到自己面前，行了一礼，道：“石秘阁，下官有礼了。”
这个武官石越却是认识的，叫做康大同，是熙宁三年的武状元，现官左侍禁，八品小使臣。石越本来就架子不大，加上康大同是武状元出身，又是正儿八经的御林军，更是加倍客气。拱手还礼，笑道：“状元公不必多礼，怎么有兴致来白水潭？”
康大同不好意思的笑了笑，道：“下官表弟来京赴考，带他来白水潭见识见识。下官那边都是些粗人，呆久了于他学问有害。”
石越打量着他身边之人，只见那人一身灰布长袍，虽然也算是生得眉清目秀，但是脸上却冷淡得一丝笑容都没有，嘴角微往上翘，明知道眼前是名闻天下的石子明，却根本是爱理不理的样子。看他的神情，根本是那种把天下人都要拒之千里之外的样子，康大同想让他结交文友，只怕是打错了主意。
石越却不知道这个人前几天就和自己在一座酒楼上，还把司马梦求给呛了个半死。当下朝康大同笑道：“这位就是令表弟？”
“正是。镇卿，这位就是名闻天下的石秘阁。”他这个表弟姓吴，叫吴安国，字镇卿。
吴安国看了石越一眼，微微一礼，连嘴皮都没有动，这算是无礼之极了。
石越见他如此，回头看了潘照临一眼，二人相视一笑。石越笑着对尴尬的康大同说道：“年轻人性子高傲一点，没有关系，你带令表弟到处转转吧。”
说完，便辞了康大同，朝司马梦求一行走去。司马梦求早就注意到石越过来了，他对吴安国印象深刻，眼见石越身居高位，竟然毫不在意这人的无礼，不由暗暗称奇。
“昔日邂逅却未及深谈，足下风姿，常萦眼前，不料今日竟有缘再见。”石越走到司马梦求跟前，拱手笑道。
“不敢，学生何德，竟敢劳石秘阁记挂。”司马梦求不亢不卑的还了一礼。当下按一般的礼节，和吴从龙、范翔、陈良向石越自报家门。如吴安国那样的人始终是极少数，吴从龙等人免不了要说一番仰慕的话。石越又一一还礼。他此时也是个五品官员，又是甚得皇帝宠信，兼之名闻天下，俨然一代宗师，甚至民间有人把他放到孔孟之后来提，但是他却是一点官架子都没有，反差如此剧烈，更让人有如沐春风之感。
司马梦求无意科举，但是却并非无意功名。中国的“士”，讲究的是得其人而辅，若找不到那个明主，便宁可耕躬乡野，苟全性命，终身做个隐士，这是“士”之一阶层人格上独立的一面。他游历天下，遍览形胜，结交三教，十年有奇，所见所闻，文官只知道贪财好色，巴结上司，钻营升迁；武官们醉生梦死，兵甲不练，坐吃空饷，倒似大宋这棵大树上布满了蛀虫一般，大家都拼了命要吸干这大树的树汁。
好不容易盼来负天下大名三十余年的王安石，结果他的三大干将，韩绛是世家子弟，眼光看不到一等户以下；吕惠卿三兄弟在乡里就巧取豪夺，变法的结果是国库的钱财大幅上升的同时，他们吕家的田产与钱财，也跟着上升；曾布的亲戚们在县里连知县都不放在眼里，欺压良善之事屡屡不绝——其上如此，其下可知。王安石纵使自己清廉，同样也要引荐亲戚，甚至是任人唯亲，他所用之人，如曾布之妹是其弟王安国之妻，谢景温之妹是其弟王安礼之妻，如此种种，不用枚举……而对于吏治，他根本不敢动一根手指。只知道拼了命的喊“开源”，实则历代苛捐杂税，本朝无一不有，这种情况下还要开源，老百姓也只能苦不堪言。而所谓的旧党名臣，更让司马梦求不知道要做何想，不知道这些人是不是被庆历新政的失败给挫掉了全部的锐气，只知反对不知建树——便是瞎子也知道，大宋的情况，不变不行了，但这些君子们却似乎不知道。
在《汴京新闻》之前，大宋本来就有朝廷的邸报流传于市坊，虽然不是正式的报纸，但对于关心时政的读书人来说，却是必看之物。因此王安石的一举一动，朝野变化的情况，司马梦求虽在外省，亦了然于胸，但是越了然，只有越失望。他几乎以为大宋是变亦亡，不变亦亡的危局了，差点想要剃度出家，不再问尘世之事。直到他在成都读到《三代之治》、《历代政治得失》，读到关于青苗法改良的邸报，他这才又被勾起一丝希望。
司马梦求知道“与其许之空言，不如见之行事”，于是他马不停蹄的出剑阁，顺长江而下，直奔江淮两浙，亲自了解改良青苗法的推行情况，用钱庄借济的利弊得失。在那里呆了一年有多，种种利弊，他无不了然于胸。他在松江边上，看到了机户之家成千上万，官府为了调节棉花的种植和水稻的种植而大伤脑筋，二者的矛盾至今没法解决；他在杭州，看到苏轼浚清西湖，亲手规划杭州市区图，教附近的百姓使用煤矿；最让他印象深刻的，是一个叫蔡卞的小官，不过十几岁的年纪，就将一方治理得井井有条，他在治区要求百姓种植棉花和水稻三七分，而新开恳的田地则可以棉花水稻六四分，把松江边上官员们解决不了的问题，轻易的解决了，他异常严厉的打击富家私放高利贷，监视钱庄的利率情况，对于一些官府不愿意解决的贫困户的问题，他下令这些五等户中的贫困者，可以由县府调查清楚后，押结作保，让他们去钱庄借钱买种——司马梦求所过诸县，便是《论语正义》的署名作者唐棣、柴氏兄弟等人所在的县，都没有人能比这个蔡卞做得更好。
这一年多的所见所闻，把司马梦求的希望慢慢点燃。所以他又回到京师，就是想看看这个似乎是突然冒出来的石越石子明，究竟是个什么样的人物。
而石越对司马梦求也是印象深刻，颇生招揽之心，寒暄之后，便即笑道：“想不到今日能见着许多英杰之士。司马公子，今日不便长谈，如蒙不弃，改日可否和你的这些朋友一起到敝府一叙？”
司马梦求也知此处交谈不便，他看了吴从龙等人一眼，见除了陈良之外，吴从龙与范翔眼中都流露出热切的目光，当下也不矫情，爽快答应下来：“改日定当拜访。”
潘照临马上又约道：“不如约好就在后天如何？”
石越一怔，不知潘照临为何要定好日期，不过马上就转过念头，他知道潘照临心思缜密，是担心司马梦求等人或许是贡生，如果石越是考官的旨意下来，再来拜访，就会惹人闲话。当下便微笑着等待司马梦求的回答。
司马梦求淡淡一笑，点点头，抱拳答应：“如此便是后日。”
“那么一言为定。”
6
“公子想把那个司马梦求招入幕府？”辞了众人之后，潘照临笑问道。
石越点点头，笑道：“我见他人才难得。他不说司马梦求这个名字倒也罢了，说起来，李敦敏和柴贵友都写过信推荐他。”当下把这人在江淮的事情略略说了。
“看来倒是个有心人。”潘照临笑道。
“我去信给子瞻先生，问了两个人，一个是这个司马梦求，一个是蔡卞，子瞻先生也认识此人，他和灵隐寺一个和尚很熟。后日再看看他的干材器量，就知端详。贡生名单里没有他的名字，当是无意科举。”石越轻轻拨开小路边上的柳枝，此时离开体育馆已很远，白水潭学院里显得很安静。
潘照临沉思了一会，方说道：“要慎重，如果不是其人，不要轻易招揽。”
石越不置可否，他知道潘照临是怕御史说闲话。不过他自小就听闻曾国藩幕府人才的事情，难道曾国藩幕府中的人，就全能一一交心？为政之道，有阴谋，有阳谋，关键是要有能力，如果自己明知是人才而不敢用，又能成什么大事？口里说道：“我见司马梦求一不求科举出身，二没有结交权门，仅这两点，就显见其志向器量。”
潘照临知道石越主意已定，便不再多说，笑道：“常言道，物以类聚，人以群分。司马梦求的朋友，应当也不是凡品。”
“但愿如此，不过吴从龙与范翔目光热切，他日的助力，亦在朝堂之上，而不在我幕府之中。”石越笑了笑，那种眼光，他看得实在是太多了。
潘照临不以为然的撇撇嘴，“一个八品进士，搞不好还是个九品，如果不是进士及第的话，到外县从主薄、县尉做起，按部升迁，何年何月才能有机会进入朝廷？新法招致不满的一个原因，就是王安石只要人家说新法好，就加重用，简拨了太多的投机侥幸之人。这两人要想有机会进入朝堂，还早得很。”
其实当时朝廷重臣推荐一两个人，根本就是平常风气。王安石以外，冯京、文彦博、吕惠卿、曾布，甚至石越，谁没有做过？吕惠卿两兄弟布列朝廷，又将陈元凤带到兵器研究院；石越也提拔了一个唐棣。而且说起来，进身最快的，当数石越，三年时间，就是五品，历史上不能说没有——宋代还有三日三迁的——但是终究是很罕见的了。
石越微微笑道：“你说得虽然有理，但是多一些人才，于国家还是有利的。何况如果他们真的有才华的话，未必就一定要放外任，到太常寺做个奉礼郎以下的官，我就办不到吗？”
7
白水潭学院的第一届技艺大赛，在第一天结束之后，所有的人都知道这肯定是一次成功的活动。
当时汴京的居民们，文艺生活虽然不能和后世相比，但也不能说不丰富，相国寺的“万姓大会”就是经常有的，但是竞技体育那独特的魅力，和“万姓大会”是完全不同的两种事物。当着数以千计、万计的人击败对手，那种成就感让年轻人们感受到不逊于黄金榜上题名的快意。
无论是从马术比赛中从马背上摔下来，还是射箭比赛中弓被拉崩，亦或是二十五里（不足一万米）长跑中差不多有一半以上的选手没能坚持下来，都成了汴京街头巷尾津津乐道的话题。最让桑充国意想不到的是，当天下午有许多赴京考试的士子请求参赛，和白水潭的学生一决高下。无论在哪个场合，能够击败名动天下的白水潭学院的话，对于这些年轻的士子们来说，都不失为一种乐趣。
桑充国对于这个实际上“白水潭校运会”摇身一变，转变成“大学生运动会”，并没有特别的奇怪，当时石越提出的宗旨，就是希望借此吸引更多人的注意，让读书人在读书之余，不忘强身健体——不过这个主张自始至终没有说服程颐，伊川先生认为养生之道在于打坐，这个观点也不能说错误，不过按石越的说法，则是两个正确的观点同时存在是可能的。伊川先生当然可以继续打坐，不过让白水潭不愿意打坐的学生练练剑术、跑跑步，也没什么不好。
第一届技艺大会正好赶上省试之前，桑充国并没有刻意如此安排，但石越有没有想过这一点，别人就不得而知了。反正能提高白水潭学院的声誉，总是不错的，这一点桑充国也好，程颢也好，程颐也好，邵雍、孙觉也好，大家观点一致。前阵子“四大学院白水潭讲演”被誉为大宋开国以来第一盛事，所以对于和别的学院进行交流，白水潭学院的领导者们都是很开明的。桑充国当天召开的教授联席会议很容易的通过了决议，在接下来三天内，允许白水潭以外的士子组队或者单独报名参加比赛。这个决议只是苦了那些负责组织这次比赛的学生们，如果不把赛程变得具有相当的灵活性，根本不可能适应这份新的决议。
于是比赛从第二天起，也因此变得更有对抗性，更加精彩。连汴京的市民也分成了两派，一派支持本土本乡的白水潭学院，一派支持外来的士子，有两家酒楼公开博彩，赌三十六项的冠军人选，差点被开封府给查封了。
最让石越哭笑不得的是，有个御史居然因此弹劾石越，说他纵容指使白水潭学院办技艺大赛，让天下士子不安心读书备考，玩物丧志，是破坏国家抡才大典的行为云云，此事后来成为熙宁五年第一笑谈，忍俊不住的皇帝赵顼在弹章上御笔钦批：“吹皱一池春水，干石越何事？”
8
但是，在熙宁五年九月中旬，最值得注意的事情，也许是九月十二日司马梦求等人如约拜访石越。
接到司马梦求等人名帖的石越亲自迎到大门外，把四人直接引到花园设宴接待，这让吴从龙和范翔受宠若惊，连陈良都为之动容。毕竟如今石越的名声，如日中天，完全可以和王安石、苏轼相提并论，地位也已算是尊贵，寻常士人上府求见，已经未必能见到一面了。所以，如此礼贤下士，实属异数。
石越赐邸的花园，此时和之前又有不同，因为石安夫妇忙不过来，他又请了几个家丁和花仆帮忙——家丁是唐甘南亲自帮他选的，花仆却是冯京推荐的，有足够的人手与专业人士打理，石府也渐渐有了些豪门大户的气象。花园虽然不大，却也是静中有韵，一股引来的活水，从石眼中涓涓冒出，兼之绿草茸茸，石苔斑斑，竟是颇有山野之妙。横塘曲桥之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越请众人坐了，自己这才坐了主位，潘照临则坐在他的旁边相陪。
石越端起酒来，笑道：“越闻司马公子之名久矣，久欲请教，今日终于得偿所愿，吴公子、范公子、陈公子亦皆是大宋英杰之士，今日有幸识荆，真快事也，石某不才，在此先敬诸君一杯。”
众人连称不敢，举杯回敬。
待一杯酒尽，司马梦求方问道：“学生一向默默无名，但方才石秘阁所言，却是早已知道学生一般，这中间缘故，学生愚昧，还请石秘阁解此迷津。”
石越笑道：“良材美质，断难自弃。君在两淮江浙往来一年，不知道有多少人称赞公子呢。”他故意点到为止，却并不说明。又笑道：“以司马公子之能，必能有所教我，还盼不吝赐教。”
司马梦求不想石越如此开门见山，谦道：“学生见识愚钝，只怕让秘阁失望。”
石越却并不和他虚辞委蛇，直言道：“身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。象我们这些人，整日里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，高坐庙堂之上，坐谈议论，百姓之疾苦，谁能感同身受？上行下效，便是小县知县，真能深入民间者，亦寥寥可数，而敢于据实上报者，更是难有。《汴京新闻》号称能反映民间疾苦，可实则亦不过限于开封一府罢了。朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，是百姓与国家。我虽有亲近百姓，了解法令真正的执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。”
他这一番话说得众人无不动容。司马梦求起身行了一礼，正色说道：“石秘阁如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请秘阁见谅。”
石越伸手说道：“但说无妨。”
司马梦求也不作态，娓娓说道：“自熙宁二年，皇帝召王相公入朝主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有六路均输法、农田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保马法、市易法、免行法及置将法等。其他细法，不计其数。而其中青苗法，本是争议极大，秘阁改良之后，又多出三法：青苗改良法、钱庄法、合作社法。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未休，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。但平心而论，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。原来免役一法，北方人反对得厉害，南方人却不甚反对。”
石越和潘照临听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情，他却不明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害。便问道：“这又是为何？”
司马梦求解释道：“因为南方与北方，风俗不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。实行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而觉得方便。而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不要服役的客户与四、五等户、单丁户、女户，都要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱，这便形同对穷人增税，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年灾年备灾的，实际上年年征收，几乎变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五，深害百姓。南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户，及四、五等户尤多，故此天下沸腾。新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树、有牛，就被视为富户，免役钱就要多出，一岁所得，反不如税钱多。但在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户，本来免役，现在同样要交免役钱，自然不愿意；而一等户反对，则是因为他们出钱最多。朝中大臣以北方人居多，利益纠葛，自然颇惑人心，真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个。否则也不必全盘攻击免役法，只需改良助役法便可。如果平心而论，对于南方人而言，则免役法就算没什么好处，但至少也不是什么坏法，而对北方而言，如果能取消或者减少四、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。”
石越听到此言，想到自己之前在心里一直单纯的认为免役法扰民，甚至想过要联合旧党狙击此法，心里不由一阵惭愧。司马梦求这一番话，让他想起苏轼本来反对免役法，可是到了杭州后就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中原由，他终于算是完全明白。不由长叹道：“非纯父，他人不能为我言此。”
而潘照临听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。
司马梦求又继续说道：“又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南，对此二法闻所未闻，更无害可言。而青苗法推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是农田水利法。”
这话说出来，众人皆是大吃一惊。陈良等人以前也未曾听他说过这些，忍不住问道：“这怎么可能？”——农田水利法可是新法中公认的善法。
“怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字。逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利。各县乱修一气，又有何用处？”
陈良等人闻言，尽皆默然。石越点了点头，说道：“这些情弊，朝廷却是已经知道了，已打算派使者去江淮督修水利。”
却听司马梦求又说道：“至于秘阁所改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。一则若非大县，一县只有一座钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己方好偷偷放高利贷。要抑制这种情况，一要靠地方守吏能干，能打击高利贷，让县中富户联合出资办钱庄；二要由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。故此，秘阁之法，在富裕之州县往往施行得好，在穷困之州县，却全看地方官的能力。毕竟，仅仅靠着青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商去外地办钱庄？何况越是穷的地方，借钱出去风险越高。此外，对于那些极度贫困的农民，钱庄往往并不愿意借钱给他们，官府亦不能强迫钱庄借钱出去。而合作社的推广，也只能说是差强人意，于是，最穷的人，依然还只能去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则可称良法，若是地方官平庸，那么只能说聊胜于无，只不过是不扰民罢了。”
石越默然良久，才说道：“南方已是如此，北方只怕更加复杂。”
不料司马梦求却笑道：“那却未必。”
“为何？北方可是比南方更穷。”
“北方虽穷，但北方也有有利之处。一是北方人情淳朴，欠钱不还之事要少，借贷风险便小得多；一是青苗钱利息低，北方三等户以下，都愿意借，甚至客户也愿意借，借的人比南方要多，钱庄所得利润反比南方高；一是因为钱庄收息多少，始终是考核地方官政绩的重要一条，地方守吏往往都会很主动的把富户召集起来合伙开钱庄。而地方官为了从钱庄中多收息当成自己的政绩，又会鼓励这些钱庄借钱给商人谋利，从中抽取税金当做青苗税钱交纳。这是李代桃僵之法，却意外促进了北方商业的发展。所以，北方实际上并不比南方执行困难。钱庄自开办以来，借钱给商人做本经商谋利，不分南北，各处都有，甚至已渐成钱庄之主业。这当然也是有利有弊，有利处是钱庄利润变大，商人愿意开办，有利于青苗法之推广；其弊则是钱庄本金有限，借给商人后，反而没有钱借出做青苗钱——这种事情也是屡见不鲜了，而地方官员为了自己的政绩，对此睁一只眼闭一只眼，钱庄更是只要有利可图便可，如此下去，青苗法不免名存实亡，生产需要资金的农民最终还是不得不去借高利贷……改良青苗法之所以朝野一片平静，玄机便在于此。”
“那么……纯父可有何良策，存其利，除其弊？”石越虽然觉得资本追求最大利润根本是正常现象，但是他也觉得青苗法积极的一面如果断送，也未必是什么好事。让太多农民破产，而社会工业化程度又无法容耐这么多劳动力，最后的结果只能是引发社会的动乱，从这个意义上讲，石越还是希望青苗法能够切切实实解决农民的一些问题。但是让民间资本有效的流入农业生产当中，这个难题也不是那么容易解决的。
司马梦求摇了摇头，苦笑道：“学生不过是眼高手低，又能有何良策可言？越是穷县越是需要青苗钱，结果却是越是穷县钱庄越是不愿意借出青苗钱。人情如此，如之奈何？虽说也不是不能解决，但却要靠地方官吏的良心与能力。或者，可在钱庄法增加一条，农民满足贷款条件而钱庄不放贷者，可以向官府申诉求助？……不过依学生来看，这些都是小节，实则王相公变法的路子，整个就走错了，这完全是一个死连环。王相公变法便真能成功，财政岁入真能大增，亦不足以解决大宋的问题。”
他这话实在是惊世骇俗之论。就算是石越，也不曾对王安石变法全盘否定。
石越忍不住问道：“纯父何出此言，介甫之新法有不合人情而难以成功处不假，但若是能够成功的话，岂得谓无益？”
司马梦求却是不以为然，慨然道：“大宋之弊，在于冗官冗兵。要解决二者，首先就要澄清吏治，不澄清吏治，消除冗官，就不足以宽养民力，不能宽养民力，就不能厚培国本，不能厚培国本，就不足以显耀武功。王相公变法，背道而弛，焉能成功？”
这个道理，石越和潘照临，甚至苏轼、范纯仁都曾看到，也不算稀奇。但石越却是不置可否，说道：“若说冗官冗兵，王相公亦非不曾着意，似不能谓其见不及此，更不足以言背道而弛。”
“王相公的确也在裁撤禁军，然而西北军费所需，数以亿万计，此处裁撤省得一二，彼处所增军费却十倍不止，又有何用？而冗官之多，四年以来，更是愈演愈烈。如嘉佑年间，推恩者不过数十人，治平间增至三百人，而如今则更增至四、五百人矣。官员们一个个求田问舍，为子孙谋，谁来谋国？又如王相公立置将法，每将下面各有部队将、训练官一、二十人，诸州又自有总管、钤辖、都监、监押，设官重复，平增冗官又是数以百计；为推行新法，诸路增置提举官凡四十余人，各自开府设衙，费用又增。又，国初供奉三班不过三百人，天禧间也不过四千二百多，现在则有一万一千多。景德年间大夫之官不过三十九人，如今达二百三十，增加七倍。朝奉郎以上景德年间不过一百六十五人，现在是六百九十五，五倍于彼时。承议郎一百二十七人增至三百六十九人，奉议郎一百四十八人增至四百三十一人，冗官之势，有增无减。而朝廷厚待士大夫，各项赏赐，曾无止尽。王相公只管理财，想方设法替朝廷开利源，但冗官越来越多，便是王相公再能理财，所得亦不足以偿所出，终不过是白辛苦一场……”
司马梦求把这些数字一一说来，如数家珍，显是平时非常留心。吴从龙等人不知道端详，倒也罢了，石越和潘照临却听来惊心。宋代一个官员能享受什么样的待遇，石越是亲身体会的。俸银之外，还有春衣、绫、绵、冬绢，还有粟，还有随身仆人的衣粮，还有薪、炭、盐、纸，还有所谓的“增给”、“赡家钱”、“马钱”、“茶酒厨料”……名目繁多，连石越自己都记不过来。每逢郊天、皇帝生日、太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩赐。国家从百姓那里聚敛来的钱财，就这么被所谓的“百官”们分走了很大一部分。当然不能说这些冗官是王安石的过错，但是王安石变法完全没有抑制冗官的增长，却也是事实。
司马梦求又说道：“本朝苛税，七倍于唐，百姓之苦，谁人知之？天下之财输于京师，而地方不能自留钱财用于建设。朝廷养兵养官之费，占岁入十分之九。不除冗官冗兵，又谈什么宽养民力，谈什么厚培国本？如今国家之事，乱无头绪，便即仓促用兵，更是急功近利之极。”
听到这里，石越算是明白了司马梦求的大概思路，此人虽然算是才华出众，对国事有着深刻的见解，但同样是那个时代的人物，他的见识，依然是以范仲淹的见解为基础的。
石越和潘照临对望一眼，从对方的眼神中，知道对方和自己想的一样。有些事情，不是司马梦求想的那么简单的。除冗官，冗官是那么好除的吗？王安石未必是见不及此，反倒很可能是范仲淹的失败给了他深刻的教训，他不愿意一个人挑战整个官僚阶层罢了。冗官也好，冗兵也好，归根到底，核心问题是冗费。这是一个先有鸡还是先有蛋的问题。王安石选择的解决思路是增加收入，只要国库的钱足够多，那么开支再多也不是问题。而司马梦求则认为，不解决开支的问题，再怎么样增加收入，也赶不上开支的增加……石越不认为王安石的策略能够成功，因为历史已经证明过一次了，但是，他却也承认，王安石的策略，的确能够避开许多的阻力。只是，话又说回来，真是想要解决宋朝的问题，三冗的顽疾，迟早都得面对！
只不过，王安石甚至还没能走到真正正面面对这个顽疾的那一步，便已经折戟。所以，虽然石越迟早也避不开这个问题，但他现在还不用太着急。
他笑着结束了这个话题，委婉的说道：“纯父所言，的确一针见血。不过，事有轻、重、缓、急，很多事情，虽然按理要那么做，可是真正实行起来，很多时候，却需要多走一点弯路才能达到最后的目的。”
司马梦求本来还有不少的话想说，石越的话却让他怔了一下。他细细的咀嚼着这句话，不由觉得石越的话意味深长。
一旁的范翔突然插道：“秘阁的意思，学生大概明白了。”
石越笑着看了他一眼。
“我们要去一个地方，面前有巨石挡道，仓促间不能踢开。这时候花点时间去准备工具，召集人手，一起来搬开巨石，比起用莽夫之勇，一味蛮干，要有用得多。”范翔打了一个比喻。
这个比喻可谓十分生动贴切，石越不由赞许的点了点头，赞道：“仲麟说得极好。”
司马梦求也是豁然明白，抱拳说道：“学生受教了。”
一直认真旁听着的陈良亦是眼睛一亮，补充道：“如果在准备工具的同时，行有余力，还可造一架马车，这样在搬开巨石之后，便可以加快上路，把时间补回来。”
石越笑道：“正是如此。”又对司马梦求说道：“冗官冗兵冗费，这的确是国朝的痼疾，但仓促间难以解决。所以，不妨先多做些有益于国的事情，待到时机成熟，再去动它们不迟。只要能耐下心来，静待时机，必有成功之时。当今天子圣明，英杰之士，正是大有为之时。”
司马梦求连连点头。
9
严肃的话题既然说得差不多了，众人也就慢慢放开。司马梦求喜欢说些他游历各地时所见的风俗习惯、地方民情、官吏贤愚之类，和潘照临倒是颇有共同话题。而吴从龙等人显然去过的地方不多，吴从龙对秦汉晋唐以来的官制礼仪非常熟悉，常能引经据典，说上一番，不过他为人方正拘礼，和范翔恰好性情相反。范翔思维灵活，什么事情都是一点就通，上至朝廷官员，下至市井百姓，各种趣闻秩事，他信口拈来，倒如同自己家后院的事情一般清楚。而陈良此人，竟然是精通刑名钱粮诸般庶政，实在出乎石越意料之外。
众人交谈颇为相得，而吴从龙和范翔又是刻意巴结，卖弄学问，席间气氛活跃，笑声不断，直到天色渐暗，这才发现时间流逝之快。石越与宋人交游，见过的名士才子，不知凡几，但当时读书人，无不书生气甚重，谈得几句话，往往就是往琴棋诗画引，其中高材之士，也不过谈谈历史上的典故经文，以证其博，石越心里对这些实在有一种厌烦之心，因此他平时倒更喜欢和沈归田这样的小吏说话。今日碰上司马梦求几人，说的当时当世之事，便是说历史得失，品评也是适可而止，绝不肯夸张虚饰，石越本就有招致之意，此时更觉不舍，便吩咐侍剑，让人点起蜡烛，挂上“气死风”，做彻夜之谈。
众人从上午至晚上，边喝边谈，本来各有醉意，石越又说到给侍剑和唐康找了个箭术教练，称君子当文武全材方为上乘。范翔乘着酒意，指着司马梦求笑道：“石秘阁，若论文武全材，司马纯父可是上马能杀敌，下马能作赋。其箭法之精妙，非开封府一个捕头可比。”
司马梦求笑道：“仲麟不要胡言乱语。”
潘照临却似笑非笑的说道：“纯父何必过谦，仲麟岂是乱说话之人？”
范翔也一本正经地说道：“潘先生说得是，我范仲麟什么时候会乱说话？纯父兄何必谦虚，干脆表演一下，也给秘阁看看你的本领。”
众人哄然称是，侍剑少年心性，更是想看热闹，也忍不住露出期盼之色；潘照临却依然是似笑非笑的神色，道：“纯父兄表演两手，我们以此下酒，岂不也是雅事一桩？”
司马梦求早就看出来潘照临实是石越身边的谋主，对自己的态度相当微妙。他其实早就对石越颇为钦服，而石越言语中也已微露招致之意，心想干脆就一展生平所学，也好给石越一个好印象，同时让潘照临知道他司马梦求的本事。当下并不回答，只是迟疑的看了石越一眼。
石越对于所谓武功，心里本来就很好奇，毕竟他是看着武侠小说长大的。加之大家都在兴头上，便也笑道：“纯父何不就露一手给大家开开眼界？”
司马梦求见石越发话，站起身来，抱拳笑道：“如此恭敬不如从命。”
侍剑见他答应，顿时喜笑颜开，连忙说道：“公子，我去取弓箭刀剑来给司马公子。”
石越心中一动，叫过侍剑，在他耳边轻声吩咐了几句，侍剑似乎吃了一惊，略一迟疑方才答应着，去拿诸般兵器。
不多时，侍剑便带着一个家丁取了弓箭和一个大盒子过来。
石越先接过弓箭，双手交到司马梦求手中。这是一张犀角弓，石越提举胄案虞部之时，胄案经常会造些好兵器出来送给王公贵人，石越做了那份差使，下面的人要巴结他，自然忘不了给他留一份。他也并不拒绝，只是按价付钱，以免授人以柄。这些兵器放在家里，他也没什么用处，一直是当摆设用。
司马梦求接过此弓，不由赞了一声：“好弓！”
弓是好弓，箭自然不会是坏箭，金箭筒内二十支箭，全是雕翎箭。
司马梦求也不说话，走出亭来，就在曲桥之上，搭箭上弦，嗖嗖三箭，只听弓弦响过，池塘那边的三枝柳条，应声而落，掉在水池之中。而箭势并不稍减，一直钉到花园的围墙之上。众人一齐起身，凭栏而立，齐声喝彩，侍剑更是兴奋得小脸通红。
司马梦求微微一笑，手中却不停留，接连二十箭发出，二十枝雕翎箭在雪白的围墙上，竟是钉出一个隶书“石”字来。这手箭法，连潘照临也望而失色。
石越击掌笑道：“司马纯父，果然神技。”
司马梦求拱手谦道：“雕虫小技，让秘阁见笑了。”说着就要把弓还给石越。
石越摆了摆手，却不去接，“所谓红粉送佳人，宝剑赠英雄。这张弓放到我这里，白白蒙尘，不如就送给纯父，明天我再让人去在箭上刻上纯父的名字，纯父不要推辞才好。”
司马梦求心里也很喜欢这张弓，而且他也是豪爽之人，当下恭身笑道：“如此学生愧领了。”
石越微微一笑，走到侍剑身边，接过他手中的檀木盒，递到司马梦求前面，笑道：“这里有件东西，还要请纯父鉴赏。”
众人见石越如此慎重地取出一样东西，知道必非凡物，不由一道围了上来。司马梦求却抽空偷偷瞄了潘照临一眼，见他眼睛眯成一条缝，嘴角微露笑容，显是早知道里面是什么东西了。当下接过这个三尺长半尺宽的檀木盒，右手轻轻一扣，把盖子打开。
众人一齐把头凑过去，只见里面静静地躺着一把古剑，剑鞘和剑柄，皆是黑色，上面刻有简单的花纹，在剑鞘之上，刻有隶书诗句：“肝胆一古剑，波涛两浮萍”。宋人文章独推韩愈，司马梦求等人自然知道这是韩愈的名句，用来形容朋友之间的赤诚相待。石越这时候拿出这么一把剑来，背后深意，不言可知。
司马梦求拿起剑来，只觉触手生寒，便知这确是一把宝剑。他把盒子交给一个家丁，右手握剑，左手抓鞘，刷的一声，将剑拔出半截，便见寒光四溢。他观摩良久，自问见识并不浅薄，却不知道此剑之名。因问道：“学生孤陋寡闻，竟不知此剑来历。”
潘照临笑道：“这柄宝剑，是有人高价从杭州购得，送与公子。苏子瞻、公子与在下，皆是不识。剑上并无题款，唯鞘上有韩文公诗一句而已。”
范翔伸着脖子看了一回，他本是个儒生，自然也不能识其来历，不过他生性机敏，眼珠一转，高声笑道：“何言中路遭弃捐，零落飘沦古狱边？虽复尘埋无所用，犹能夜夜气冲天——这柄剑虽由昆吾之铁炼成，却必是零落飘沦已久，竟至于没没无名，要待秘阁方能识它，可见也是机缘巧合。此剑之前辗转于俗人之手，自然无名，然宝剑入英雄手，日后必当显名于世。学生以为不如就由秘阁给此剑起个名字，也好别让它埋没了。”
他一番话语带双关，以宝剑暗喻司马梦求，还轻轻拍了石越的马屁一下，便连潘照临也暗赞他的机敏。石越虽然不喜欢别人拍马屁，但是如范翔这般恰到好处，只怕是圣人再世亦不能拒，何况石越一凡人，因笑道：“仲麟道这宝剑蒙尘已久，只怕也是事实，否则以苏子瞻那般高才，岂能有不识出处之理？方才仲麟用了郭震的诗句，我就从这诗来名之，称这柄剑为‘昆吾剑’，如何？”
石越都把名字说了出来，除非是吴安国，别人又怎么会说不好？自然是哄然称赞。
石越见众人都说不错，又笑道：“仲麟方才说宝剑入英雄手，方能显名于世。此话深得我心，在坐并无习武之人，文武全材，当数纯父，我便将这昆吾剑赠予纯父，料纯父定不会让它埋没。”
他这话一说出来，除了潘照临，众人都是吃了一惊。这柄宝剑，虽然无名，却必是名贵之物，竟然就此相赠。不过众人都是聪明之人，石越之意，已经非常明显。
司马梦求轻抚昆吾剑，慨然说道：“大丈夫在世，能得一知已足矣。学生定然不负秘阁之望，绝不让此剑蒙羞。”
说罢拔剑出鞘，白衣晃动，剑光闪闪，竟是在曲桥之上舞起剑来。只见他出剑之时，有如雷霆之怒，收剑之时，却似江海澄光，白衣寒光，滚滚翻动，看得众人都痴了。舞得兴起处，突然将宝剑掷上云宵，高达数十丈，而司马梦求手执剑鞘，准确的把电闪一样的宝剑接入鞘中。
潘照临看着此景，不知怎的，心中忽有慷慨高歌之意，情不自禁的拍栏歌道：“昔闻班家子，笔砚忽然投。一朝抚长剑，万里入荒陬……”
这本是唐人的一首长诗中的几句，潘照临心有所感，此时唱来，慷慨豪迈之意，动人心魄，众人对这首诗都不陌生，此时亦克制不住心中的情绪，一齐跟着拍子，慨然歌道：“……岂不服艰险，只思清国雠。山川去何岁，霜露几逢秋。玉塞已遐廓，铁关方阻修……”
当读完“卒使功名建，长封万里侯”之时，便是连似懂非懂的侍剑，也心情澎湃不已。众人都在想象着自己就如那把昆吾剑，此时虽然默默无名，但日后建功立业，虽有艰难险阻，而必定终于能显名当世、流芳青史……
也是自此夜之后，司马梦求与陈良一起进入石越的幕府，而吴从龙与范翔，日后亦成为“石党”的中坚。
.郑州牧，即郑州知州的雅称。使君亦为知州的雅称。刘庠字希道。
.此诗的作者汪洙大约会在二十八年后中进士。他此时可能已经出生。
.指征庸调制中的庸，即力役。宋代实行的是两税制，并非征庸调制，此处是以庸代指役。意思是只要不是征了免役钱后，又找借口让百姓仍然还要服力役，百姓便觉得方便。