亨特和丹切克正身处浩瀚太空中的某个地方。他们周围是一大片黑暗的区域，这地方由许多被围墙封闭的区域组成，看着像是无数电话亭，四面延伸的地板将它们连接起来，在暗淡的光线之下伸展开，渐渐没入四周的阴暗当中。最主要的光源是一团柔和而苍白的光芒，是头顶的群星散发出来的，每一颗星星都很明亮，一眨不眨。
在巨人星系之外某个地方迎接“沙普龙号”之后，杰罗尔•派克阿德已经恢复了正常，他决定让那两群伽星人单独待一会儿，不要地球人去打扰。其他人同意了。他们抓住眼前的机会进行一些短时的“参观”，经维萨协助，他们体验了苏利恩文明的其他方面。派克阿德和赫勒尔去苏里奥斯更进一步学习了他们的社会组织系统；柯德维尔和琳进行了几光年的旅行，在若干地点欣赏了许多苏利恩的太空工程；而亨特和丹切克呢，在经历了拦截“沙普龙号”的操作后，他们大感兴趣，想要看一看是如何利用能量生成巨大的黑洞超环面并投射在飞船路径上，并且又是如何跨越如此巨大的距离的。维萨答应给他们展示苏利恩的一处电力设施，紧接着，他们就发现自己到了这里。
他们身处一个巨大透明的气泡下方，它是某种结构体的一部分，悬浮在太空中。不过这个结构体的规模到底有多大呢？气泡外面的前后左右，结构体的外部绵延出去，向上伸出的四条微微弯曲的梁臂都是极为精妙繁杂的金属结构，随着距离越来越远，它们也越来越细，随之而来的那种巨大的纵深感几乎令人惊惧。亨特和丹切克就像是站在两弯新月的交叉点上，这两个月牙垂直相交，如同地球仪上的赤道与经线彼此交叉那样，形成四条臂状物，每一条的末端都连着一个很长很细的圆柱体，似乎都指着远处的某个点，犹如四支训练有素的巨型枪筒将火力集中在一个遥远的靶子上。它们伸出去有多远，连猜都别想猜，因为根本没有熟悉的东西能比对着看尺寸。
在一侧更远的地方，在他们目力能及的尽头，还有一个结构体，跟他们所处的这个结构体十分相似：包含着一个类似的双月牙形十字构件，上边也有四个圆柱体，但远端的细节由于距离太过遥远而无法看清。另一侧的空间里还有一个，上方也有，下面也有。亨特一边看一边想，这一整套东西是对称分布在太空中的，围绕着一个公共的中心点，共同形成一个巨型球面，就像是工程师绘制的工程爆炸图上的零件，那些枪筒沿着半径指向球体内部。在这一布局结构当中那个遥远的焦点上，模模糊糊有一团诡异的光晕，杂乱的星光飘浮在虚空之中，晕染上了一抹紫色。
让他们在这场景里欣赏了一段时间后，维萨告诉他们：“你们现在位于巨人星系外大约五亿英里的地方。你们脚下的这个东西叫应力发生器，它们总共有六个，可以在太空中生成一个球形的边界。外面的每一条梁臂都有五千英里长。那些圆柱体伸出去的距离也是这么远，这能让你们对它们的尺寸有个了解。”
丹切克瞠目结舌地看了看亨特，再次仰起头望着头顶的景象，然后又看了看亨特。亨特只是出神地回望着他。
维萨继续道：“应力发生器会感应生成一个时空扭曲的区域，其强度向着中心方向增强，最终会在焦点处坍缩形成黑洞。”一团红色的环形在光晕朦胧的那个区域亮了起来，显然是维萨在他们的视觉输入端运用了叠加效果。“黑洞就在光环中心，”维萨告诉他们，“光环是背景的星光被扭曲之后的效果——这一区域就像是一个引力透镜。黑洞本身大约距离你们一万英里，你们所处的这片空间实际上是被高度扭曲了的。不过我能删改掉混乱的数据，所以你们能像平常一样感觉和行动。
“在应力发生器所生成的这个区域后面，是投射器阵列，它们利用物质湮灭产生高强度的能量束，并将它们从应力发生器射向黑洞。能量在那里通过更高层级的维度网络重新定向并分配出去，然后集中回到普通空间里需要使用它的地方。换句话说，这整个过程构成了进入超域的能量分配网络，可以将能量传送去任何地方，瞬时跨越星际间的距离。喜欢吗？”
过了好半天，亨特才发出声音来，他问道：“在另一头连接着什么样的东西？我是说，这东西能供应一整颗行星……或是与此相当的能量？”
“分配模式很复杂。”维萨答道，“有几颗行星的能源就是从伽尔法朗提供的，就是你们所在的这个地方，苏利恩人在不同地方的很多高耗能工程也是从这里供能的。不过，对于较小的单元，我们可以在任何地方将其接入能量网络，比如太空船、其他的交通工具、机器、寓所……任何使用能源的东西。连进网络的本地设备的尺寸都不大。我们降落在阿拉斯加的那台感知机，就是通过能量网络在常规层级从它通往地球的出口提供动力的。如果它携带自身的机载式推进能源，那机身就得做得很大了。我们几乎没有多少机器是用机载的自主能量源的，它们用不着。能量网络通过巨大的集中式发生器和再定向分配器给每一件东西提供能源，就像你们身处其间的这个东西，它远在深空。”
“这太难以置信了。”丹切克呼吸急促，“想象一下，五十年前，人们还担心能源会被耗尽。这也太……太令人叹为观止了。”
“主能源是什么？”亨特问道，“你说输入的能量束是由物质湮灭产生的，是用什么湮灭的呢？”
“主要是燃尽的恒星内核，”维萨答道，“部分生成的能量要输送出去驱动一个传送站网络，目的就是从遥远的地带将物质传送过来，那里剥离出来的恒星内核就成了湮灭的原料。从伽尔法朗生成的能量会输送进网络，其日均净产量相当于每天要消耗一个月球的质量。不过燃料还是很充足的。任何危机对我们来说都还很遥远。不用担心这方面的问题。”