六百年后，埃及。年轻女子端坐着，画师在为她画像。她盛装打扮，眉毛浓重，一双黑色的大眼睛。金属发带压住前额的头发梳向脑后，发带顶端镶着一枚金珠，她系着金色的围巾、戴着胸针。画师作画用到了热蜂蜡、金叶子和各色颜料，这些东西被一层层涂覆在木板上。这幅肖像供女子死后使用。那时她将被制成木乃伊，这幅画则会放在脸的位置，一起包在裹尸布里。被裹尸布重重缠绕的尸身会腐朽，但画像经久不衰。遗像要早些画，才能留下一个人正青春时，容光焕发的容颜。沙漠低地的入口处，有一座为逝去之人建造的城市，墓地城。女子的遗体将被安置在墓地城里一个石灰岩墓室中，为了阻挡盗墓者，墓室会用石英石板封起来。不远处还有一些地窖，放着上百万只被制成木乃伊的朱鹭。
十九世纪晚期，在非洲南部某处高原的地下，矿工们在数英里长的狭窄矿道中躬身爬行，艰难地把金矿从凹陷的矿床中拖出来。这是当时人们能到达的最深处。成千上万的移民来此地谋生，矿工只是其中的一部分。他们中的一些将死于塌方或其他意外，更多人则将因为长年吸入灰尘，患上矽肺病，在沉重的黑暗中缓慢走向死亡。在经营这些矿场的公司及其背后的市场看来，这些人的躯体可任意处置：不过是种没什么技术含量，也不重要的挖掘工具，一旦磨损或不称手，便可以替换掉。矿工们挖出来的矿石被磨碎、提炼，由此产生的财富充实了遥远异国的投资者的腰包。
印巴分治后不久，在印度境内喜马拉雅山脉丘陵地区的一个山洞里，一个妙龄女子正在进行为期七十五天、每天十六小时的冥想。冥想时，她像石头似的一动不动地坐着，只有嘴巴翕动，念诵祷文。她更常在晚上走出山洞。晴朗无云时，可以看到山峰之上，银河横贯天空。想喝水，就伸手在圣河中掬一捧；需要果腹，则采些浆果和水果。祷文、独处和黑暗给了她全新的觉知，她感到视野发生了深刻的变化。当修行终于完成时，她觉得自己如天空一般广袤，如群山一般古老，如星光一般无形。
三十年前，在离开住所前，一对父子用锤子撬开了房子里的一块地板。他们用果酱瓶做了一个时光胶囊。男孩在里面放了些小东西和纸条：金属制的轰炸机模型；在白纸上用红墨水描出的自己左手的轮廓；一段写给将来发现瓶子的人的自我介绍——跟同龄人比我个子很高，发色很浅，几乎是白的。最害怕的事情，核战争——这段话用铅笔写在笔记本的一页上；还有一块停止的手表，指针和表盘是夜光的，他喜欢用手拢在表盘上看那些发光的数字。男孩往瓶子里放了一把用来防潮的大米，拧紧黄铜盖子，把瓶子藏到地板下。最后，他把地板钉了回去。
在死火山的深处，一个叫作“鬼舞断层”的地壳断层上方，人们建了一个隧道网。进入后要先穿过倾斜的地层，之后才会走上水平的通道，最终到达存储区域。此处的空间建得像走廊一样，以便放置高放射性核废料。那些具有放射性的铀芯块，先用铁封好，再用铜封好，最后埋在鬼舞断层上方，等待此后数百万年的时间慢慢耗尽它剩余的活力。这样的时间尺度，让埋藏废料的人面临一个问题：如何将此处的风险传递给遥远的未来？风险存在的时间，不仅长于隧道网的建造者，或许还将长于整个人类。如何标记这个位置？如何警告这片遗弃之地的后来者：这石棺中埋藏的东西极度危险，毫无价值，不要轻举妄动。
有这样一座山，进入其岩洞系统后，距出口二点五英里的地方有一处泥泞的岩壁。十二个男孩和他们的足球教练被洪水困在了这里。他们在黑暗中坐着，尽量节省手机电量，日夜等待，观察水位的起落，也等着奇迹发生——有人会来救他们。随着他们的呼吸，洞室里的氧气含量在逐渐下降，二氧化碳则不断升高。山的上空，雨季的云不断聚拢，带来更多的降水威胁。山外，来自六个国家的数千位救援人员正在集结。一开始，他们不知道孩子们是否还活着。后来，在距洞口两英里处的洞室岩壁上发现了泥手印。有希望了。潜水员们潜入洪水涨满的通道，一点点深入。在进山九天后，孩子们听到岩壁边的河中传来一些声音，接着看到了水下的光。气泡翻涌，灯光升了起来。一个人破出水面，他的头灯晃得孩子们和教练睁不开眼。其中一个男孩冲他挥手，救援者也摇手回应。“你们有多少人？”他问。“十三人。”对面回答道。救援者说：“还会有更多人来救你们的。”
这些发生在地下的故事，沿着石室墙壁徐徐展开画面。而这间不可思议的石室，就藏在那棵白蜡树下的迷宫里。
在不同时代、不同文化里，同样的三个任务反复出现：埋藏珍贵的东西、获取有价值的资源、处置有害物质。
埋藏（回忆、珍贵的物品、信息、脆弱的生命）。
获取（信息、财富、启示、矿石、洞见）。
处置（废弃物、创伤、毒物、秘密）。
地下世界长久地安置着我们所恐惧和想要丢弃的，也安置着我们所深爱和想要保存的。
1英里约为1.61千米。（全书脚注若无特殊说明，均为编注）