“……不过，谢谢你！”
等阿姨一走，樱子就羞涩地感谢他。
“谢什么？”
“你这么做不正说明你对我好吗。”
“对啊！因为你是我女朋友嘛。”
“不过，刚被你求婚就说这些可能有点那个……”就像是什么开关被打开了一样，樱子凑过身子来说道，“……说你对人好什么的，这算你的优点，不过呢，就现实问题来说，你这样完全不行啊。你说你，现在还在我们家打工呢。如果是真的重视我们的关系，你就该先找份正式工作啊。”
“这我也知道。不过，你看吧，要是真那样的话，就又得拖很久嘛。”
“世之介，你啊，如果别人告诉我有你这么一个人，那我还觉得听起来挺不错的，但真的在身边的话，就不是这么回事了，因为你极端地靠不住。”
“怎么还用上‘极端’这个词了……”
“啊，对不起对不起。当然了，这么说你也不全对，这也可以说是你的优点，我完全明白，我是以此为前提说的。啊，对不起，我又说多了。”
“咳，没事没事。”
如此一来，就算他两次求婚都被拒绝了。
就连世之介，也从不觉得自己是世上女子理想的结婚对象。只是，至少和樱子和亮太在一起，会让他由衷地感到幸福。
世之介想缓解一下现场的气氛，于是从包里取出了照相机。
他先把镜头对准了坐在正对面的樱子。
樱子以前很露骨地讨厌拍照，但最近似乎已经完全习惯了，全然不在意照相机的存在。
之后，店里的阿姨免费端来了自家做的杏仁豆腐。尽管肚子已经很撑了，但为了不辜负这一难得的好意，世之介把两人份的杏仁豆腐猛往自己的嘴里扒拉。
这是一个晴朗的星期天下午。
世之介原本打算带着亮太去水元公园玩，当他正在工厂前面的空地上伸着懒腰的时候，小滨沿着河堤走了过来。
“咦，小滨，有什么事吗？”世之介惊讶地问道。
“啊，果然是世之介，我就猜你可能在这儿。”小滨说着从河堤上跑下来。
“你要来的话，先告诉我一声嘛。”
“我是坐电车的时候突然想到的……我就想，没事，就算世之介和阿樱不在，天气也挺好的，我就在这一带的河堤上溜达一下也行。”
“我正要和亮太去水元公园呢，你去吗？”
“要不我也去吧。阿樱呢？”
“阿樱不去。其实是今天在水元公园有‘保护犬转让会’，我就想让亮太抱抱小狗。说起来，阿樱这家伙，那么喜欢狗，要是她去的话，绝对会让人给一只带回家来，所以她决定不去了。”
“带回来不行吗？”
“阿樱开始工作了，是做保险销售。”
“啊，那件事啊，看来进行得蛮顺利的啊！”
“嗯，她很有干劲。我觉得她很快就会到你那边去，拿着小册子逼你签约了。”
“是吗。我还没投保的，要不让她先跟我讲讲？”
像是有顺风耳一样，小滨正在这么说的时候，樱子带着亮太出现了。
“咦，小滨，你们有约吗？”
“没有啊，想来就来了。阿樱，听说保险的工作已经定下来了？”
“是的，定下来了，我得加油干了。”
夹在正说得热火朝天的大人中间，迫不及待想要早点出去的亮太急得抓耳挠腮。
“啊，对了，上周有件开心的事。”小滨像是突然想起什么似的说道。
“什么好事？我就喜欢听好消息。”世之介迫不及待地问道。
“我第一次被允许拿菜刀了。”小滨说道。
就小滨来说这或许算是一件大事，但说真的，对于世之介他们却没什么感觉。世之介本来还以为是中了彩票之类的，这时也就只能说声“哇”了。
就在这时，亮太的忍耐到达了极限。
“好好，走走走。”
世之介“嘿”一声把亮太扛到了肩上。
“啊，别又闪了腰啊！”樱子立刻提醒他说。
“我觉得早就没事了。自从那次之后就好了。”他说得是那样地满不在乎。
这天，在水元公园疯玩到傍晚的亮太，在回家的电车上全身瘫软地睡着了，就像一摊液体一样。
尽情地享受着久违的休息日的小滨，又和保护犬赛跑，又被亮太缠着连续蹬了三趟小鸭脚踏船，显然应该已经很累了，但沐浴在夕阳余晖中的那张侧脸上分明有一种充实感。
“小滨，就这么回去了吗？”
世之介就像把漏出去的水重新聚拢一样地抱起了亮太。
“是这么打算的，怎么了？”
“也没什么。不过如果你有时间的话，我想，我们也好久没见了，要不要去车站前面喝一杯。”
“亮太怎么办？”
“我先把他送回去，让他睡下然后再去，你就在车站等我就行。”
小滨心领神会，她说下了电车会去久违了的小钢珠店玩一下，于是世之介知道稍微晚到一会儿也可以。他背着亮太慢悠悠地回了家。
他先让亮太在房间里躺下。
“我去和小滨喝一杯，阿樱你呢？”
他一问，樱子说等她父亲去看赛艇回来之后可能会去和他会合，让他稍后再联系。
回到车站前面，他看到小滨已经从小钢珠的机器上离开了，正在休息角里喝着咖啡。
“没出奖吗？”世之介问道。
“感觉要出了，但最近玩小钢珠的运气不错，怕要是出了奖，运气就都被用掉了，那多可惜啊。”
这么说才让人觉得可惜。
“啊，对了，隼人哥刚才一直在里面呢。”小滨看着眼前已经没人坐的机器说道。
“他玩出奖了？”
“没有。不过，隼人哥看起来无精打采的。”
“嗯，他说最近好像浑身乏力。”
“生病了？”
“不是，你知道的，光司先生没了……之前因为光司先生的父母要搬去千叶了，他就去给光司先生的房间做了大扫除，从那天开始就萎靡不振。”
“唉，想想也是，因为他们之前一直在一起啊。”
“对啊。当然会萎靡不振了。对了，我们简单吃点东西，然后到由佳里小姐的店里去吧，就在附近的一家卡拉ok酒吧。隼人哥可能也会去的。”
此时才刚到傍晚，去的一家全年无休的居酒屋却已经近乎客满，那些老顾客也许从中午开始一直喝到现在，他们喧闹的笑声一直响起。
“啊，舒服。”
小滨对这种喧闹何止是毫无畏惧，简直瞬间就融入了店里的氛围。
在吧台点好生啤后，他们先去看了一下摆放小盘料理的食品货架。这家店的风格就像是学生食堂一样豪放，“只要你喜欢，尽管吃”，货架上从固定的日式冷豆腐到制作精细的辣味炖菜，齐刷刷排成一溜。
他们先拿起生啤干杯。
“你和阿樱进展得好像挺顺利啊！”小滨说道。
“这个嘛，前几天刚跟她求过婚，不过被拒绝了。”
“啊？你求婚了？”
“求了。其实，这已经是第二次了。”
“那就是被拒绝两次了？”
“对。”
“就这样维持着不也挺好的吗？其实吧，阿樱是有点害怕了。”
“害怕？阿樱吗？为什么？”
“嗯——我不清楚，不过要是一旦改变什么，可能很多东西就跟着变了，这时候不挺可怕的吗？”
“是这样吗？”
“是啊。要是这样的话，她说不想改变，就证明现在这样挺满足的。”
奇怪的是，听小滨这样说，世之介觉得挺受用的。
摆在吧台上的电视机里正播放着今年的樱花开放预期表。
“我们俩刚好是在一年前左右开始说话的呢。”
小滨就像是突然想到什么一样，凝视着电视里的樱花预测。
“对，在小钢珠店，我们抢座位来着。不对，开始说话是在理发店。”
“对，是理发店。”
“从那时起到现在才一年呢。”
“真的是……感觉都好像过了三五年了呢。”
似乎陈列货架上摆出了刚炸好的天妇罗，客人们纷纷起身去取。
“这里的炸生蚝特别棒。”
世之介也不失时机地站起身来。
走出居酒屋也还没到七点。他先给在家里的樱子打了个电话，但樱子父亲还没回来。
世之介告诉她说自己先去由佳里小姐的店里，便邀小滨一起去了那家“如梦”酒吧。
一打开门，不出所料，隼人已经在了。他坐在吧台的固定位置，正一边吃着由佳里亲手制作的小菜一边喝着兑水烧酒。
“这么早就喝上了？”
世之介在他旁边坐下。这时拿来了热毛巾的由佳里一脸无语地跟他说道：
“他真的没其他地方去了吧。我一来上班，就发现他已经站在店门前了。”
“能去的地方有的是，就是不想去而已。”
说这句话的是隼人自己。
“要真是那样的话，你怎么还每天、每天都像个固定摆件一样坐在这里喝酒？”
“我要是不来，你这家店马上就垮了。”
这组对话如此流畅，一听就知最近每晚都在这儿上演。
那样的话，打扰他们也不好。想到这里，世之介带着小滨换到了包厢，开始肆意地唱起卡拉ok来。
等从町内会聚会回来的一群人在店里妈妈桑的引领下走进来时，世之介他们已经把会唱的歌差不多都唱完了，时机刚刚好，当小滨说要回家的时候，不知为何隼人也站起身来说道：“我也走。”
从感觉上来说，这里大概是新宿、涩谷、池袋一带深夜一点钟时候的状态，而在星期天的小岩，这才八点刚过。
小滨说明天上班要早起，就先坐电车回去了。世之介糊里糊涂地又被隼人拉去了另一家酒吧。他们去的是之前世之介和樱子去过的那家很时尚的红酒吧，店主是隼人的学长。
不巧这里也有团体顾客，于是两人在吧台一角各喝了一杯白葡萄酒后就离开了。
就世之介来说，就这样回去也行了，可时间还早，于是不知不觉又跟着醉得踉踉跄跄的隼人往前走着。
隼人要去的是河畔的河堤上。一走起来，夜风吹在被酒气熏红的脸上，舒服极了。
隼人对着夜空伸了个懒腰。
“……我是不是该到一个别的什么地方去啦！”
世之介也学着隼人伸了下腰，这时他突然听到了这句话。
“……哎，世之介……我是不是该到一个别的什么地方去啦？”
隼人又说道，像是想让他自己也再听一遍。
“行啊，去看看吧！”世之介回答说。
“你也这么想？”
“我也不太清楚，不过我觉得隼人哥现在可以去任何地方。”
“是吗？是吧！”
“不过老爷子，还有阿樱，大家可能就不好受了。”
“是啊……可能大家都很为难啊。”
隼人哥可能迄今为止完全没想过自己一直在忍受着什么吧，世之介想。
当他在光司先生身边时，那不算是一直在忍受着什么，只是他想那么做，于是就做了。
正因如此，光司先生肯定早就原谅隼人哥了。正因如此，光司先生的父母也早已接受他了。
能活成隼人哥这样，世之介觉得，远比这个世界上任何一个成功人士都更值得尊敬。
从去年四月开始、拖拖拉拉的这一年的故事，在没有等来樱花开放的季节就这样拖拖拉拉地即将迎来尾声。
人生这东西，绝非全都是花好月圆。有好的时期，也有坏的时期；有最棒的一年，当然也有最坏的一年。
虽然总算大学毕业了，但由于留级而晚了一年，没赶上泡沫经济最后的卖方市场，从依靠打零工和小钢珠活着而开始的世之介的这一年，毫无疑问，当然绝非属于那最好的时期。
但是不好也有不好的活法，人生也还是能继续下去，说不定，正因为它是一段很不好的时期，他才能够遇到这些人。
樱子和亮太自不必说，就算是和隼人、樱子父亲、小滨、小诸，如果世之介的人生过得一帆风顺，那或许就和他们擦肩而过了。
这么说来，人生不如意，万岁！
人生衰到底，万万岁！
扯一些跟这一年的故事稍远一些的话题吧。河堤樱花盛开，然后又跟往年一样只剩满树嫩叶的时候，在这期间的某一天发生的情景，我想拿来作为结尾结束这个故事。
那一天，世之介被樱子的电话吵醒了。
那天早上，如果是按照往常来说，五分钟后闹钟就会响起，他会像往常一样做好准备，然后去工厂。
“怎么了？”
电话很少会在这个时间段打来，所以，莫非是亮太出什么事了？瞬间他就清醒了。但是听到的却是樱子的这句话：
“隼人有没有跟你说什么？”
“隼人哥？说什么了？”
“他不在了。房间里留了一张条子，说‘我走了’。”
“留言条？”
“喂，你有没有听到什么？”
世之介脑海里浮现出来的，是在微寒的风中，河堤上的隼人说的那句像开玩笑一样的话：
“我是不是该到一个别的什么地方去啦？”
“不在了，是什么时候开始不在的？”世之介问。
“今天早上。昨晚还在的，晚饭也吃了。”
“行李呢？”
“都还在。不过洗漱台边的剃须刀，还有他平常用的一些物品不见了。”
樱子像是受到了很大的刺激。如果隼人真不在了，对她来说，那就是继母亲之后，连哥哥都出走了。
“我马上过去。”世之介说。
“嗯，不好意思了。我等你。”
在去往小岩的电车中，世之介也不清楚自己到底是什么样的心情。如果隼人真的是离家出走的话，那自己是应该满心欢喜地给他送行呢，还是把他一把拽回，让他再考虑考虑？
比往常要早一点，他穿过了往常的检票口，沿着往常的道路走向修理厂。他走得很快，一边想着今天的工作都有哪些安排。光想到这一点，就明白隼人不在的影响到底有多大。
他一方面想，就算出走，也没必要这么慌张；另一方面又在想，那到底什么时候才是下决心的时机呢？
他一边想着，一边沿着河堤上的路快步前行。
“世之介！”
感觉到有人在叫他，于是抬头向河堤上面看去：隼人居然就站在那里。
那一瞬间，他想，什么嘛，是樱子搞错了吗？但从隼人穿的衣服来看，明显这是要去别的地方，他的肩上还挎了一个大包。
“隼人哥……”
世之介往河堤上跑去。
“……樱子他们可急坏了。”
“啊，已经联系你了？”
“刚才接到电话了。”
“嗯……对不起啊，害你们担心了。”
“这些倒无所谓。”
附近中学棒球队队员们正在晨跑，从两人身旁跑过时，他们分成两列避开站在狭窄路上的两人然后又合二为一。
两人不由自主地目送着一队人离开。
“一、二、三、四！”
“二、二、三、四！”
“三、二、三、四！”
“四、二、三、四！”
少年们那像是刚洗过的队服在朝阳下闪闪发光。
“我走了！”
旁边站着的隼人望着少年们的背影说道。
世之介还不清楚自己该怎么办好。
“……我们还是小孩子的时候，我老妈有一天也突然就离家出走了，你没听阿樱说过吗？”
“听说了，一点点。”
“我想，如果说那时候老妈的心情就像我现在一样的话，那老妈一定感觉很幸福。当然，和留下来的东西告别是很痛苦，但即使这样，她可能还是特别幸福地离开的。现在我就是这种感觉。所以呢，你帮我跟阿樱、那老家伙都这么说一声吧。这样一来，那老家伙也会感觉肩上的担子轻了一点。”
吹过河流的风，温柔地抚慰着河堤上的新绿。
“……那，我就走了。”
隼人迎着风走去。
“……哎，你有没有什么可投奔的地方，比如做什么工作之类的。”
“没有没有，那种东西，根本没有。”
回过头来的隼人一边笑一边倒退着走。
“……我想先去坐坐船，坐那种能去到全世界各种各样的地方的船。我还没离开过这个镇呢。”
“那，等你安顿下来记得联系我们啊！”
“啊，明白。”
“一定记得啊！”
“明白！”
隼人猛地转头迈着坚定的步伐朝前走去。
“一、二、三、四！”
对着开玩笑似的冲自己喊着的隼人，世之介也大声地给予了回应：
“二、二、三、四！”
“三、二、三、四！”
“四、二、三、四！”
两人的声音响彻河岸。
世之介取出照相机，把隼人远去的身影拍在了相机中。这个满怀希望的背影，让樱子和他父亲也看看吧，他想，同时也让不知哪一天也会沿着这条河堤远去的亮太也看看。