这一日，玄奘正要离开王寺去化缘，忽然间听见东门处传来宏大的号角之声。玄奘居高望去，只见东门内的街上，一支声势浩大的队伍进入城门。最先是十六头巨象，每头巨象的背上都坐着两名少女，各自挎着一个花篮，沿街抛撒鲜花。随后是一头白象，白象背上搭着一具镶嵌着金玉明珠的巨辇，上面盘膝坐着一名老僧。僧人背后则是十六匹骏马，马背上的骑士都是净人打扮。虽然是净人，但一个个衣衫华贵，显然家世不俗。
整个队伍行走在长街，宛如众星捧月一般拱卫着白象上的老僧。长街上的人纷纷被惊动，围过来观看，都摸不清这支队伍的来历。人群中商贾众多，这些商贾一个个眼神发直，震惊不已。
“你看那象牙上的箍环，都是黄金啊！连那少女的胳膊和脚腕都箍着黄金和美玉！”
“那值个甚，你看那白象头上的披盖，上好的羊毛毯，上面缀的是猫眼石、祖母绿……那明珠为何那般硕大？”
就在众人的议论中，这支队伍片刻不停，径直往西而去，大家都以为他们要去王宫觐见犍陀罗王，然而到了迦腻色迦王寺的山下，队伍却停了下来。巨象上下来十六名少女，马匹上也下来十六名净人，在白象跟前一个个弯腰屈身，最后面的则跪伏在地，搭建成了一座人桥，那老僧赤脚踩在人桥上，从容走了下来，一步一步走向迦腻色迦王寺。
玄奘持着钵盂，站在王寺荒废的山门前，那老僧信步而行，拾阶而上。两人互相凝望着对方，慢慢接近。老僧走到玄奘近前，合十施礼：“见过大乘天！”
玄奘回礼，却没有说话。
老僧也不再说什么，缓步在荒塔间行走，神情感慨，到了两座观音像前，他停下脚步，喃喃道：“观音入土，佛脉断绝吗？如今黄土已经埋到了腰部，大乘天，你认为何时观音像会彻底入土？”
“若你我广开菩提，可以到未来劫。”玄奘道，“若执着枝末之法，恐怕明日亦可入土。”
那老僧大笑，转回身来：“大乘天，你知道我是何人？”
“有所耳闻。”玄奘道。
“说说看。”老僧在他对面的岩石上坐了下来。
“贫僧听说，大雪山中有一国，名曰婆罗伽。国中有一寺，无名。寺中有一僧，名曰娑婆寐。这娑婆寐自言，其寿两百岁，生于两百年前的鸠摩罗笈多一世的时代。他长年居住山中，数十年不出世，一旦出世，则以白象为坐骑，前有妙龄少女，后有婆罗门净人。”
“还有呢？”老僧笑吟吟的。
玄奘严肃起来：“他擅长陀罗尼咒术、星象、占卜、护摩火祀、曼荼罗坛法、印契、灌顶、符咒、双修。介于僧俗之间，外人称为仙人。”
“说得不错。我就是娑婆寐。”娑婆寐感慨，“事实上，我出身于那烂陀寺。一百岁的时候，因为与戒贤的师父护法菩萨理念不合，离开了那烂陀。但至今僧契犹在，每年的供养都如数给奉。”
玄奘沉默，这个他倒真不知道。在那烂陀寺，对此人禁忌颇深。
“看见我，大乘天为何有种戒备之意？”娑婆寐问道。
玄奘淡淡道：“道不同，路不同。贫僧修的是正法，而你修的是末法。”
娑婆寐大笑：“和戒贤那些人的说法一样，我听得多了。但是大乘天，正或者末，是我佛家内部的纷争，无论如何，到底是佛法。”
玄奘有些迷茫，好半天才慢慢点头，却悠悠长叹。
“着！”娑婆寐一击掌，“既然如此，老和尚就没有白白来这一趟。”
玄奘沉吟：“是谁请你来的？那烂陀寺还是戒日王？”
娑婆寐哈哈笑着道：“大乘天啊，你慧眼通天、体察入微到如此地步，连我都心惊，却为何会受那群外道的鸟气？实不瞒你，是戒日王亲自到大雪山来邀请我，让我来助你一臂之力。因为戒日王很清楚，你修的如来正法，可以让世人大彻大悟，成就无上菩提。却不能呼风唤雨，召神驱鬼，号令万物生灵，令众生敬畏、慑服、膜拜。这就是法和术的区别。老和尚我擅长的，恰恰是此法。在这混乱暴虐的犍陀罗城，也恰恰需要此法。”
玄奘轻轻叹了口气：“你知道贫僧来到王城这几日，虽然举步维艰，却不曾去找犍陀罗王的原因吗？”
娑婆寐摇头：“老和尚已经在城外观察你几日，说实话，不解。以法师您的口吐莲花，再加上犍陀罗王祖上信仰佛教，恐怕三天两夜就能说服他皈依。你却为何宁愿受那帮愚民的凌辱，也不愿先度化了这犍陀罗王？”
玄奘望着入土观音像，淡淡地道：“帝王护法，我佛法昌盛；帝王灭法，我佛法衰微。千年来我佛法始终逃不过这轮回，这是为何？因为由始至终，佛法传播靠的是帝王强权，盛衰在帝王喜怒之间，若是种进众生的心中，植根于灵魂，即使王权如那磨盘碾压，也无法磨灭。所以，贫僧想把这佛法，种进犍陀罗的民心之中。”
娑婆寐不禁有些佩服，却笑着摇头不语。
“若是你以术法来震慑，即使成功一时，当民众看到更惊人的神迹，又会改投他人。佛陀无上法力，你见他用过几回？正是这个道理。”玄奘道，“前日十字街上，那老者用诡术救那濒死的妇人，令玄奘感慨颇深，更是对此念深信不疑。”
娑婆寐笑道：“大乘天，说起这事，当日我就在城外，对此事也颇为关注。那妇人的症状，你认为是如何形成？”
“滚圆的肚子是因为她吃了胀气之物，在腹中淤积。”玄奘道。
“没错。”娑婆寐沉吟，“让肚子鼓胀，我有十六种方法，其中九种是用一些异虫，并不罕见。”
“至于身体扭曲，更简单，那妇人是底也伽中毒，底也伽又称罂粟，汁液提取物可制成膏状，能治百病，也能令人成瘾。一旦断掉吸食，就会瘾性发作，身体拧成各种奇形怪状。”玄奘解释，“那老者后来给她的黑色软膏，就是底也伽膏。”
娑婆寐点头：“我当时听净人们讲述，也大致如此判断。那么浑身皮肤溃烂呢？当时老和尚不在场，无法亲眼见到。”
“这点罕见一些，是黄铜症。黄铜铜质温良，但有些人体质特殊，触碰黄铜之后，身上皮肤会长出癍癣，过几日就好，但持续接触，不到半日，癍癣就会溃烂，继而呼吸艰难，窒息而死。贫僧曾经见过。”
娑婆寐严肃起来：“这种病症，老和尚听说过，却没见过。一百年前派人四处寻找，但有这种特殊体质的人，十万中难得有一，一直未能找到。大乘天，你既然对那老者的手段明察秋毫，当时为何不破了他？反而受那羞辱？”
“因为，”玄奘顿了顿，“那妇人的嘴唇是刚刚豁烂的。他们为了对付贫僧，不但让这妇人触碰黄铜，吃了胀气之物，让她底也伽毒瘾发作，还豁烂了她的嘴唇。若贫僧拆穿那老者，这妇人只怕要受更大的折磨。”
“你……”娑婆寐气道，“迂腐！”
玄奘却很淡定：“多数人看来，的确如此。可这就是贫僧心中的佛。”
娑婆寐望着他摇头不已：“大乘天，老和尚不管你如何做，今日既来，你我就必须让这犍陀罗举国皈依。从世俗而言，为戒日王赢得河西之地，从我教而言，打开佛法北上的通道。而且必须尽快完成。因此来见你之前，老和尚已经派了两名净人去见犍陀罗王，让他召集国内的外道，与你我约赌三场。输了，咱们两人斩首相谢，赢了，外道要么皈依我佛，要么离开犍陀罗。”
“约赌三场？”玄奘愣了，“赌什么？”
娑婆寐淡淡一笑：“随他们提。你不是说我是末法吗？那你我就一正一末，一内一外，一法一术，看这世间何人能破！”
玄奘想了想：“犍陀罗王为何要听你的，挑起这种麻烦事？”
“因为，”娑婆寐道，“追随我的净人里，有两个是曾经的国王。”
玄奘对这个老和尚真没话说了，喃喃道：“你设赌局，让贫僧陪你掉脑袋……”
犍陀罗王此时处于跟玄奘一样的烦恼中，两个曾经的国王前来拜访，说出娑婆寐的赌约。犍陀罗王顿时有些头痛，可犍陀罗与这两个国家都存在邦交，也不好拒绝，于是召集王城的外道前来商议。
犍陀罗王告诉众人，赌与不赌，选择权交给他们。这些外道一听，当即嚷嚷誓要和这和尚赌一场。事实上，由不得他们不赌，教派之间的赌斗，根本不容拒绝，对方提出挑战，自己不应战，立刻就会丢掉信众。且这些人慢慢地也听说了玄奘大乘天的名声，若是能斩掉大乘天的脑袋，将来的影响力定将远播各国。犍陀罗王也懒得劝阻，当即定下明日在王宫门前开坛赌斗。
众人二话不说，纷纷散去做准备了。
片刻之间，赌约轰动全城，所有人都亢奋起来。同时有数骑快马飞奔出了王城，赶往各地传送消息。其中一匹奔向了犍陀罗南部，距离王城百里的一座城堡。
这座城堡依山而建，易守难攻，却早已废弃上百年。然而自从去年秋天开始，无数的波斯人翻山越岭而至，修葺这座城堡，重新经营得固若金汤。周围山上又修建了箭塔、望楼、投石车、拍杆等防御性设施。在城堡周围又建造了军营，一队一队的波斯大军入驻到军营之内，拱卫这座城堡。军队多达数万人，比犍陀罗全国的军队还要多出数倍。周边道路上，供应大军日常需用的车辆来往不绝。
因为，伊嗣侯三世驻跸于城堡之内。整个萨珊波斯流亡宫廷，就在此处。
骑士抵达城门，城上放下吊桥，骑士策马而进。不大的城堡中聚集了太多波斯流亡的皇族、祭司、贵族和臣民，挤得满满当当。
骑士禀报上去，立刻就有人引着他来到行宫，城堡最高处的一座宫殿。
伊嗣侯三世正在和大麻葛、菲鲁赞将军、义子阿罗撼议事。伊嗣侯三世二十一岁即位，今年才三十一岁，容颜俊美，举止高贵，可自从帝国崩溃之后，心力交瘁，万里逃亡，早已让他未老先衰，褐色的头发已经有了斑白，身体瘦弱，神情疲倦。
“陛下请放心，呼罗珊人心向帝国，绝无可能轻易被大食人征服。”菲鲁赞将军正在汇报，“两年之内，大食人难以控制呼罗珊全境，就不会大举进攻犍陀罗。因此咱们还有时间，可以仔细筹划，进攻五河地。”
“不，朕要尽快进入五河地！”伊嗣侯三世激动起来，“对大食人，永远不要拿你们的思维来判断它。因为这些年的逃亡中，朕的大臣们没有一次说中过。朕预感到，大食人快要来了，朕要加紧渡河，一定要夺取旁遮普，给波斯人一块繁衍的土地。”
“陛下，如今犍陀罗的局势太过微妙啊！咱们一定不能率先打破这种平衡！”大麻葛也劝道。
伊嗣侯三世凄凉惨笑：“大麻葛，朕当初年少无知，大食人派遣使者见朕，让朕赐给他们一块土地，朕嘲弄他们，让人给了他们一大袋子泥土。如今想来，这难道不是马兹达神对朕的惩罚吗？是朕拱手将我的土地送人，破坏了波斯的国运，才落得如此境地。所以，朕发誓，今生一定要打过印度河，送给波斯人一块土地！”
宫殿里一时沉默，正这时，骑士走进来，向伊嗣侯三世报告了王城的赌约。众人都愣了。
伊嗣侯三世不确定：“大麻葛，这种赌约，可以作数吗？”
大麻葛点点头：“若是在咱们波斯，自然不会因区区赌斗就举国改变信仰，可在这种小国林立的东方，确是如此。”
伊嗣侯三世眼睛一亮：“若是这么说，咱们赢了之后，不就可以一统犍陀罗了吗？大麻葛，答应他们，一定要赢了他们！”
大麻葛皱眉，询问骑士关于玄奘和娑婆寐的情况，骑士只知道玄奘舌战三百外道逐一击破，却对娑婆寐丝毫不了解。
伊嗣侯三世听得倒吸一口气：“这个玄奘如此了得，那犍陀罗何人能是他的对手？”
大麻葛笑了，说道：“陛下请放心，几日前我就收到了关于玄奘的消息，此人的确厉害，不过应该是那种精研佛法，学问渊博，诸如咱们波斯帝国所说的博学之士而已。至于一些左道之术，他并不了解，否则在十字街也不会那么狼狈。明日，我亲自赶往王城，必定击破这和尚，赢得赌约。”
伊嗣侯三世大喜：“有劳大麻葛，朕等候你胜利的消息！”
大麻葛也需要筹备，当即准备离开，伊嗣侯三世忽然又想起一件事，急忙叫住他：“大麻葛，这玄奘既然是大唐帝国的僧人，又和大唐皇帝交好，千万要留他性命！”
大麻葛一怔：“输者必死，这是赌斗条件，与玄奘赌斗的并非我一人，却又如何能网开一面？”
伊嗣侯三世哀求：“大麻葛，若是无法进入天竺，我们波斯人就只剩下大唐帝国这最后一个希望了！”
大麻葛为难半天，最终默默点头。
犍陀罗王城，王宫广场。
广场上搭了一座高台，中间是王座，犍陀罗王端坐其上，左侧有两把胡床，是玄奘和娑婆寐的座椅；右侧六把胡床，坐着大麻葛等六名外道领袖。高台下，人山人海，几乎整个王城的人都赶来围观，连周边百里之内，也有无数人涌进王城，欣赏这难得一见的教派斗法。