“洛马克斯先生说过，你可能会这样说，但只是出于谦虚。但他觉得，如果我说这只是私人的帮忙，你还是会答应。”
我忍不住笑了。这个托尼·鲁鲁啊，我唯一能帮他的忙，就是在他死后不往他的墓碑上撒尿。
巴顿太太说，她通过自己的儿子认识了凯瑟琳·狄密特。这个姑娘在德弗里斯百货商场工作，她的儿子看上了她，缠着她约会。巴顿太太和她的儿子关系并不亲密。准确地说，他只是她的继子，因为杰克·巴顿曾有过一段婚姻。结婚八年后，那个南方女人离开了他，和一个歌手一起搬到了夏威夷。她知道这个继子在做什么，用她的话说，他参与了一些“可耻的营生”。她也曾试图让他走上正道，这“既是为了他自己，也是为了巴顿信托”。我同情地点了点头。只要和斯蒂芬·巴顿接触过的人，都会对她表示同情。
她听说继子交了一个新女友，便问他能不能见一见，也安排了见面的时间。最后，她的继子没来，凯瑟琳倒是来了。最初的尴尬过后，两个女人迅速地建立了友谊，她们的关系要比姑娘和斯蒂芬·巴顿的关系亲密得多。她们经常见面，或是一起喝咖啡，或是一起吃饭。虽然巴顿太太也曾邀请她来家里坐坐，但姑娘客气地拒绝了，而斯蒂芬·巴顿也没有带她来过。
后来，凯瑟琳·狄密特就失踪了。她周六提前下了班，周日也没有按照计划和巴顿太太一起吃午间正餐。巴顿太太说，这是人们最后一次听到凯瑟琳·狄密特的消息。现在已经过去了两天，她却依然杳无音信。
“由于那个可怜男孩的失踪，巴顿信托已经引起了公众的注意。我不想再引发混乱，或者带来任何不利的影响。”她说，“于是我给洛马克斯先生打电话，他觉得凯瑟琳可能只是搬去别处了。我知道，这种事情确实经常发生。”
“你觉得事情没那么简单，对吗？”
“我也不知道，但她很喜欢自己的工作，和斯蒂芬相处得也挺好。”提到继子的名字，她停顿了片刻，不确定要不要接着说下去。然后她又开口了：“斯蒂芬有时候疯疯癫癫的，他爸爸还没死的时候就这样。帕克先生，你知道费雷拉他们家吧？”
“我知道。”
“斯蒂芬总是和他们家的小儿子混在一起，我们劝也劝不动。我知道他交了坏朋友，还参与违禁药品交易。我担心他把凯瑟琳牵扯了进去，然后……”她又停顿了片刻，“我很喜欢凯瑟琳。她很温柔，但有时也很悲伤。她说自己一直颠沛流离，一想到要在这里安定下来，还有些担心。”
“她说过她以前在哪里生活吗？”
“很多地方。她在许多州都工作过。”
“她说过从前的事吗，有没有提到她有什么烦恼？”
“我感觉，在她小的时候，她的家里发生了变故。她告诉我，她有一个死去的姐姐，其余没说什么。她说她不想提起过去，我也不愿强迫她。”
“洛马克斯先生可能说得对。她或许只是又搬家了。”
巴顿太太不停地摇头：“不，如果只是这样，我相信她一定会告诉我。斯蒂芬和我都没有她的消息。我怕她出事，想知道她是否安全，仅此而已。关于我雇你调查的事，还有我很担心她的事，你都不必让她知道。你愿意接下这份委托吗？”
我一点儿也不想帮沃尔特·科尔的忙，也不想白收伊泽贝尔·巴顿的钱。但是接下这份工作，我就有了一些别的事情可做，而不只是在明天代表保险公司出庭。我当时接下那份委托，是为了赚钱和打发时间。
如果凯瑟琳·狄密特的失踪与桑尼·费雷拉有关，那她一定遇到麻烦了。如果桑尼又与胖子奥利·沃茨的死亡有关，说明他已经彻底走上了歪路。
“我会在几天内调查出她的动向，就当是帮个忙了。”我回答，“我的预算是多少？”
她已经开了一张支票，让我从她的私人账户，而不是巴顿信托的账户取款：“这是预付的3000美元，还有我的名片。背面写着我的私人号码。”
她把座椅向前挪了挪：“你还想知道什么吗？”
那天晚上，我在阿姆斯特丹大道的河流餐厅吃饭，这家餐厅靠近第70街，因经典的牛肉而知名，算是城里最好的越南菜。侍者的脚步很轻，像影子或微风一般掠过。我看见邻桌的一对年轻夫妇将手交缠在一起，手指划过对方的指关节和指尖，在掌心轻轻地画出一个圆圈，然后紧握，掌根相抵。他们正在缠绵时，一个女侍者从我身边经过，对我笑了笑，仿佛知道我在看什么。