“侦探速成秘诀——”吉米·麦凯尔说，“在一系列谋杀当中，有动机杀最后一名被害者的，就是凶手。我这钱还省着打针呢。”
“这倒不尽然，”埃勒里说，“一点儿也不见怪，x比你我想象的精明多了。他明白，如果在可能把他定罪的那一件谋杀案上就此罢手，仍会使那件谋杀案特别引人注意，于是他想藉系列谋杀来加以避免。所以，x把有关联的d谋杀之后，又继续进行无关联的e，f和g的谋杀，如果有必要的话，可能还有h和i和j.他可能会继续滥杀无辜，直到他觉得他那个最重要的谋杀动机可以成功地被排除。”
“哇，我终于挣脱出深奥的语言丛林，”吉米咧嘴一笑，“现在我懂了。这个23岁、戴了面具的母猩猩，是个人面恶魔，勒死艾伯内希、史密斯、欧莱利和莫妮卡，为的就是要把她残废的西蒙表姐干掉，把这个案子夹进那个谋杀三明治里面，以掩人耳目。奎因，你最近有没有找个好医生检查一下？”
“赛莱斯特为西蒙奉献了五年的生命，”埃勒里仍耐着性子继续说，“未来，可能需要牺牲更多，还要多少年？10年？20年？西蒙有可能一直活下去。显然，赛莱斯特一直无微不至地照顾她，西蒙的病历上从没有出现褥疮，而这种病人要不得褥疮，绝对需要长时间细心的照料。
“但是赛莱斯特渴望自己能有成就，她想要摆脱这个因为西蒙及令她觉得无生趣、处处受限的环境。而且，赛莱斯特年轻、漂亮、充满活力，和西蒙住在一起，她的感情生活也受到限制。然后，有一天晚上，不是上星期，而是，比方说5月的时候，赛莱斯特发现一笔为数不少的钱，是西蒙这些年来一直隐瞒着的。如果能拥有这笔钱，有好长一段时间，赛莱斯特就可以实现她的梦想。只有一件事阻碍她拥有以及使用这笔钱，那就是她的表姐，西蒙。她不忍心抛弃一个无助的残废……”
“所以就杀了她，”吉米抿着嘴笑了，“和其他六个家伙。”
“当然，我们需假设一个有混淆动机需要的人，而且人格……”
“别扯得太远了，奎因，我觉得你需要的不是再次审查你的看法，你需要的是动大手术，而且要从头开始！”
“吉米，我并没说就是赛莱斯特杀了西蒙和其他六个人，我连类似的意思都没有，我只是把已知的事实用一种可能的方式拼凑在一起。这个杀戮场现在已经有七个人遇害，而且后续可能还会有更多人，你能因为她又年轻又迷人就要我忽视赛莱斯特涉嫌的可能吗？”
“迷人？如果你对赛莱斯特的‘假设’属实，她就是个疯子。”
“去读一下精神科的名医生艾德华·卡扎利斯昨天接受访问时所讲的话。疯子，尤指那种极易蒙骗人的那一类型——正是这位名医师所要寻找的。我不得不说，他的看法非常具有说服力。”
“我就是那种疯子，”吉米咬牙切齿地说，“理智只能控制到目前这种程度。等着瞧！”他扑向餐桌，好像它是游泳池一样。
可是，幸好埃勒里已经早一步站起来，身子一闪，吉米整个人趴在桌子上，溅了一脸的咖啡。
“这样做太傻了吧，吉米。你没事吧？”
“放开我，你这种践踏别人人格的小人！”吉米大声嚷嚷，双手愤怒地在空中舞动。
“当心点儿，小子。”警官伸出手来扶住他的臂膀，“你可能读了太多埃勒里的小说。”
吉米甩开警官的手，面无血色。
“奎因，你去找别人干你的勾当吧，我不干了。而且，我还要告诉赛莱斯特她面临的危险。没错，我要跟她说我是怎么被你骗来收集垃圾的！如果从今而后她一听到我的名字就倒胃口，那也是我活该！”
“不要这样，吉米。”
“为什么不要？”
“我们之前说好的。”
“拿出白纸黑字来啊！你以为你收买了什么？我的灵魂吗？”
“没人逼你做这件事，吉米，是你自告奋勇来找我的，在条件都说得一清二楚的情况下我才接受的，记得吗，吉米？”
吉米对他怒目而视。
“虽然只有千兆分之一的可能性，我还是要请你冷静一点儿，不要泄漏出去好吗？”
“你知道你在要求我做什么吗？”
“遵守诺言。”
“我爱上她了。”
“噢，”埃勒里说，“那可糟了。”
警官大叫：“这么快？”
吉米大笑：“警官，在你们那个时代，这种事都有人帮你们计时吗？”
“吉米，你还没有回答我的问题。”
这时门铃响起。奎因父子两人面面相觑。
“谁？”警官大叫。
“赛莱斯特·菲利普斯。”
麦凯尔像鹏鸟飞扑猎物一样，抢上前去开门。
“吉米，你没告诉我你……”他欣长的手臂揽住她。
“吉米！”她笑着想要挣脱。
“我要你成为最后一个听人这样说的人……”吉米·麦凯尔嚷着，“我爱你。”
“吉米，什么……”
他狠狠地在她唇上印上一吻，随即飞奔下楼。
“请进，赛莱斯特，”埃勒里说。
赛莱斯特满面通红。她走进来，一只手慌乱地翻找她的粉盒。她的口红被沾去了一些，她不住地盯着镜子。
“我不知道该怎么说。吉米醉了吗？怎么一早就这个样子？”她笑得有点儿尴尬，而且——埃勒里心想——看起来有点害怕。
“看起来，”警官说，“他似乎很清楚他自己在做什么。你说是不是，埃勒里？”
“我看，已经构成妨碍他人安宁的罪了。”
“好吧，”赛莱斯特边笑边补妆，“可是我还是不知道要说什么才好。”
她今天早上的穿着不再那么时髦，不过衣服是新的，她自己的——埃勒里想——用西蒙的钱买的。
“波斯特布小姐【注】没有讨论过这种状况，我想有机会吉米会对我解释的。”
“坐吧，菲利普斯小姐，请坐。”警官说。
“谢谢，可是，他怎么了？好像很激动的样子，出什么事了吗？”
“我第一次告诉一个女孩子我爱她的时候，竟然拿她老爸最好的一顶礼帽猛打摺。埃勒里，你今天早上约了菲利普斯小姐吗？”
“没有。”
“你跟我说过，如果有事情的话可以来找你，奎因先生。”她的黑眼睛蒙上一丝不安的神色。“你为什么要我尽可能地调查吉米·麦凯尔？”
“记得我们的约定吗，赛莱斯特？”
她垂下眼睛，看着修剪整齐的指甲。
“好了，埃勒里，不要年纪轻轻就一副老气横秋的样子。”警官亲切地说，“一个吻可以抹消所有的约定。怎么了，菲利普斯小姐，这个任务其实没那么神秘。吉米·麦凯尔是个记者，他有可能是想利用这个机会刺探怪猫案的内幕，然后跑个独家新闻，而不是像他所讲的，只是因为他姐姐也是受害者的个人理由。我们必须要确定这个。你觉得他没问题吗？”
“他确实非常诚实，如果你们担心的是这个……”
“好，那不就结了吗，是不是？”警官满脸笑容。
“既然你来了，赛莱斯特，”埃勒里说，“不妨就聊一聊吧。”
“除了上星期吉米已经告诉过你们的事，我实在没什么好补充的。他和他父亲一向不和，自从他退伍以后，他们几乎不讲话，因为吉米坚持要过自己的生活，他还真是每星期付他父亲17元当房租。”赛莱斯特咯咯地笑，“吉米说，一旦律师处理完繁复的法律程序后，他就要改付75元。”
“律师？”
“哦，就是有关他外祖父那笔财产的事。”
“他的外祖父，”警官说，“等等，让我想想，那是……”
“是麦凯尔太太的父亲，警官。他是个很有钱的人，在吉米13岁的时候他。就去世了。吉米和他姐姐是他仅有的外孙。他把一笔财产用信托的方式留给他们，等他们满30岁的时候就可以开始从那笔信托中领钱了。莫妮卡那份已经领了七年了，不过，吉米还要再等五年左右才能开始支领，但有一个情况例外——吉米现在就是碰到这种情况——根据他外祖父的遗嘱，如果两个孙儿中有一个死了，所有的财产，本金加利息收入，都会立刻归活着的那一个人所有。全部财产大概价值几百万元。吉米对整件事觉得很不舒服，我的意思是，那些财产落到他手中的原因，是因为莫妮卡不幸遇难……你们怎么了？”
埃勒里看着他父亲：“怎么会漏掉这个消息？”
“我不知道。麦凯尔家没有人提过这笔外来的信托基金，当然，我们终究还是会发现的。”
“发现什么？”赛莱斯特神色优虑地问。
两个男人都不做声了。过了一会儿，她站起来：“你的意思是……”
“我的意思是，”埃勒里说，“莫妮卡·麦凯尔的死，对她靠跑新闻来养活自己的弟弟而言，是一笔财富。在我们这种令人沮丧的行业里，赛莱斯特，这叫做‘动机’。”
“动机！”
愤怒把她整个人从头改变，那种改变始于内心深处，像能量从炸药的正中心先微量释放，然后全面爆炸。赛莱斯特从椅子上跳了起来。
埃勒里感觉到她的指甲攫住他，心里竟荒谬地想着，这不跟猫一样吗？
“你们利用我陷害他！”
她不停地尖叫，埃勒里抓住她张牙舞爪的双手，警官也很快地从后面阻止她。
“你以为吉米会做那种事！你竟敢这么想！我要跟他讲！”
她一边哭，一边转身跑了出去。
赛莱斯特用力推开前门飞奔而出的时候，他们看到吉米正好从旁边地下室走了出来。不知吉米说了什么，她转身一看到他，就跑下楼梯扑倒在他怀里，不停地哭，一边还讲个不停。等她停下来，他镇定地跟她说了一些话，她听了之后，用手掩住自己的嘴巴。
然后，一辆计程车看到他们招手后，停在人行道旁边，吉米打开门让赛莱斯特先进去，之后他也上了车，接着，计程车就开走了。
“实验结束，”埃勒里叹了口气，“或者说，才刚开始。”
奎因警官咕哝着说：“你相信你跟麦凯尔说的那套abc和d跟x的歪论吗？”
“有可能啊。”
“会有人犯下七件谋杀案，只为了其中有干系的一件，而其他都只是烟幕？”
“有可能。”
“我当然知道有可能，我是问你相不相信！”
“如果有一个人和七件谋杀案中的一件有关，你敢保证其他几件一定不是他干的吗？”
警官耸了耸肩膀。
埃勒里把一条脏手帕丢到了沙发上去。
“就拿赛莱斯特和吉米来说好了，他们两人找上门来的方式，从逻辑上来说已经构成可疑的条件。而且，他们彼此透露不利于对方消息时那一副无辜、无私的样子，更加深他们的可疑程度。即使如此，我仍然愿意继续相信——我不相信怪猫就是他们两人其中一个。不，这里面有一个逻辑上说不通的地方，也许，”埃勒里说，“也许我脑袋太久没用，已经生锈了。你认为呢？”
“你还没有说服你自己。”
“你呢？”
“问我之前你自己先回答！”
“也许我就是在问我自己呀！”
警官伸手去拿他的帽子，板着脸，说：“我到下城去。”
——
【注】波斯特小姐：美国评论社交礼仪的权威，曾主持一著名的专栏《波斯特小姐问答》。