王阳明家训的第一条就是：勤读书。
中国古人始终坚信：“诗书继世长”。在古代，如果有人说你出身书香门第，那就明示了你家族的光辉和你本人的品行。所以，若想成为彬彬君子，第一要务就是勤读书。
一般人眼中，读书是人获取知识的最关键途径。但在王阳明看来，我们心中有良知，良知无所不能，无所不知。所以读书不是为了获取知识，只是验证、呼唤我们良知所已有的知识。比如你良知内没有烹饪的知识，当你读烹饪书籍时，就毫无兴趣，所以你学不到烹饪的知识。纵然学到，由于心意不在这方面，你也不会出类拔萃。
由此可知，王阳明让人勤读书，和其他“要你勤读书”的古人有很大的不同。
首先就是，读什么书。王阳明创建心学前有“五溺”，意思是沉湎于五个方面。这五个方面是：任侠、骑射、词章、神仙、佛氏。
这五方面的知识其实都是从书本中获得的。要培养“任侠”情怀，应多读英雄人物传记；若想具备精良的“骑射”技能，不仅要实地多练，更要看搏击和兵法方面的书籍，才能稳固基础；辞章更不必说，卓越的文学家都是从读和模仿别人的文章开始的；而若要深切领悟佛道思想，非读取有关的佛道经文不可。
可以说，王阳明读的书汗牛充栋，其读书之勤奋，可用惨烈来形容。其年谱记载，1493年会试败北后，他精研辞章之学，到了不舍昼夜的地步，以至于累得吐血。搞得他父亲王华每天半夜三更都要跑到他房间敲门，强迫他熄灯睡觉。
不过，创建心学后的王阳明对年轻时代引人注目的读书生活并不满意，甚至是痛悔。
他的弟子萧惠特别喜欢佛道，大概是功夫未到，所以到处胡诌。王阳明就提醒他：“我年轻时也特别迷恋道佛，读遍了二家的经书，自以为有所得，又自以为儒学不足学。后来在蛮荒的贵州龙场驿站待了三年，终于大彻大悟，发现了儒学的简易广大。我当时懊悔得泪流满面，错用了三十余年的力气。你既然来我门下，就专心学儒学，万不可步我的后尘。”
这段话可看作是王阳明的忏悔，诚意十足。他懊悔的无非是笃志道佛，而笃志道佛必从读书开始，一言以蔽之，他觉得道佛的经书不该读。
有弟子问他:“王老师诗词歌赋样样神通，能否推荐个书单？”
王阳明正色道:“辞章之学，纯是簸弄精神，一无是处。孔子说‘辞达而已’，只要能把一件事说清楚，何必在遣词造句上浪费功夫？所谓有德者必有言，德是根，言是枝叶，不培养根哪能有枝叶？一味地重视枝叶，你的根岂不是烂得更快？！”
又有弟子问：“王老师您用兵如神，到底用的是哪家兵法？”
王阳明一笑道：“兵法，我倒是读了很多。不过，我哪家兵法也没用，我只是学问纯粹，养得此心不动而已。此心不动，就可随机而动，在战场情况朦胧不明时，瞬间能发现问题所在。能做到这点，就可百战百胜。”
有弟子不怀好意地问道：“照您这么说，没必要读书了？”
王阳明看了他一眼，把这名弟子看得毛骨悚然。直到这名弟子在心上承认不该开这种玩笑了，王阳明才慢悠悠地说：“书，必须要读，但要读好书。”
所谓好书，就是那些原汁原味的经典。王阳明认为，随着时代的发展，书越来越多，但经典少之又少，只有最原始的那几本。后人纷繁的著述，内容过于庞杂，思想毫无突破性，只是在圣贤的那几本经典中打转转。
所以王阳明认为，秦始皇烧书在这种意义上有其合理性，因为战国末期的书太多了，内容驳杂不堪，说什么的都有，看多了这种书，只能增长过多的人欲，减少了心中已有的天理。
为什么要读圣贤经典？下面这段他和徐爱的对答给出了明白无误的答案。
徐爱说：“有时著述是不能缺少的。比如《春秋》这本书，如果没有《左传》作解，人们大概很难读懂。”