忆起昔年旧事，两人都是满腹感慨，那还是圣历元年，张柬之因反对武延秀前往突厥和亲而得罪了武曌，被贬为荆州长史，接替了杨元琰。在交接的日子里，两人经常徜徉于荆州山水，泛舟于浩浩大江。一天，两人说起武周革命，杨元琰慷慨抒怀，声言一旦有机会，定要匡复唐室，张柬之至今想来仍是十分钦佩，便道：“就为大人当年的一腔壮志，老夫亦当敬你。书信大人收到了？”
“不唯收到了大人的信，连司卫寺的文书也收到了。”杨元琰回道。
“正所谓赶得早不如赶得巧。相王殿下早知将军中直，期待多时了。眼下神都波谲云诡，人心浮动，正用人之际。”张柬之言道。
杨元琰双手打拱道：“士为知己者死，在下赴汤蹈火，在所不辞。”
……
去岁的除夕还历历在目，新的年节又说到就到了。
除夕夜，武曌因为在病中，不仅没有参加祭祀宗庙，而且传下口谕，除了太子、相王、太平公主及武氏诸王，臣僚们从除夕夜到元日，都不必进宫恭贺新春。然而臣僚们还是收到了朝廷送的“名刺”，官员们也通过司宫监向皇上呈送了新春贺词，期待皇上早日康复。
大年初一，皇上颁布了制书，宣布改元神龙，大赦天下。
可武曌的病却并没有因为改元而减轻，反而益发地重了。她时而清醒，时而糊涂，有时候还自言自语，口口声声恳求原谅自己早年的错失，仿佛她对面坐着一个人似的；有时候，她突然在睡梦中就会悚然大呼“皇上救我”；有时候，她人躺在榻上，眼睛却盯着门外讷讷道：“弘儿、贤儿，你们回来看朕来了。”
武钦见状，便在一旁抹泪。
这一日的长生殿显出少有的寂然，昨夜武曌闹腾了半宿，直到黎明才睡去。
“也不知武攸宜收到书信没有？”张易之有些焦急。
“想来也该有回音了。”张昌宗沉闷地回答。比之张易之，张昌宗更是惶惶不可终日，虽说在宋璟审讯的紧要关头，他被皇上特赦了，又回到了皇上身边，可他明白，事情远没有结束。随着年节过去，宋璟还会追究的，“为弟感觉杀机四伏，危在旦夕啊。不知长生殿禁卫可靠否？”
张易之说：“长生殿卫将余仲乃心腹，尽可放心。至于宫外，武大人定会襄助的。”
“事关生死存亡，兄长不可不慎。”张昌宗还是不放心。
张易之点了点头道：“你且在此守候，为兄这就去找余仲细细筹谋。”
然而，从元旦到破五，一切平静如常，除了太子和太平公主过来请安外，并无任何不妥。
元宵节，武曌已不能登上则天楼与臣僚同乐了，节日的气氛也就淡了许多。朝会也许久没开了，官员们有要紧事，还是由二张记下转达，至于不要紧的事，即往东宫向太子禀奏。这一切都让张易之觉得，也许是庸人自扰罢了，只要皇上一息尚存，就没有人敢怎样。
正月二十二日，凤阁侍郎、同平章事姚崇从灵武道回到了京城。但他没有回家，而是直接趁着暮色到了张柬之府上，适逢左台中丞桓彦范也在，两人一见姚崇，立即眉头大展，急忙要府令准备饭菜：“大人远途归来，先果腹再说。”
姚崇的确有些饿了，他也不客气，抓起一张蒸饼就狼吞虎咽地塞进肚子，桓彦范见状，忙奉了一杯茶。姚崇口中含着饼食，说起话来便有些含混不清：“陛下凤体如何？”
张柬之回应道：“陛下疾甚，除夕祭祀都是太子主持的，元日也谢绝了百官的恭贺。据武钦说，陛下如今膳食锐减，脸颊浮肿。”
桓彦范接着介绍：“麻烦的是，陛下越是病重就越是依赖二张，已到了不可须臾离开的地步。”
姚崇用完膳，净了手说道：“太子对此事有何看法？”
“唉！太子担心惊扰中宫，会加重陛下病症。”张柬之捧起雪白的胡须继续道，“老夫去日无多，若不能扶太子正位，有何面目见先帝于九泉之下？”
“当断不断，必受其乱。”见状，姚崇做了个斩杀之势，眼睛闪着冷光，又指了指外边问，“那边呢？”
张柬之明白他指的是武氏兄弟，便回道：“还看不出异动迹象。”
“依在下观之，不要看平日里武氏与二张阿党比周，然若真的诛杀二张，他们未必会出手相助。他们是等我等与二张厮杀起来，好坐收渔利。”
姚崇又问起举事兵力，张柬之道：“老夫已与李多祚、杨元琰将军盟誓，共杀国贼，两人现都在相王属下任羽林将军。”
桓彦范还提到一个叫李湛的散骑将军，姚崇立即道：“此人不是李义府的儿子么？”
桓彦范忙解释：“李将军虽为李义府之子，然性格与乃父殊异，为人刚正，不畏权贵，对李义府生前所为颇为不耻。”
姚崇便又问起太子身边的兵力，张柬之便道：“除了狄光远、娄云两位带刀侍卫，还有安阳公主的丈夫、驸马都尉王同皎，左威将军薛思行。半个月来，老夫已同他们反复商议过了，他们对二张的恣意横行早已义愤填膺了，纷纷表示愿意相助。”
姚崇十分感佩张柬之虑事周密，断然道：“万事俱备，事不宜迟。吾等须抢占先机，一役除贼。”
姚崇回到府上时已是午夜，母亲和夫人见他深夜归来，十分不解。母亲很生气地埋怨儿子道：“皇上任你为灵武道行军总管、安抚使，你不在边城保境安民，却回到京城。若是陛下知道了，岂不降罪于你？”
姚崇先向母亲叩首拜年，又从囊中拿出一件羊羔毛的冬衣，对母亲道：“孩儿知道，此物神都不缺，然这毕竟出自灵武草原，乃上好的皮货，可为母亲御寒。”
但老夫人的神情并未好转，依旧训斥道：“你当知晓，为国者乃大忠，亦即大孝；事父母者，乃为小孝。你若不说清为何归家，纵然老身可以原谅，然姚门家法定不轻饶。”
闻言，姚崇便扶着母亲坐下，再向母亲拜了三拜，才将回京诛杀二张，护卫太子的计划从头至尾说与母亲听了，末了道：“儿虽久怀报国之志，然谋事在人，成事在天。今夜归来，孩儿是探视母亲，也是辞行，若孩儿遭遇不测，还请母亲保重。”
老夫人闻言，自是惊讶不已，过了许久，才上前扶起姚崇道：“儿啊！你乃社稷之臣，不为江山而战，生欲何为？为母岂能不解？纵然事败，老身与你同往。”
“夫君！”妻子也在一旁道，“如此大事，夫君岂能瞒着妾身。妾身虽一女流，然亦知为国尽忠乃男儿本分，岂能阻挡于你？”言罢，她怆然涕下。
“谢母亲、夫人。”说罢，姚崇拱手相别，消失于夜色之中了。
正月二十三日丑时三刻，神都还沉浸在梦乡之中，下弦月清冷地悬挂在早春的天际。一支五百人的队伍，就在此时悄悄地来到了玄武门。
夜色中，右羽林大将军李多祚、散骑侍郎李湛、驸马都尉王同皎等来到姚崇和张柬之面前小声道：“启禀大人，已到玄武门前。”
张柬之看了看姚崇道：“李将军率军在此接应，请驸马都尉进宫谒见太子。”
“遵命！”禁卫们迅速散开，在暗处埋伏。
张柬之对杨元琰道：“玄武门内有一千骑兵，乃由殿中监田归道统领。田归道当年与阎知微一起护送武延秀赴突厥和亲，阎知微叛国，然田归道正气凛然，不为敌动，此真忠义之士也。将军可遣使说明利害，不可强攻。”
“大人所言，在下记下了。”杨元琰点了点头，当即找来一位司马，令其上前叩门。
值守的队正喝道：“你等为何深夜到此？玄武门是什么地方，你难道不知道？”
司马抱拳道：“末将要见田大人，烦请通禀。”
队正见来人不像是寻常之辈，便进去通禀了。不一会儿，田归道来到门口，看眼前的司马很是面生，遂警觉道：“司马夜闯玄武门，可是死罪！”
司马打了一拱道：“末将奉张大人、杨将军之命，前来诛国贼张易之、张昌宗，请大人交出骑兵。”
田归道大吃一惊道：“本官在这里值守，事关陛下与太子安危，未得陛下旨意，太子之命，焉能轻信！”
“张柬之大人如今就在玄武门外，大人可出门一问。”
田归道却并不理会，转身就要离去。熟料杨元琰仗剑上前，对身后的禁卫道：“护送田大人出门，不可慢待。”
几位禁卫立即上前对田归道彬彬有礼道：“请吧！田大人！”
田归道便不得不随了禁卫来到门外，面对张柬之，他不无纠结地问道：“大人完全可以面奏陛下，弹劾二张，何须如此大动干戈？”
张柬之微笑道：“大人忠厚，本官不难为您，待日后详说。”
这时候，杨元琰已将门内的一千骑兵集合起来，言明了来意，骑兵们平日里早已看不惯二张对他们作威作福，便纷纷道：“我等愿意听命太子，共诛国贼。”
张柬之于是让王同皎进宫去请李显。
王同皎率领十几名禁卫进了东宫，到袭芳殿前时，恰逢王晖夜间出来。他忽然看见几个黑影，以为是刺客，正要喊叫，被王同皎捂了嘴拉到暗处：“别喊！我乃驸马都尉王同皎。”
王晖舒了一口气，差点软瘫了，低声道：“驸马爷为何深夜至此？吓死老奴了。”
王同皎轻轻附耳几句，王晖惊慌地点了点头，急忙进殿禀奏。李显正拥着韦妃在睡梦中，忽然被叫醒，他以为武曌病危，急忙起身。待王晖说明情由后，李显的脸色顿时变了，倒是韦妃镇定自若地对王晖道：“宣驸马进来回话。”
不一刻，王同皎进殿说明了情由，接着道：“姚大人、张大人都在玄武门外等候，小婿来接殿下。”
李显仍然很犹豫：“你等为何如此？”
“先帝以神器付殿下，横遭两废，人神同愤，二十三年矣。今北门、南牙同心协力，以诛凶竖，匡复社稷，愿殿下至玄武门，免负众望。”
然李显却是惴惴不安，进退维谷：“凶竖诚当夷灭，然上体不安，得无惊怛，请你转告诸公，此事宜缓图。”
“存亡大计，岂能缓图？”韦妃在一旁说话了，“殿下此言差矣。诸将相不顾家族性命以殉社稷，殿下如何能让他们枉死？”
“王妃所言甚是。”王同皎忙附和。
事情到了这个地步，李显也别无他法，战战兢兢地与韦妃一同走出殿外。此时，狄光远和娄云已手按剑柄，英姿勃勃地站在面前了。王同皎便要两位护卫东宫，绝不使逆贼近皇宫半步，自己则扶了太子上马，来到玄武门外。
久等不出，姚崇都有些着急了，看见太子过来，他忙拉了一把张柬之，就率领将军们跪倒在地道：“让殿下受惊了。”
李显忙抬了抬手：“诸位爱卿平身。”
张柬之拱手道：“请殿下发令，微臣进迎仙宫（长生殿在其内）诛杀二贼。”
李显犹豫了片刻，点了点头，张柬之立即转身对李多祚和李湛道：“二位将军到迎仙宫前，与杨元琰将军会合，进殿杀贼。”
李多祚等立即领命，此时已是卯时二刻。
此时，迎仙宫羽林将军余仲已巡查完岗哨，回到营所就在心里笑张昌宗、张易之成了惊弓之鸟。整个一个正月，一切都很平静，会有什么事呢？尽管如此，他还是荷甲坐寐，以备不测。连日来的劳累，使他很快就入梦了，如雷的鼾声从窗口一直传到院内。
正朦胧间，他忽然被人叫醒，睁眼一看，一位旅帅在面前惊慌失措道：“不好了，宫门外火光耀天，恐有事发。张大人要将军速去长生殿护卫陛下。”
余仲二话没说，从剑架上拿过宝剑就冲出了门。这时候，潜伏在宫中的内应早已开了城门，羽林军一拥而入。火光之中，余仲挥动宝剑，对跟在身后的禁卫大喊“诛杀叛贼，护卫陛下”，只是迎面就遭遇了李多祚。
余仲仗剑而立问道：“陛下病笃，将军夜闯长生殿，不怕落下谋反的罪名么？”
李多祚应道：“张易之、张昌宗挟持皇上，矫制横行，本将领太子之命，诛杀二贼，请将军速速闪开。”
余仲没有回答，手执宝剑就刺将过来，李多祚奋臂挥刀，镇定迎战，两人大战数十回合，余仲终被李多祚一刀结果了性命。
等李多祚提着余仲的首级到长生殿前时，杨元琰和李湛手里也各提着张昌宗和张易之的首级。
姚崇、张柬之进到殿内，武曌刚从昏睡中醒来，她似乎在梦中看到了血腥的厮杀，睁眼看见两位宰相，忙问道：“乱者谁也？”
张柬之回答：“张易之、张昌宗谋反，臣奉太子之命诛之，恐有漏泄，故而没有惊动陛下。”
“臣等称兵宫禁，殊非得已，罪当万死。”姚崇言罢，来到外面，请李显进来。
武曌这会儿已完全清醒了，情知事已至此，难以挽回，于是当着太子的面褒扬了诸将相。
李显跪在武曌面前，凄然流泪道：“二贼欲挟主以令天下，儿臣命诸将诛之，母皇若降罪，就诛儿臣，与臣下无涉。”
武曌便换了宽怀的口气：“二贼咎由自取，你等何罪之有？现叛乱既平，你还是回东宫去吧。”
见状，张柬之上前问道：“太子安得东归？”
武曌不解，问道：“爱卿这是何意？”
“昔天皇以太子托陛下，今年齿已长，久居东宫，实为不妥。群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子之令诛杀国贼，愿陛下传位太子，以顺天人之望。”左台中丞桓彦范上前请道。
武曌忽然发现人群中有一位年轻将军，遂问姚崇：“此乃何人？朕似曾相识。”
崔玄暐回道：“他是李义府之子。”
“朕对你们父子不薄，奈何有今日？”武曌终于低下了头。
李湛不知该怎样回答，只有沉默地退向一边。
武曌又对崔玄暐道：“他人因人而进倒也罢了，你是朕亲自擢拔的，却也来倒朕。”
崔玄暐并不提崔昇被杀之痛，却道：“此举正是报陛下之大德。”
武曌彻底绝望了，她看了看身边的臣僚，只说了一句：“朕已决计，即日传位给太子，请姚爱卿、魏爱卿择定佳期，请太子登基。”
当日，武曌发了在位的最后一道制书——
朕以虚寡，宿承先顾，社稷宗庙，寄在朕躬。亲理万几，年逾二纪，幸得九元垂佑，四海乂安。何尝不日昃忘食，夜分辍寝，战战而临宝位，乾乾而握圣图。忧百姓之不宁，惧一物之失所。但以久亲庶政，勤倦成劳，顷日以来，微加风疢。逆竖张易之、张昌宗兄弟，比缘薄解调炼，久在园苑驱驰，锡以殊恩，加以显秩。不谓豺狼之性，潜起枭獍之心，积日包藏，一朝发露。皇太子显，元良守器，纯孝奉亲，知此衅萌，奔卫宸极，与北军诸将，戮力同心，剿扑凶渠，咸就枭斩。斯乃天地之大德，幽明所赞叶者乎！岂惟朕躬之幸，抑亦兆庶之福。朕方资药饵，冀保痊和，几务既繁，有妨摄理，监临之寄，属在元良。宜令皇太子显监国，百官总已以听，朕当养闲高枕，庶获延龄。可大赦天下。
制书是由上官婉儿草拟的，她含着热泪一字一句地斟酌着，直到觉得恰当时才落笔。她想，这大概是自己为武曌起草的最后一道制书了。她丝毫不记恨武曌曾让她血洒宫中，也不记恨祖父死在她手中，反而为她的今日感到悲凉，为一个女人的命运而忧伤。
两天以后，李显即皇帝位，大赦天下，唯张易之余党不在其列。李旦加封安国相王、拜太尉、同凤阁鸾台三品；加封太平公主号镇国太平公主。以姚崇为太仆卿、同凤阁鸾台三品；张柬之为夏官尚书、同凤阁鸾台三品；崔玄暐为内史；袁恕己为同凤阁鸾台三品；桓彦范为纳言，并赐爵郡公；李多祚赐辽阳郡王；王同皎为右千牛将军，琅琊郡公；李湛为右羽林将军、赵国公；田归道授为司仆少卿；其他在诛杀二张中建立功劳的，也均有赏赐。但不知什么原因，宋璟在凤阁舍人位子上没有动。
接下来，张昌期、张同休、张昌仪先后归案，被枭首于天津桥。韦承庆、崔神庆等一干二张余党先后也被革职，投入了牢狱。
张柬之唯一感到遗憾的是，杨再思仍留在相位上。
正月二十六日，武曌徙居上阳宫，由散骑侍郎李湛任宿卫。
正月二十七日，李显率百官到上阳宫朝见武曌，尊之为则天大圣皇帝。
尊号典礼后，群臣很自觉地退下，将空间留给了武曌母子。
一场神龙事变使得武曌的病体已成不愈之势，勉强参加完典礼，她便很疲累地被李显亲自扶到了榻上。看着眼前几度被自己废黜的儿子如今又重新登上了皇位，她心底五味杂陈，心里对自己说，“其实，坐在这个位子上的，应该是李贤才对。”
往事如烟，一切都已逝去，一切无可追回。此时，她忽然想到了那个曾经同自己姐妹相称，最后圆寂于西山的明霁，明霁告诉她：“人生本是业报相续，无老死亦无老死尽。”莫非自己的今日，即是业报因果？
她慈祥而又温柔地看着李显，从他呱呱坠地到将近知命，她从来没有这样用一个母亲的目光看过自己的儿子。他什么时候成为一位中年男子了？她现在觉得，这样看着儿子，其实就是一种享受。
“你近前来，朕有话对你说。”武曌道。
李显将杌凳向病榻前挪了挪道：“母皇对儿臣有何训示？儿臣静心聆听。”
“你已是当今皇上，朕无训示给你，只是有一事相托，不知皇上愿否？”
“母皇请讲。”
武曌轻轻地说道：“朕去日无多，唯有一事牵挂。婉儿从十四岁进宫，至今已二十七年，她聪慧贤淑，处事得体，朕望你立她为昭容，任她继续做知制诰如何？”
李显没想到母亲记挂的是这样一个让他心仪已久的女人，当下就答应了：“儿臣谨遵母皇旨意。”
“如此甚好！朕就放心了。朕累了，皇上也回宫去吧！”
在武曌与李显说话的当儿，姚崇一人来到谷水边，望着淙淙远去的河水，眼睛渐渐地就模糊了。他的心境此刻非常复杂，毕竟他在武曌朝堂十数年，亲自见证了她的大功与大过，于私而言，武曌待他不薄。
他不知道张柬之和桓彦范什么时候站在了身后。
张柬之道：“今日皇上登基，本为国之大喜，公岂可涕泣？”
姚崇擦了擦眼泪：“在下事则天皇帝久，乍此辞违，悲不能忍，且在下前日从公诛奸逆，此乃人臣之义，今日别旧君，亦人臣之义也。虽获罪，实所甘心矣。”
张柬之便也无言以对，只是长长地叹息。
当日，姚崇主动请辞，出为博州刺史。他离开京都时，张柬之不顾八十高龄，亲自出东城相送。两人并马而行，张柬之依依惜别道：“大人正当盛年，乃为国效力之时。朝廷不可一日无大人，何须如此耿耿于心？”
姚崇道：“为人之难，正在于忠。太后以周代唐，固然有违人心，然而，伟业皇皇，著于青史，千秋功过，可对日月。在下深受太后之恩。突遇此事，总该有个过程。不是在下有意诋毁，无论是陛下还是相王，与太后相比，尚差强人意。朝廷诸事，全仰赖大人了。过个一年半载，皇上若是想起在下，也许在下还会重回京都。”
张柬之也无法遏制地老泪纵横：“只怕到那时，老夫早已驾鹤西去了。”
姚崇无言，只有深深地作揖，然后转身打马而去。身后传来张柬之的声音：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”
……
二月甲寅，复国号曰唐。
神龙元年十一月二十六日，武曌驾崩于上阳宫，年八十二。弥留之际，以“则天大圣皇帝”名义遗制——
去帝号，称则天皇后，王（皇后）、萧（淑妃）二族及褚遂良、韩瑗、柳奭亲属亦赦之。
遗言——
身后立无字碑。
十二月，李显朝会，议太后合葬乾陵。