“从轻发落？岂非姑息养奸？”半个月后，当姚崇站在瑶光殿向武曌禀奏河北宣制之行时，她断然驳回了免去阎知微、杨齐庄死罪的谏言：“阎知微、杨齐庄二贼阳奉阴违，背主保命，险些致淮阳王埋骨异国；又另立汗国，上不忠君，下不恤民，敌国之奴，大周之贼，罪恶昭彰，数不胜数，朕若饶恕了他们，岂不冷了百姓的心？”
说着说着，武曌的言语中就有些责怪狄仁杰和姚崇的意思：“二卿皆宰辅之臣，国之栋梁，理当忠信以为质，端悫以为统，礼义以为文，伦类以为理，为何对国贼温良有加，真糊涂。”
姚崇明白，此时固执己见定是于事无补，便不再辩解。
武曌则拿起朱笔，在狄仁杰的奏章上毫不犹豫地批道——
阎、杨二贼，投敌卖国，罪大恶极，不死不足以正天理，平民愤，着即处磔刑于天津桥南，使百姓共射之。剉其骨，夷其三族。
“由秋官尚书杜景俭监斩。”末了，武曌又命道。
腊月初三，干旱了一冬的神都从凌晨子时起，便飘起了洋洋洒洒的雪花，到晨曦初露时，从洛阳宫到城头，从坊间到道路上都落了一层薄薄的雪。尤其是行道两旁的树木，被雪装点得粉玉琼瑶，仿佛带雨携露的梨花。
天津桥北的通天宫迎风兀立，昔日碧翠的琉璃瓦，撒上了洁白的雪；天枢耸天入云，在雪幕云气的笼罩下，显得朦朦胧胧。
卯时三刻，杂沓的脚步声打破了寂静。被惊破酣梦的胆大百姓悄悄推开窗户，掀开窗帘，便见桥南桥北三步一岗，五步一哨，军士们一个个荷枪持剑，禁不住捂住了自己的嘴：“天哪！又要处决哪家大人？”
天渐渐放亮，一切都清清楚楚地呈现在晨光中，人们这才发现，不仅仅是天津桥南北，押解囚犯到刑场必经的路上都岗哨林立，刀光闪闪。
辰时三刻，秋官尚书杜景俭踩着雪尘，策马来到了桥南。登上早已搭建好的监斩台，一阵冷风吹来，他禁不住打了一个寒战。跟随他前来的主簿急忙命卫士把木炭火盆挪到监斩案附近，杜景俭暖了暖手，清俊的脸上才泛起血色。他侧脸问了一下身边的主簿：“武将军可曾到来？”
话音未了，就听见耳边传来金吾将军武懿宗洪亮的声音。作为今天的行刑官，他深感肩头责任的重大，尤其是处决阎知微、杨齐庄这样的高官，更是不敢掉以轻心。
杜景俭邀武懿宗到炭盆前烤火，随口问道：“陛下命百姓共射阎、杨二贼，射手可已备好？”
武懿宗在红红的炭火上烤了烤手，顿觉暖融融的，回道：“早在皇上制命下达之时，就招募了五十名猎户出身的精壮男子，严格整训。现严阵以待，单等行刑时间一到，即刻就位。”
杜景俭听后，脸上也轻松了许多。在朝堂上，这主意本就是武懿宗出的，现在由他来主持正好。
上午巳时三刻，两辆囚车在羽林卫的押解下，分开密密匝匝围观的百姓，向刑场中心走来。囚车轮毂碾碎了雪花，也碾碎了阎知微、杨齐庄的心。
阎知微神情木然，目光呆滞，似乎生死已与他无关。走到今天，他说不上该不该后悔。在牢房的这些日子，他想了很多，其实当他从默啜手中接过南面可汗的衮袍开始，他就死了。当求生的希望幻灭后，他万念俱灰，形同腐尸。
他没有看身边的杨齐庄，杨齐庄却艰难地转过脸来看他，他的木然和混沌让杨齐庄怀疑他已经死了。杨齐庄很懊悔，当初没有听从段瓒的劝告逃回神都。如今，他只希望死亡能来得痛快些。
午时三刻已到，杜景俭环顾刑场，只见羽林卫将百姓隔在数十丈外，五十名百姓分布在刽子手的周围。武懿宗已经登上观刑台，杜景俭便开始宣读皇上制书——
阎、杨二贼，投敌卖国，罪大恶极，不死不足以正天理，平民愤，着即处磔刑于天津桥南，使百姓共射之。剉其骨，夷其三族。
“吾皇万岁！万万岁！”武懿宗回转身高呼，等他再转过身时，目光顿时插上了两把刀子，犀利而又威严地下令行刑。
只见身着大红衣裳的刽子手，往尖刀上喷了一口酒，缓缓来到囚犯面前，往他胸口喷了一口酒，说一声“皇命如天，休怪在下刀下无情”……阎知微和杨齐庄的肉体和灵魂就这样被肢解了，从第一刀的惨叫到声息魂去，每人都用了整整一个时辰。
两名主囚犯处决以后，第二批刽子手登台了，三百多口人又整整砍了一个时辰，直到午后申时三刻，才宣告结束。有的刽子手行刑到最后，刀刃被热血浸泡软了，刀口都被白骨崩成了锯齿般的豁口。
这是一场让围观百姓最为荡魂摄魄的屠杀，每割一刀，人群中就会发出此起彼伏的惊叫，但这也是百姓最为快意的行刑。
在大胜突厥的喜悦中，王朝步入了圣历二年（公元699年）春天。
与契丹、突厥连续三年的战事，消耗了大周的巨额资财，也让武曌心力交瘁，精神大大不如以前。正月十五一过，她便将朝事暂时委与太子处置，自己则带着张昌宗和张易之兄弟上了嵩山。
二月二日这天，天空响了几声雷，万物复苏，阳气上升，也唤醒了蛰伏了一冬的生灵。
太子李显自是分外勤勉，辰时一刻，便已坐在东宫庄静殿等候朝臣奏事了。自光宅元年以来，这还是皇上第一次让他代为处理政事，他不由得因此陷入诚惶诚恐之中。他猜不透母皇的真正目的，却又找不到任何拒绝的理由，好在曾做过宰相的太子宾客豆卢钦望每日陪伴在身边，许多棘手的政事在他的点拨下，倒也处置得得体而又顺畅。
此时，太阳已升上洛阳城头，暖暖地洒在院内的花木上，昨日傍晚还秃秃的枝丫一夜间竟然长出淡红挂绿的嫩芽，鸭嘴一样的叶片上面挂满了露珠，看上去生机勃勃。李显的心境也因此变得明朗起来，信步走出了殿门，豆卢钦望已经在外候着了。
“他总是这样殷勤，从来都没有迟过。”李显在内心感喟。
“微臣参见殿下。”
“你我君臣终日相伴，就不必太拘礼了，殿中说话。”李显一边说着，一边吩咐王晖看座。
李显从案卷中抽出夏官署和司宾寺的联名上书道：“爱卿看看，此事该如何处置？”
豆卢钦望接过奏章，浏览了一遍后收回目光，就由衷地愉悦道：“看来与突厥这一仗打得值得。这不，吐蕃主动来降了。”
当初吐蕃赞普弃都松年幼，诸事悉决于论钦陵兄弟，他们肆意攻城略地，为患大周王朝二十多年。及至弃都松年长，有感于论钦陵兄弟威胁王权，便暗地里与论严谋杀之。于是，趁论钦陵外出之际，弃都松诈云出猎，拘捕论钦陵亲党二千余人，又遣使召论钦陵兄弟归朝，却被拒绝。弃都松发兵讨之，论钦陵大败。恰在这时，大周大败突厥兵，弃都松遂上书朝廷，将率部来降。
豆卢钦望收起奏章，轻舒一口气接着道：“微臣以为，此时正是受降良机，然此事关乎睦邻长远，恐怕还得禀奏陛下。”
李显点了点头：“本宫也是这个意思。虽说夷族来降，乃圣恩之故，然安边之事，甚为重要，不可稍有逾越。”
“微臣明日就起程前往嵩山，取陛下旨意。”豆卢钦望应道。
李显又拿起一份文书，不无感慨地说道：“有人弹劾文昌左丞宗楚客与其弟司农卿宗晋卿，坐赃贿满万余缗，广置宅第，母皇虽然将其贬为播州司马，将宗晋卿流放峰州。然本宫听说，太平公主到其宅第观览，竟然叹曰‘见其居处，吾辈乃虚生耳’！”
“这些旧事，不说也罢。”豆卢钦望沉思片刻后劝道，可内心却想，从早年的李义府、许敬宗到当今的武三思、武懿宗，哪一个没有收受贿赂？可他们都是陛下的心腹，恐怕陛下也只是睁一只眼闭一只眼罢了。这个宗楚客，不也就是借着是皇上堂姐的儿子，才为所欲为的么？
李显立即明白了他的意思，两人便结束了这个话题。正要开始讲书，王晖却进来禀报道：“梁王武三思求见。”
李显一听，忙与豆卢钦望一起起身迎接。
武三思带来了一个十分不好的消息：“陛下在缑氏县患疾，制给事中阎朝隐祝祷，传旨殿下与太子妃前往。”
李显立刻慌了，问道：“母皇正月出行时，精气尚佳，为何忽然就病了？”
“二月四日，陛下移驾缑氏城，拜谒升仙太子庙（周灵王太子姬晋）。一时触景生情而撰写碑文，并亲为书丹‘飞白体’，盛赞升仙太子‘骖鸾驭凤，升八景而戏仙庭；驾月乘云，驱百灵而朝上帝’的潇洒。大概是因为陛下用心过度，故而染疾。”武三思回道。
李显听着，眼睛就湿润了，当下传来王晖，准备车辇，疾疾赶往缑氏城。
武曌此时正躺在榻上，紧闭双目，一任张昌宗、张易之兄弟按摩着全身，以减轻筋骨的疼痛。
张昌宗的一举一动都很温柔，每按一处，都要低声询问：“陛下！轻些了么？”直到武曌明确地点头之后，才挪动自己的手指。但皇上的肌肤与初进宫时已不可同日而语了，不仅明显松弛了，也失去了往日的光泽。
张易之则手捧一方丝绢，用温水为皇上擦拭手心，据秦太医说，擦拭手心可以活血化瘀，舒展筋骨。他不知道，这样做是否可以减轻皇上的痛苦。
武曌半睁开眼睛问道：“太子到了么？”
武钦低声回答：“梁王已回神都了，想必很快就会来的。”
“你等退下吧！朕想一人静一静。”武曌挥了挥手。
“请陛下安歇！”张昌宗说着，向张易之使了个眼色，两人双双退出殿去。
宫娥们也都百般小心地伺候在殿外，大气都不敢出一声。当内室鸦默鹊静的时候，武曌的心反倒不安静了。二月四日那天，她将亲手书丹的“升仙太子碑”立在姬晋庙面前时，便想起了姬晋升仙的传说。相传姬晋升仙时，曾在嵩山对周室的侍从桓良说：“告我家人，七月七日待我于缑氏山头。”到了那天，家人来见，果然见其乘白鹤驻于山头，举手谢时人而去。
“若是朕有一天也能升仙，也该是上天的恩赐吧。”武曌当时就这样想。
谁想到，她从缑氏山归来后就生病了。躺在病榻上，她既牵挂朝政，担心太子不能应对与突厥战后的复杂局面；更忧心自己身后，太子与武氏宗族不能相容，惹起一场“诛杀诸吕”的朝乱。她觉得自己应该将这些事情做好，也算是对高宗和武氏先祖的一个交代。
而最佳的机会，就是给事中阎朝隐为自己祝祷之际。因而，前两天，她差武三思回神都通报了自己的病情。当然，她这样做也是要看看太子的反应。
想到这时，武钦在外面轻声禀奏：“太子请求参拜陛下。”
“宣。”
李显和太子妃韦香一进大殿，就“扑通”一声跪倒在地，几乎是爬行着到武曌榻前：“母皇！都是儿臣不孝，儿臣罪该万死。天若有情，何不让儿臣代母采薪。”
李显凄凄惨惨的诉说，反而惹起武曌心中的烦乱，她睁开眼睛，看看榻前的一对夫妇道：“罢了！朕还没有死呢。”
李显与韦香便被吓得哭声戛然而止。
“朕偶患小恙，给事中阎朝隐欲为朕祝祷，朕传你等来，无非聊尽儿女之心而已。”言罢，武曌对武钦道，“宣阎朝隐进来祝祷。”
不一会儿，阎朝隐进到行宫大殿，他先行了礼，然后到偏殿沐浴净身。其间有两位童子抬了一条砧案上来，口含烈酒将案上的铁钉一一喷过，又燃了黄表，熏烧一遍，就见阎朝隐赤裸着上身从偏殿出来，童子便用蘸了酒的黄表将他的脊背擦拭了一遍。但见他吸了一口气，将那肚子鼓了起来，躺上了钉板，紧闭双目，口中念念有词道：昊昊天地，请让朝隐代陛下受疾。又吟诗曰：
圣泽如东海，天文似北辰。
荷叶珠盘净，莲花宝盖新。
陛下制万国，臣作水心人。
李显夫妇就在一旁站着，眼见得一个个铁钉扎进阎朝隐的脊梁，韦香便紧闭了双目，李显也浑身打战，可待再看时，却不见有血点渗出，两人皆以为神。
大约过了一刻时间，只听阎朝隐大吼一声，从砧板上一跃而下，长舒一口气，来到武曌面前禀奏：“启奏陛下，天帝慈恩，陛下小恙不日即可痊愈。”
武曌当即对李显夫妇和阎朝隐道：“朕的病经爱卿祝祷，已愈大半。”
李显暗中端详，皇上的气色较之初见时果然好了许多，便更感神奇。
“传朕口谕，赏阎爱卿银千两，帛百匹。”
送罢阎朝隐回来，武钦发现武曌竟已走下病榻，与李显夫妇坐在外室说话了。
李显向武曌禀奏了吐蕃赞普弃都松派遣使团来京，求为藩国的消息，武曌顿时凤颜大悦，当下要李显回京后，即刻命天兵军兵马副帅、陇右军大使娄师德、凤阁侍郎检校并州刺史魏元忠前去迎接。
李显又提到薛元超之子薛稷奏称自古无控鹤监一官，今设之有违道统，谏言罢之。武曌的脸色立时就阴沉了：“其父当年泯顽不化，其子又固执己见，什么古无此官？难道朕不能设一个么？太子乃国嗣，岂能耳软？传朕旨意，迁薛稷为水部郎中。”
韦香眼快，看到武曌脸上不高兴了，忙附和道：“母皇圣临天下，旷古迄今未有之也，设个控鹤监有何不可？”见此，李显便不敢再有二话。
武曌脸上的表情这才活泛了些，把话题转到了自己所忧心的身后大计上来：“朕宣你来还有另一层意思。朕已赐你武姓，说来你与三思皆天潢贵胄。眼看朕春秋日高，所忧心者，唯恐你兄弟姐妹不能相容，故而朕不日回到神都，有意让你等于祖宗面前盟誓，相约善待彼此，不可内讧自残，不知你意下如何？”
李显忙不迭地回答：“谨遵母皇旨意。”
“如此甚好！你回朝后先知会诸位亲王公主，待朕回到神都后再做定夺。”
当晚，李显夫妇就在缑氏城行宫过夜，并陪武曌、张昌宗、张易之进了晚膳。
酒阑席散，回到殿中，掩了殿门，韦香就将憋了一肚子的话全倒了出来：“说什么赐了武姓？难道这样就能抹去李氏血脉的事实么？殿下在内心深处承认过自己是武显么？陛下竟还有盟誓之思，相王自不必说，先得问问武氏兄弟会不会守诺吧！真是笑话。”
“你这张嘴？难道被废的悲剧还要重演一次么？本宫可是怕了。”李显惊慌失措地上前捂住了韦香的嘴。
韦香没有再辩解，暗地里却发狠，迟早要将武氏一族斩尽杀绝……
二月十二日，武曌从嵩山回到了神都，直接入住瑶光殿。随着年事日高，她越来越不愿意待在武成殿，而更喜欢瑶光殿修竹撒翠、紫兰飘香的宁静和张氏兄弟的伺候。
而今天，她要在这里等待的，却是一群让她牵肠挂肚的儿女宗亲。
在清亮的晨光里，太平公主与武攸暨第一个到了司马门前，正要下车上路，却发现身后不远处有一辆车子也停下了，从车上走下来的正是相王李旦。自李显回朝后，这兄妹俩已经许久没见面了。相互见了礼，一同上了司马道，话题自然集中在盟誓之事上。
“皇兄对母皇的旨意如何看？”太平公主像是不经意地问道。
“母皇深谋远虑，为兄唯母皇之命是从。”李旦回答得不假思索。
太平公主笑了笑道：“皇兄倒是明白。”其实，她压根儿就不认为盟誓会有什么用处，武氏与李氏乃血海深仇，盟誓也只是表面文章罢了。何况，她一直觉得只有自己才配继承皇位，又怎么会与这些人修好？她正想着，就看见武三思、武攸宜、武懿宗、武攸宁四人也跟着过来了。
这四人中，武攸宁是最为斯文的一个，也是任职最多的一个。他十分羡慕的兄长武攸绪早早地就隐居了，而自己却置身于宗亲漩涡之中不能自拔，看着几位兄弟，他长叹一声道：“陛下如此做，也是为了武氏之将来啊！”
这话一出口，就引来武懿宗一阵大笑：“将来？你以为李氏都是痴人么？依我之意，趁陛下精神尚可，干脆将那几个窝囊废除掉，直接扶三思登基罢了。”
武三思狠狠地瞪了武懿宗一眼，伸手指了指前面太平公主的背影，武懿宗急忙收住了话头。
当他们各怀鬼胎地走进瑶光殿时，李显已先到了。
大家都是一副和颜悦色的样子，似乎李、武之间从来就是彼此礼让、相亲相爱的。他们齐刷刷地跪倒在瑶光殿的丹墀内，山呼：“吾皇万岁万万岁。太子千岁千千岁。”
这情景让武曌的眼睛顿时湿润了，很愉快地道了一声：“平身。赐坐！”
她破例地没有坐在龙案里与儿女们说话，而是来到他们中间，大家自然把最中间的位置留给了她。离得这么近，武曌几乎可以听到他们每一个人的心跳和呼吸，他们投过来的每一丝目光都温暖着她苍老的心。
这一切，让武曌心潮翻卷，不能自已，她相信他们一定读懂了自己的用心，便说道：“朕今日召你等来的目的，想来你等早已知道。到圣历二年，朕已是七十六岁春秋。朕一生历经风云，虽不敢自比秦皇汉武，然则上无愧于苍天，下无愧于黎民。朕唯望者，乃百年之后，你等兄弟姊妹相谐友善，无起纷争，共铸大周基业，因此朕草拟誓文，树立约束。你等若无异议，朕将择定佳日，于明堂告之天地，铭于铁卷，藏于史馆。武钦，替朕宣读誓文吧。”
“老奴遵旨。”武钦颤颤巍巍地从案头捧起由上官婉儿拟定的誓文，尖着嗓音念道——
夫昊天苍苍，而生万有之灵；金土茫茫，而养芸芸苍生。宗室根脉，绵延而不绝；同气连枝，情深而逾海。吾等皆乃武氏支脉，承皇天之雨露，沐大周之光泽。据此盟誓：肝胆相照，血浓于水，推诚相见，无彼此猜忌，无竞相残杀，孝人天下，泽流万世。若有违者，天谴者，人诛之，切切此誓。
随着武钦的落音，瑶光殿里霎时陷入了极度的安静，只有武曌呼吸的声音飘过每一个人的心头。显然，那重若千钧的措辞，那天谴人诛的警示，击中了每一个人心底的最软处。
过了许久，诸位宗亲才异口同声道：“泽流万世，切切此誓。”
此时，李显清晰地看见，两行热泪顺着武曌的眼角，流到了腮边……