囚车押着刘祎之回府时，雨渐渐地大了，浓密的雨丝落在囚车内，冲洗着刘祎之身上的血迹。即将到达刘府时，他竟面目一新，除了无法洗去的伤疤外，周身干干净净。监刑的韦思谦十分惊异，莫非人世间果有质本洁来还洁去的造化：“上苍不让他带一丝尘埃上路啊！”他暗自感叹。
刘祎之走了，他走得很悲壮，即使在行刑的最后时刻，依然镇定地要儿子为他濯足，说是脚底也不能沾一丝污垢，才能去见高宗皇帝；他还自操数纸，援笔立成，给太后上了最后一道奏章。
刘祎之的绝命奏章在武曌案头放了多日，令她一想起来，就心中不安，难以释怀。刘祎之曾是她的股肱之臣，已然走上离经叛道之路，那其他朝臣呢？她不敢往深里想。一天夜里，她情不自禁地把这种感觉说给床笫依偎的薛怀义听。
“太后何须忧虑？不是有人建言设铜匦么？太后可奖掖告密，只要有人举报，立即治罪，还怕有人心怀叵测么？”薛怀义道。
“此事总需有人来做，宝儿看朝中何人可担当此任？”
“治有罪之人，须得意坚手狠之人。朝中诸臣，心慈手软，不能当此重任。微臣推举一人，此人名索元礼，乃西域人，在洛阳多年，是微臣义父，做起此事来定是利索，不知太后意下如何？”薛怀义建言道。
“哦！你不妨详说。”
“据臣所知，近来就有告密投书，状告侍御史鱼承晔之子鱼保家曾为反贼徐敬业制作过刀车弓弩。”
“好！此事就由他办。”
第二天朝会上，武曌不但召见了索元礼，而且擢升他为游击将军，为推使，可在洛州设置机构，审理“谋反者”。
正所谓作茧自缚，当初向武曌提出设铜匦纳密奏的鱼保家，没有想到索元礼审理的第一件案子竟是他。
索元礼将自己多年来研制的刑具悉数献给朝廷，其中最著名的有三件，一件是狱持，即泥耳笼头，枷研楔毂，折胁签爪，悬发熏耳，卧邻秽溺；第二件叫作宿囚，即昼禁食，夜禁寐，敲扑撼摇，使不得瞑。这些都是刑狱从来没有过的刑具。
鱼保家第一次受审，不肯招供，索元礼就令行刑者抬出铁笼，鱼保家看着这刑具，先自软瘫了，当下招供，不久就被判为死刑。
审判结果上奏到武曌那里，索元礼立即得到赏赐，于是他更加有恃无恐，上任不到一个月便办理了几件案子，牵累人数达千人之多，一时洛阳城内血雨腥风，囹圄人满。
对这件事表现出浓厚兴趣的是两个“永徽”前后出生的年轻臣僚，一个是刚满四十岁的文昌台都事周兴，另一个是刚过了三十五岁生日的侍御史来俊臣。他们一个是长安人，一个是京畿万年县人，两人几乎先后相跟着来到洛阳。
清明刚过，洛阳城周围的麦子眼见得拔节起身，不几天就齐刷刷地站在平原上了。这也是一年最好的时节，读书抑或入仕的英俊少年，久居闺房的小姐丫鬟，还有宝马香车的公主驸马都在这样的日子，把自己放飞在蓝天白云之间。
自北魏在这里开凿石窟，尤其是武曌迁到洛阳居住后的二十多年间，伊河两岸成为春游的圣地。这一天，在伊河东岸的香山石径上，走着来俊臣与周兴。虽说同在秦地京兆，但这两人在洛阳却甚少来往。神都的官员常常以此来作为秦地人不朋党，喜好“窝里斗”的证据。其实，各自都把对方看作仕途上的政敌，这才是事情的症结，不过心照不宣罢了。两个人今天走在一起，连他们自己都觉得不可思议。
香山上的野花开得正盛，红黄蓝白，分外妖娆，一群群彩蝶在花中飞舞，但这些对矮胖的周兴和清瘦的来俊臣似乎都没有引力。周兴关心的是，老死不相往来的来俊臣为何忽然主动邀自己出来春游。
登上半山坡，转过路旁的一块巨石，周兴问道：“来大人今日约在下来此，不只是为了看着山花春草吧？”
“大人说呢？”来俊臣捻了捻下颌的胡须，不等周兴回答，又接着道，“依大人的岁齿和才气，真安于都事这个位子么？”
周兴叹了一口气说：“在下何尝愿意徘徊不前呢？然则，上天无路，报国无门，想也是枉然。”
来俊臣道：“索元礼以酷刑而治告密案，受太后擢拔之事周大人不可能不知道吧？”
“那算什么？西域蛮夷之人，能搞出什么名堂来？在下审起案子来，比之有过之而无不及。”周兴眼角掠过一丝轻蔑。
来俊臣毕竟年轻，走了几步，停下来等周兴与自己比肩后道：“眼下全国告密风甚盛，倘你我能够联手，还愁没有前程么？”
“听大人之意，已是胸有成竹了。”
来俊臣得意地笑了笑说道：“不瞒周大人，在下研习刑具已有多年，颇有心得，大人可愿闻之？”
周兴暗自吃惊，看这来俊臣年纪轻轻，其貌不扬，倒很有些心计，便忙表示愿意洗耳恭听。
前面是一方平地，植了亭亭如盖的青松，空地上设了许多石案几、石凳，供前来游山、拜佛的人小憩之用，场边就有一家茶铺。这会儿正是上午巳时，阳光从松枝的缝隙间投射到地上，将阴凉切割出大小不同的图案。山静鸟谈天，远处的沟壑传来一阵阵鸟鸣。周兴见状建议道：“上山路高，走得热了，不妨到林间小坐如何？”
“好！”
两人来到林间，挑了林深处的案几坐了。来俊臣不待周兴说话，就喊来店小二要了一壶“渠江薄片”，他向周兴斟一杯道：“此为我朝首推名茶，色浓味香。”
周兴呷了一口，果然清香沁脾：“大人对品茶倒颇有心得。”
“消闲而已。”
待茶饮过三巡以后，来俊臣对周兴道：“近年来，在下研造出一套刑法，大致说来，颇多精彩。譬如说‘凤凰晒翅’，将嫌犯手脚串联于木椽之上，朝一方旋转，裂骨疼痛；又譬如‘驴驹拔撅’，用物抵住腰肌，反向扼其项；再如‘仙人献果’，令嫌犯跪在地上，在枷上垒瓦，贼不堪重负，必招供无疑；还有‘玉女登梯’，让嫌犯立于高台之上，从后面强拉住颈上之枷。大人以为，比起那个索元礼如何？”
周兴听着，由衷地发出“后生可畏”的感叹，心想自己这些年于刑罚上多有创制，未料小同乡竟也费尽心机，一时真有些惺惺相惜的感慨。
“大人果然厉害。”周兴放下茶杯，捋了捋胡须赞道。
来俊臣忙摆了摆手：“在下闻说大人于刑法上亦有高妙之作，何不赐教一二？也好让晚辈开开眼界。”
“雕虫小技，不敢与大人相比。日后若是行刑，一定请大人赐教。不过，在下倒是十分关注，大人有如此严刑酷法，何不呈给太后以治告密案呢？”周兴问道。
来俊臣叹了一声道：“总需有人引荐才行。”
周兴眼睛转了转道：“你我不妨去拜见武承嗣大人。他眼下最惧者乃人心叵测，正欲借铜匦之设排斥异己，此正你我用武之时。”
“大人如此一提，在下倒想起来了。外间传言武大人喜欢古玩珍宝，下官家中有一件高颈竹节铜训炉，是西汉阳信公主所用之物，此时正派上用场。”来俊臣也随声附和道。
眼见时间不早了，他们起身下山。两人都明白了对方的心思，至少在眼下，他们都觉得有联手的必要。
事情的发展果不出来俊臣所料，武承嗣盯着手中的明光闪闪的高颈竹节薰炉，喜爱之情溢于言表，及至看了他们介绍刑具的图册后，就觉得他们正是眼下可用之才：“本官眼拙，明日就向太后禀奏，举荐两位大人专理告密案。”
隔了一天，武承嗣进了武成殿，就看见武曌一脸的不高兴，忙上前小心翼翼地问候道：“微臣参见太后。”
武曌放下手中的奏章：“平身！坐下说话。”
“微臣见太后凤颜不悦，不知所为何事？”武承嗣试探着问道。
“还会有什么呢？铜匦之设，朝野沸腾。这些学士们不晓大政，却喜欢说三道四。前有骆宾王，眼下又有个陈子昂。”
“哦！太后这一说，臣记起来了。太后所说，就是那个在麟台（秘书省）任正字的陈子昂。”
“他在上书中极言铜匦之弊，以隋末杨玄感之乱暗喻徐敬业谋反，以隋炀帝大开屠戮而暗讽朕设铜匦。所谓‘大穷党兴，海内豪士，无不惧殃’，所谓‘杀人如麻，流血成泽，天下靡然，始思作乱’云云，这岂非危言耸听，他是要胁迫朕后退么？”武曌说着便有些愠怒了。
武承嗣听着，心中暗喜，立时怒形于色道：“依微臣观之，陈贼乃徐敬业之党，与骆宾王之流无异，该千刀万剐。微臣今日参见太后，正是要向太后举荐两人。一人乃文昌台都事周兴，另一个是侍御史来俊臣。二位皆年富力强，处事干练，于刑罚颇有创建。”
武曌有些误解，她关注的是朝廷律法，遂问道：“两人对刑律知之甚深？”
武承嗣立即听出了武曌的意思，遂将刑具的残酷掩藏于心底道：“臣观二位，颇具汉之张汤风范。”
武曌点了点头道：“就依爱卿所奏，任周兴为秋官（刑部）侍郎，任来俊臣为左御史中丞，与索元礼、丘神一起办理告密案。”
“太后圣明！”武承嗣接着上前一步说道，“启奏太后，陈子昂目无天尊，口出不逊，不妨命丘神将其下狱，叫周兴与来俊臣审理。”
“不可！”武曌断然道。
“微臣不解，如此狂徒，留之何用？”
“糊涂！莽汉亦能治世乎？文武之道，社稷两翼。马上取天下，未必马上可治天下，太宗当年就十分注重对学士的重用。昔汉武临朝，欲将长安京畿之周至、宜春扩入上林苑，受到司马相如、东方朔等人当堂阻止，汉武非但不治罪，反而赐金银绢帛以奖掖；魏徵一介书生，曾多次当朝犯颜直谏，太宗爱之如一。前事不忘，后事之师，朕岂能对手无寸铁的士人肆意开刀？再者，彼直言于朕，比之骆宾王撰写檄文骂朕要强多了。”武曌这样边分析边教训道。
“这……微臣倒是没有想到。”
“你入朝较晚，诸事尚需三思，退下吧！”在武承嗣告辞之际，武曌从身后厉声叮嘱，“不可伤及麟台正字毫发，否则，唯你是问。”
武承嗣出得殿来，仍然很纳闷，太后忽兴告密之风，忽又对一群狂徒网开一面，她到底要干什么？他一时如坠云雾之中。
等他回到署中，周兴、来俊臣早在那里等候，武承嗣把消息告诉他们后，又加了一句：“明日早朝才能宣布，此前任何事都可能发生，两位大人不可大意。”
他把与武曌在宫中所言告知周兴、来俊臣，两人也大惑不解。来俊臣冷哼道：“陈子昂若犯在下官手中，不粉身碎骨也绝活不了。”
武承嗣忙道：“你还没有到任，切不可狂言，尤其不可违逆太后旨意，明白么？”
两人会意，连连表示：“大人放心，没有太后旨意，在下绝不动他。”
……
这一年，成了靠告密升迁，因告密死伤无数的年份。
雍州醴泉人侯思止靠卖饼为生，因行为不轨而受到恒州刺史裴贞杖罚，他怀恨在心，密奏裴贞谋反，被擢升游击将军、侍御史。
王弘义，以无德行见称，告乡里谋反，擢授游击将军、殿中侍御史。
其间，许多无辜蒙冤者不是被酷刑折磨而死，就是被打成终身残疾；不少人都是如鱼保家一样，刚刚看见刑具就先招供了。周兴、来俊臣根据诉状上奏朝廷，大批人或伏诛，或自裁。秋官署每日接到司刑上报的拘人、死人数量节节攀升。
朝臣们往往先一天还在朝堂奏事，当夜就被刑拘，第二天就传来不堪重刑而死的消息。因此，许多官员上朝前，先向家人安排后事，以示诀别。
一向懦弱平庸的内史裴居道每日更是如临深渊，惴惴不安，生怕有一天武曌想起他与故太子李弘的关系而动了杀机，他几次以年老多病为由，求太后允他致仕，都被拒绝。
裴居道辞归不能，干脆守住一句话——太后圣明，微臣依太后旨意是从。
他对自己的行为也严加规范，每日从署中回到府上，立即闭门谢客。他批阅文书也小心谨慎，一般都不说具体所指，只在别人批阅过的文书上写上一个“知”字。
在进入夏日的时候，朝廷的任吏又发生了一次新的变化。老臣韦思谦被任为纳言，于垂老之年得以入相；苏良嗣改做了左相；同凤阁鸾台三品的韦待价做了右相。
让武曌欣慰的是，苏良嗣的正气凛然，重于修为，使他成为继刘仁轨之后在朝臣中威望最高的宰相。一年来，从洛阳到州县，告密者累百聚万，却没有触及苏良嗣的，因而在武曌看来，他无论从政绩上还是从品德上，任左相都当之无愧。
这些，苏良嗣当然也深有所感。他不仅处事谨慎，光明磊落，而且对妻子儿女都严管重教，不使他们在外惹是生非。武承嗣命周兴等人私下里搜罗许久，终无所获，只能眼巴巴地看着太后常召他进宫问政。
一天，武曌传苏良嗣进宫时，他把夫人叫到面前道：“太后召老夫进宫，吉凶未卜，倘有不测，速将家中细软散与府役、丫鬟，遣散众人。”
夫人就流着泪道：“这是过的什么日子啊！”
苏良嗣道：“老夫不过心存忧虑，未必就一定祸从门入，你哭什么？”
苏良嗣的这种心境，直到在武成殿看到和颜悦色的武曌时，才有了松弛。
君臣坐定，武曌说道：“朕近来阅观贞观、永徽之治，深感整肃朝纲与兴农活商不可偏废。铜匦之设，乃在整饬纲纪；兴农活商，在固根基。不知卿有何感触，说来朕听。”
苏良嗣沉吟片刻后道：“自永徽年来，先帝屡次颁诏，督课农桑，然诏制之行，时过境迁，民依然无所遵循。微臣以为，陛下应罗织文学士编纂各业行为则循，颁行天下，永为之志。于官，考课有据；于民，遵循有规。如此则民殷国富，社稷固强。”
“爱卿所奏，甚合朕意。朕已想好了书名，就叫《兆人本业》如何？”武曌击掌称快道。
“太后圣明。此名一则让天下百姓知我大唐天地之广，人口甚众；二则知我大唐域内百业兴盛，乐业务本。”苏良嗣在心里分外称道武曌的敏捷，忙回应道。
“朕将纂修之事悉数委与爱卿，不知可有难否？”
苏良嗣忙道：“微臣谨遵太后旨意。臣回到署中，就召集文士商研纲目。”
“人你不用找了。朕当年曾命刘祎之等编纂过《列女传》等书，一时才俊云集。现今擢拔的擢拔，犯罪的犯罪，然尚有周思茂、范履冰等在，爱卿可带他们起草文稿，也免得凤阁鸾台、诸尚书间掣肘扯皮，朕可不愿意为这些事费神。”
这就是武曌的不同他人处，她要将一切都掌控在自己手中。苏良嗣老辣多谋，将太后的心思看得很透，只要是于民有利，于社稷有益，由谁来撰写并不重要。
自那以后，苏良嗣每日除了处置署中日常公务外，就将主要精力都投在了编纂《兆人本业》上。他先找来地官尚书，了解了垂拱年间国家的人口和诸业种类，然后由周思茂、范履冰等人分门列类，阐释介绍，提出农桑四时要则，规定地方官员对农业的管理，凡是能够达到“田畴肯辟，家有余粮”的，擢拔赏赐；为政苛滥，户口流移者，轻则贬官，重则革职查办。
时值九月，书稿终于杀青。苏良嗣在前面写了奏章，附上书稿，到武成殿来见武曌，却不意碰见了从殿内出来的武承嗣。寒暄之余，苏良嗣问道：“大人这是要回署中？”
“正为一件案子禀奏太后，讨个主意。”武承嗣应道。
苏良嗣便不再往下问，打了一拱，准备转身离去，武承嗣却上前道：“此事与前些日子雍州山踊有关。大人一定记得，雍州新丰县有山踊出，初时六七尺，至月余而三百丈。群臣皆以为祥瑞，四方毕贺，太后降旨，改新丰为庆山。”
“不错！庆典方过，君民皆欢啊！”
“可偏偏出来个多事的江陵人俞文俊，竟然上书太后，声称‘以女主居阳位，反易刚柔，故地气隔塞山变为灾，臣以为非庆也……’这下惹恼了太后，要下官传旨，将其举家流表岭外。”
苏良嗣对武承嗣的话保持了沉默。因为这牵涉到对太后的指责，他担心应了反被诬告，心想这位江陵人大概也算是一位学人，武曌不愿落个乱杀文人的名，否则就该“凤凰晒翅”了。
“大人办案有方。”苏良嗣说着，拱手告辞，进了武成殿。
武曌将《兆人本业》前面的奏章大体看了一遍，连声道好，深感苏良嗣是体会了她的意思的。此书不仅编纂的思路非常清晰，体例非常规范，文笔细腻而质朴，且很实用，并不艰涩，一卷在手，业事尽知。
“文稿且留朕处，待朕阅后，若无不妥，即可颁行州县。”
“太后圣明，《兆人本业》行之州县，来年必是五谷丰登。不过……”苏良嗣有些犹豫。
“哦！爱卿有话不妨直说。”
“启奏太后，臣闻州县豪强，兼并成风，以致农者贫无立锥之地。故而，《兆人本业》之行，前提是耕者有其田，如此，民心才能安定，太后圣恩方能及于域内。”
“爱卿所言极是。朕意由爱卿牵头，宰辅集议一次，议定抑制豪强之策，与《兆人本业》一同颁布天下，由地官署以朝廷名义赴州县查案，凡密告豪强者有赏。”武曌频频点头。
苏良嗣正要离去，武曌的声音又在耳边响了起来：“传朕旨意，凡新开之地，免征三年赋税，以资奖掖。”
听着苏良嗣渐行渐远的脚步声，武曌心中的快意如浪花一样翻卷，一时难以平复。所谓清者自清，浊者自浊。有人奏称告密风致人人自危，为何苏良嗣却镇定自若，一如既往？故而，在她看来，畏惧者非贪即反。
嗯！苏良嗣虽春秋已高，然而夕阳晚照，灿烂如晨，此人尚可大用。她油然想起自刘仁轨去后，西京留守一职一直空缺，倘使苏卿前去，定能胜任。
因苏良嗣她又想到一人。去年，曾诏命在地方颇有政绩的宁州刺史狄仁杰回朝，孰料宁州官吏、百姓万人签名上书，恳请朝廷暂留其一年，狄仁杰也表示还有些公务要处置。春花秋月，一年很快过去了，八月中秋前，朝廷曾六百里快马传敕召狄仁杰回京，想来他该在路上了吧！