贺兰敏之问道：“皇后如何没有为孙儿写字？”
“你舅父在朝为官，皇后多些牵挂也是自然，你年纪尚轻，以后还有机会。”荣国夫人应道。
贺兰敏之没有再说话，但心里却想——本少爷生来爱色不爱字，不过是逢场打趣罢了，真要送来，只怕上面那些曲折的意思都让人心烦。
众人收好字再度入座，丫鬟们给每人都斟满了酒。武元庆率先起身向荣国夫人敬酒，言道：“今日中秋，天下共庆，孩儿祝母亲瑶池春不老，寿域日日祥。”
听了这话，荣国夫人的脸上就笑成了一朵花。她怀想今昔，恍若隔世，不由得从心底为生了武曌而欣慰之至。借着酒力，她的话也随之出口了：“你们尚记得畴昔之事乎？今日之荣贵复又何如？”
武元庆兄弟并不浑噩，荣国夫人分明没有忘记当年的龃龉，而且将他们兄弟今日的荣华尽归于皇后所赐。于是，便觉得这芬芳馥郁的酒酿里暗含了报复的意味，又有了要他们知恩图报的成分。他看了看几位兄弟，脸上果然都挂上了阴云。
此时，武唯良将一杯酒灌进肚里，就脸热眼红道：“唯良等以功臣子弟早登臣籍，揣分量才，不求贵达，岂能以皇后之故曲荷朝恩？如此，则夙夜忧惧，不为荣也。”
武元爽也不甘示弱，接着武唯良的话道：“孩儿不才，赖先严功业得有今日，不敢数典忘祖，有辱家门，更不敢借皇后之故恣意妄为。”
“你等之言差矣。皇后有今日，非由武氏，乃因杨氏系弘农望族，世代入仕。先祖杨振，汉世一品；至于文帝，开大隋基业，成一代人主。反观武氏，勿论女辈，男子素以庶族苟安于世。须知你等至有今日，乃因尔父跟随高祖、先帝创业勋劳之故。今陛下恩宠有加，尔妹贵为皇后，洗雪旧辱。然则长孙诸臣，以身世之故，讥噪不已；上官叵测，屡兴风波，恶语相加，欲废后位。老身今日请你们几位过来，也是要叙血脉之缘，尽释前嫌，同气合心，共举大计。然听言观行，其心各异，不免令老身伤情。”荣国夫人说着说着，老泪就涌出眼眶，“老身已是八旬羸躯，去日无多，所思所虑皆在你等兄弟前程。此非老身一己之见，也是皇后之意。”
说完，荣国夫人用丝绢沾了沾眼角，不再说话。本来赏月饮酒的亲情之会，忽地就秋风萧瑟、冰冷沉寂了。仿佛一轮明月，洒下的不是千里银波，倒是一天寒霜。
荣国夫人很是失望，正要拂袖散去，却不料武元庆站起来说话了。
“老夫人所言甚是。”武元庆顿了顿，调整了一下自己的情绪，“忆起畴昔，我等兄弟无礼之处皆出于年轻无知，还请母亲见谅。来日方长，吾等当以孝为先，兄妹和睦。”
荣国夫人的神色这才活泛起来，举杯饮下一口酒，目光专注地投向武元庆，孰料他接下来的话却让杨氏更加寒心。
“而今朝政大计，皆委与皇后，所决诸事，俱悉‘称旨’。自长孙无忌、褚遂良谋反案后，上官仪又引刀伏法。吾等兄弟闻之，惶然不可终日，尤恐遭遇不测，蹈王皇后、萧淑妃、太尉之覆辙矣。”
武元庆一番话在众位兄弟心中激起波澜，连一直没有说话的武怀远也站起来道：“长兄之言亦怀远所虑也。赖叔父功业，怀远乃得擢升，实如唯良兄长所言，不求闻达，只求平安足矣。”
武元爽虽没有说话，却跟着几位兄弟的声音频频点头。
荣国夫人十分吃惊，同是武氏一族兄弟，反而各怀心事，远没有许敬宗、李义府竭忠效命，她不禁在心中深深自责。早知如此，又何须费心铺张。唉！她本该料到这个结局的，只能暗暗叫苦，不知该如何向武曌交代。
人是自己邀请过来的，她又是座中长者，不可怒形于色。荣国夫人顿然显得大度起来，道：“老身一世坎坷，幸得皇后荫庇，终有晚岁之乐。今又逢佳节，亲人欢聚。难得你兄弟如此坦诚，有道是人各有志，何须强勉。今夜月色如昼，万方普庆，该说些高兴的事才是。”
然而此时武氏兄弟却已兴味索然，武元庆看了看大家，四位兄弟一同站起来向荣国夫人敬酒：”夜色已深，母亲春秋已高，不堪劳累，晚辈就此告辞了。”
贺兰敏之却是弄不明白舅父们究竟要说什么，外祖母召他们来究竟是何意思。其实，这会儿他的心思也根本也没在这儿，而是飞到丫鬟群里去了。外祖母身边有几位好看的姑娘，或被他猥亵，或被他奸污，只是慑于皇后之威，她们不敢说罢了。看武元庆等人走了，他没有丝毫惋惜，劝道：“走就走了吧！您老还难过什么呢？”说完，他就溜出花园，寻姑娘们去了。
近来，他时不时被太子召进宫中对弈，有一天，竟然看见了太子中舍人杨思俭的女儿到宫中来找父亲，他一下子就被她的美艳迷住了。他回到府邸与府役们谋划，一门心思在想怎样将这可心的女子弄到手。
酒阑人散，只剩下杯盘狼藉。荣国夫人感到从未有过的抑郁、愤懑和悲凉，她的自尊心从来没有像今夜这样受到如此的伤害。听着武氏兄弟相继离去的脚步声，她的脸如木炭在灼烧，从鼻翼间发出的声音让看惯了老夫人吃斋念佛的丫鬟们心里直战栗。
“哼！你等不仁，休怪老身不义。”她已打定主意，明日就进宫要皇后给这几个不知天高地厚的小子厉害瞧瞧。
……
风清月朗，云淡星稀，中秋的月光落进太液池，一泓碧水银波荡漾，碎浪涟漪，宛若万千颗明珠浮光耀金。偶尔有爽风吹过，摇碎了池中的簇簇树影和琼阁仙山。在这万方齐乐的时刻，上天也在回馈人间不尽的温柔。
李治与武曌的将赏月的地址选在太液池，真是颇费了内侍省的心思。
太液池是皇家的生命咏叹，遗下了秦皇汉武对仙境的向往。相传东海有汇沧海于其间的“归墟”，那里有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，乃神仙聚居之处。当年秦皇、汉武欲求长生不老药，遣方士往蓬莱求仙未果。后来秦皇曾于咸阳原的兰池宫筑蓬莱、方丈、瀛洲三山，以了向仙之愿。汉武帝效法秦皇，于长安城开掘太液池，堆土为山，高二十余丈，亦名之蓬莱、方丈、瀛洲。现在这太液池新修于贞观九年，龙朔二年，李治在居东都其间重整大明宫，疏浚太液池。后来每每回到长安，便将之作为理政之余休憩览胜之佳处。
当月亮从长安城头刚刚露面的时候，李治偕武曌、魏国夫人贺兰蕊儿已登上太液西池的蓬莱岛。在飞檐斗拱的亭榭里，赏月的酒酿、果蔬、点心都已摆好。李治在李荣的服侍下坐在上首，武曌、贺兰蕊儿坐在侧旁。除了李荣和张尚宫站在李治和武曌身后，其他宫娥和太监都站在亭外，时刻听候传唤。
李治抬头东顾，望见东池的瀛洲岛上灯盏高悬，人影绰约，分明是太子在临月赏景，因此他目光中充满了做父亲的慈祥。哦！太子真的长大了。这神情武曌看在眼中，暖在心头。时光如白驹过隙，当年临盆分娩时的情景犹在昨日，太子如今已是十四岁的少年了。本来她打算让太子陪李治赏月的，可又想他总有一天要独立主政，何须总是跟在父母身边，因此就没有这样做。
武曌轻轻地拈起一只蜜橘递给李治，说话就带了母性的温柔：“弘儿长大了，也懂事多了。自从陛下令其听政以来，唯几毓性，处置得当。故而，臣妾允准他独往瀛洲赏月，好在近在咫尺，与同席无异。”
李治点了点头：“皇后言之有理。过了乾元元年，他就十五岁了，该选妃了。”
“陛下圣明，臣妾听说太子中舍人杨思俭有一女，天生丽质，若是选为太子妃，自然是天作之合。”
“朕也听说过，不过总要弘儿满意才好。”李治笑道。
这时，贺兰蕊儿在一旁插话道：“这有何难？杨思俭终日陪伴太子，对两个孩子的境况了然于胸。他与臣妾也不生疏，改日传进宫来一问便知了。”
李治颔首，以为蕊儿所虑甚周，但武曌脸上忽然就肃然起来。要说李治作为一国之君，身边多几个女人也不为怪，但武曌就是不能容许。姐姐在世时的那些耳鬓厮磨，她睁一只眼闭一只眼也就罢了。可她没有料到，蕊儿倒比她的亲娘还要厉害，近来常常趁她夜间批阅奏章之机，与皇上卿卿我我，越来越放肆。现在，她又要插手太子的婚事，岂非不知天高地厚？她正要说话，却听见池岸竽笙高奏、雅乐回旋，原来是太乐署为中秋节排练的歌舞开始了。
九春开上节，千门敞夜扉。
兰灯吐新焰，桂魄朗圆辉。
送酒唯须满，流杯不用稀。
务使霞浆兴，方乘泛洛归。
这不是自己写的那首《夜宴》么？记得那是在洛阳度元宵节时，当时面对火树银花、皓月当空，她一时诗兴大发，随口吟来，令在场的李治和许敬宗击节称快。之后，太乐署为之配了曲，并且以软舞演绎。但她听了那软绵绵的节奏，看了那婀娜的妖娆，心里就很不舒服，之后便不常关注了。
可此刻当秋风带着新编的乐曲飞到亭榭的时候，她的丹凤眼里顿时光彩灼灼。她欣喜地发现，歌舞中都流溢着男子的雄健和豪气。
融融月色下，一群身着盔甲的男子健步铿锵，旋转如风；而女子们身着配有饰品的软甲，下着喇叭式裙装。他们或聚或散，或环绕领舞者旋转，或成鹰展双翼。群舞云卷云舒，独舞丹凤奋翮；双人舞比翼齐飞，金色的盔甲与碧绿的软甲相映生辉。特别是在唱到“送酒唯须满，流杯不用稀”时，那醉后的胸热胆张，那豪饮的浩然气概，那男子的心雄万夫，那女子的娇若玉兔，看得武曌得意忘情，逸兴遄飞，仿佛这个秋夜只属于她一人。直到曲终舞退，她才收回目光。然而，就在转身的那一瞬间，她的眼睛突然僵直了。
灯影暗处，蕊儿正倚在李治肩头，把一只剥好的蜜橘送进他的口中。李治也正陶醉在蕊儿的脂粉香里，如梦如幻，当他忽然看到月光下武曌愤怒而又吃惊的目光时，急忙暗地推了一把蕊儿，旋即正襟危坐，一脸的正经。
正当两人尴尬之际，武曌却笑了，把话题转到了对乐舞的观感上：“陛下以为臣妾的诗配了健舞如何？”
“妙不可言！妙不可言！”李治此刻用武曌最愿意听的辞藻来掩盖自己的忐忑不安，但这种空泛的夸饰怎么可能减退武曌的怒火呢？只不过她有意不点破罢了。
蕊儿倒显得很坦然，没有丝毫的愧疚。在她看来，女人活的是什么呢？就是一张粉嫩白皙的脸蛋，是那让洁雪逊色的肌肤，是能够唤起男人欲望的嘤咛。这些，她的姨母曾拥有过，因此击败了王皇后和萧淑妃，但她永远不可能再拥有了。对本应由男人们打理的朝政的过分热心，对身边情敌和政敌处心积虑的打击，使她华颜不再，秋倦早临。皇上也许需要她在国政上襄助，可他们之间不可能再有雪里吟诗的情趣了。她虽然一口一个“姨娘”叫得很亲，可还是无法掩饰内心的不屑和得意。
武曌估计李治接下来一定还有话说，因此当蕊儿将一颗蜜橘递给她时，她欣然接受了，并且笑着道：“蕊儿年纪也不小了，魏国夫人的封赐也已经年，总该往前走些才好。”
李治看着武曌，双目迷离，似醒似醉的样子，忽然地就有了一种迷茫。依她的性格怎么可能对刚才的一幕无动于衷呢？或许，是因为与蕊儿的亲缘吧！
待他将武曌反复打量之后终于确信，皇后一定接纳了蕊儿——是的！她一定认为与其让别的嫔妃去蛊惑那一颗不安分的心，倒不如让外甥女去填补他的情感缝隙。
李治收回目光，吩咐丫鬟给杯中斟满酒，邀武曌与自己对饮，接着就把在舌尖滚动了许久的话且露且藏地说给皇后听：“朕有一事欲与皇后商议，不知可否？”
“何事？陛下但说无妨。”武曌就在心中发笑，而且她也猜到了皇上将要说什么。
“魏国夫人自入宫以来虽有封赐，却无内职。朕欲册封她为昭媛，不知皇后意下如何？”
虽说在床笫之欢时李治不止一次地许诺要册封她，可在这样的场合提出这样的话题，还是让贺兰蕊儿有些吃惊，她一双杏眼直勾勾地看着武曌，不知皇上这一番唐突的话会引出怎样的风波来。
可就像这头顶的月亮刚才被云彩遮住，顷刻间又钻出了云层，重现它的美丽一样，他们都没有在武曌脸上读出狂风暴雨，反而看到了很妩媚、温暖的一笑：“就依陛下。一转眼蕊儿都出脱成如花似玉的美人了，也该有个名分不是？”
多年了，李治第一回从武曌口中听到她对册封另外一个女人的赞同，便忙不迭地对蕊儿道：“还不快谢皇后。”
贺兰蕊儿心领神会，站起来就跪倒在武曌面前：“孩儿谢姨娘恩典。”
武曌很温婉地上前扶起她，倒一下子有了长辈的架势：“你要说谢，就该好好伺候陛下才是。”
“孩儿遵旨。”贺兰蕊儿一时不知如何回答。
抬头看天，月影西移，李治起身准备回宫，武曌辞别道：“陛下，臣妾今夜还要批阅几道奏章，便不能陪伴陛下了。”说罢，她转身便自顾上了轿舆走了。
那上轿时的背影，让贺兰蕊儿有些仓皇无主：“陛下！臣妾……”
“没事，我们移驾承欢殿吧。”说完，李治携起贺兰蕊儿的手便出了亭榭。
武曌刚一坐进轿舆，脸色顿时阴沉得能滴出水来。她一使劲，就把手中的丝绢撕成两半，口中骂道：“小贱人，竟敢向本宫叫阵……”
直到坐在蓬莱殿内室的榻上，她的怒色依然挂在脸上，气喘吁吁的，吓得身边的宫娥太监一个个胆战心惊。大家都悄悄地退出大殿，在外面伺候。
她暗地埋怨自己太疏忽大意了。这些年来，她实际上活得太累。一只眼紧紧地盯着后宫嫔妃，而另一只眼则紧盯着朝堂。自显庆五年皇上赋予她听百司奏事的权力后，她夙兴夜寐，席不暇暖，也不承想将之交还给皇上。随着上官仪一案的结束，她还将竹帘挂到了紫宸殿。然而，她唯独没有想到一个在她眼皮下长大的外甥女会有一天占据了皇榻。
“本宫绝不容夺宫之行发生。”武曌咬了咬牙，举起宫娥们送进来的茶杯，狠狠地摔在地上。她瞅了瞅碎在地上的残片道，“本宫要让你死得很难看……”
张尚宫在一旁听了，不禁打了个寒战。
第二天不逢朝会，刚刚辰时三刻，荣国夫人杨氏就进了蓬莱殿，一把鼻涕一把眼泪地将中秋之夜武元庆兄弟怎样在宴上发难，怎样不给她面子，怎样诋毁皇后的事叙说一遍。末了，她凄然唏嘘地说道：“老身最不能容忍的就是彼等自视武氏功高，不以皇后的福荫为意。”
这真是严冬又逢寒霜逼。蕊儿的不知进退，武氏兄弟的冷眼相对，都在武曌心中积起了巨大的块垒。及至听完母亲的诉说，她的丹凤眼里就充满了愠怒，继之双眉蹙郁，鼻翼扭曲，露出了满脸的杀气，从牙缝里挤出的每一个字都如冰凌一样地凛冽：“哼！一个个都活腻了，是想步上官仪的后尘么？本宫就给你等些颜色瞧瞧。”
第三天的朝会上，李治发布诏令，以武元庆为龙州刺史、武元爽为濠州刺史、武唯良为检校始州刺史。即日离京，不可盘桓。
武氏兄弟情知诏命虽由李治发出，然贬谪之意必源自武曌。
这原是预料中的结局，从紫宸殿出来，兄弟四人相会在司马道上，都不约而同地感受到了武曌的心机，表面上看来是皇后对外戚的谦抑，实则是借机把他们赶出了京城。
武元庆不免怅然若失，从此再也不能那样逍遥了：“龙州之于京城，迢迢千里，与流放岭南何异？”
“得罪了那个妖媚，你我还会有好下场么？濠州自古乃贫瘠之地，多盗寇。去那里任官，一旦有事，罪名难逃。”武元爽也黯然神伤。
三兄弟中，稍好些的是始州，此地处巴蜀北缘，剑门关内，然亦多大山，不过荒僻之地。
武怀远本就在地方任官，对几位兄长的遭际倒是别有新见，道：“诸位兄长何须惆怅，既是不愿在京都屈辱地活着，倒不如远走高飞，图个自在。”
四人正说着话，却见许敬宗从后面来了。四人避之不及，只好停住脚步。
跟随了武曌这些年，催白了许敬宗两鬓的乌发，眼看着就老态龙钟了。他上前向几位作揖施礼道：“几位大人就要离京远去了，这一路山高路远，还望大家保重。”
武元庆谢道：“皇命如天，下官不敢滞留京都，当即日起程。”
许敬宗叹一口气，话语中就多了过来人的体验：“老夫为官多年，唯顺上而图存，大人何必让皇后伤情呢？她出此下策，也情非得已。还望各位大人好自为之。”
武元庆听得出来，许敬宗是来宣皇后之意的。他虽心存恼怒，却无法彰达，只有频频颔首道：“多谢大人提示，下官告辞。”随后，他又向弟兄几人使了使眼色，便散去了。
“哼！长孙无忌、褚遂良乃扶孤大臣；上官仪乃当朝宰辅，皆死于皇后之手。你等本就是粪土之墙，纨绔之徒，无寸功于社稷，与皇后为敌，岂非自寻死路？”许敬宗望着武氏兄弟离去，不无讽刺地自语。
打发武氏兄弟出京，武曌的心没有丝毫的放松，她自感可以腾出手来处置蕊儿了。她一回到蓬莱殿，就要张尚宫去请魏国夫人过蓬莱殿小聚。
午后，贺兰蕊儿乘着轿舆来了。进得殿门，她看见武曌正在榻边看书，忙上前施礼道：“臣妾参见皇后，千岁千千岁！”
武曌抬起头来，立时脸上就堆满了笑意。她急忙下得榻来，扶起蕊儿，眼睛就乌溜溜地上下打量，及至发现蕊儿眼边闰了一圈黑色时，就“哎呀呀”地半是惊讶半是嗔怪道：“看看，这水灵灵的一朵花，怎么一夜之间就蔫了？这皇上也是，这水做的人儿哪经得彻夜折腾，哪能只图自己痛快，不懂怜香惜玉呢？”
及至蕊儿在对面坐下后，武曌又道：“本宫与皇上这些年耳鬓厮磨，可知道他的性格，只要上了皇榻，他就是一头狮子，任怎样风情万种的女人都会被他折腾成一只羊羔。嘿嘿！”
蕊儿被皇后这一连串的话说得粉面桃腮，含嫣带羞，竟不知该如何回应皇后的戏谑，只是低头哧哧地笑。
“从蓬莱岛回来后，本宫一夜未眠，想我姐妹三人，你的小姨娘早年病故，未留一儿半女；你母亲承皇上隆恩，册封韩国夫人，不想又于去岁溘然殒薨；唯本宫一人，中秋之夜，形单影只……”武曌收住笑容，眼中泪花蓬蓬，拉起蕊儿的手道，“今日本宫传你前来，就是想叙叙话。”说着，她向外面喊道，“张尚宫！酒宴备好了么？”
“娘娘，酒宴早已备好了。”张尚宫进来应道。
武曌牵着蕊儿的手来到偏殿，不一会儿宫娥鱼贯而入，摆好菜肴，又给两人斟满了酒。
“此乃你舅父从淄州带回之酒，用上好稻米酿成，醇而不烈，最适合女人宴饮。来，为你母亲的在天之灵干一杯。”武曌举杯邀道。
酒过三巡，贺兰蕊儿起身正要向武曌敬酒，却发现杯中有一粒尘埃，便立时不高兴了：“你等为何如此粗心，杯中落了沙尘，竟浑然不觉。”
武曌见此情景勃然大怒，斥责张尚宫办事不力，又起身到膳房去看，不一会儿便换了新杯归来，要张尚宫给蕊儿斟酒道：“都是下人粗疏，还望蕊儿海涵。饮了这杯，我们母女好继续说话。”
蕊儿就分外感动，透过杯中的琼浆，她似乎看到了母亲夫人的笑靥。端起酒杯，她眼望窗外秋日的天空说道：“母亲在天有灵，这一杯孩儿代您饮了。”
一杯下腹，武曌忙道：“快吃菜。”
贺兰蕊儿正要举筷，忽觉五内剧痛，只说了一句“姨娘你……”便七窍出血，倒地气绝而亡了。
武曌脸上掠过短暂的冷笑，旋而大惊道：“蕊儿！蕊儿！你怎么了？来人啦！”
张尚宫带着宫娥进来，见魏国夫人口吐鲜血，便伸手到鼻翼间参验片刻，随后道：“娘娘，魏国夫人去了。”
武曌先是吃惊，继之凤眼怒目道：“好个武唯良，献酒是假，想毒死本宫是真。詹事何在？速传禁卫捉拿武唯良。”
詹事应声出去，武曌上前抱着贺兰蕊儿，眼看着她的皮肤一点点地变成青紫，一副“茫然悲哀”的模样：“蕊儿！你是替本宫死的呀！本宫是不会忘记你的。”
良久，看着太监们抬着贺兰蕊儿出去，武曌吩咐张尚宫备车：“本宫要面奏皇上，将武唯良腰斩西市，为蕊儿报仇……”
傍晚，天空黑云密布，到酉时二刻便下起了蒙蒙细雨。