崔义玄忙道：“臣虽在京外，然素闻娘娘博通经史，淑德慧识。今番进京，带了些婺州的特产，想请娘娘慧目鉴赏。”
许敬宗听了忙在一旁帮腔：“听说娘娘喜好书艺，微臣特将娘娘赐予臣的题词托崔大人要婺州窑精心描摹，烧制了一只梅瓶，还请娘娘过目。”
见武媚面露喜色，许敬宗忙向崔义玄使了个眼色，崔义玄会意，忙要府役抬了梅瓶进来。
这瓶高有二尺，白釉如云，温润亮泽，大腹尖底，描摹了武媚的字——道源在天，境由心造。潇洒中见厚重，圆润中透刚烈。经过窑工烧制后，就有了很强的浮雕感。
张尚宫扶着武媚围着梅瓶转了一圈，眼见得她的丹凤眼笑成一条线，心想这许大人真是条虫儿，钻到娘娘的心里去了。武媚一边称赞做工精细，一边脸上却严肃起来：“本宫那字比起陛下来，天壤之差，何敢上了瓷器，存之永久？”
许敬宗的脸色一下子变得苍白，揣摩不透她这话的意思，只有唯唯诺诺。但武媚的语气迅速转了过来，“既是拿来了，就放下吧，下不为例”，说着，她挥了挥手，要两人重新落座。
“崔大人有什么事情么？”
崔义玄闻言道：“启禀娘娘，微臣久在边关，虽风餐露宿，但这是将士职责，不过微臣的老母已过茶寿，去日无多，臣欲床前尽孝，还请娘娘体谅。”
“哦！”武媚沉吟了一声，“皇上不是诏令大人婺州平叛么？”
崔义玄忙答道：“臣定不负圣恩，剿灭叛贼，卫我社稷。”
“如此甚好！陛下用人，唯才是举，大人若能剿灭叛贼，本宫定当在皇上面前美言。若是大人要是渎职懈怠，贻误战机，不唯陛下要追究，就是本宫这里也绝无周旋之地。”武媚站起来，踱着步子道。
崔义玄听得出来，这话虽然很平静，但分明藏着冷峻。
武媚又接着道：“一切皆在大人，本宫等大人捷报。”
许敬宗心中窃喜，他是何等聪明之人。他知道昭仪意在皇后之位，绝不愿屈居嫔妃之列。可是她也清楚，要走这一步，横在面前的就是长孙无忌、褚遂良、上官仪等人，自己若没有几个心腹，就是皇上也难以为她撑腰。而崔义玄的投奔，自然使她又多了一分力量。
出了仪秋宫，崔义玄一摸额头，汗津津的。许敬宗问道：“大人您这是怎么了？”
崔义玄尴尬地笑了笑：“下官也说不清为什么，平日里杀起人来连眼睛都不眨，今日见了昭仪不知为何倒生出莫名的畏惧。”
许敬宗又何尝不是这种感觉呢？每一次拜见武媚，他的心弦都绷得很紧。
“所以，我等要谨慎小心才是，不然连头颅掉了都不知道是怎么回事。”
……
朝廷的人事在纷忙的日子里演绎出新的变化。九月，右仆射、北平定公、太子少傅张行成薨殒，李治趁机任褚遂良为右仆射，仍兼着吏部尚书一职；十月，任兵部尚书崔敦礼为侍中，位居三省之首。十一月，从婺州传来战报，婺州刺史擒获陈硕真和章叔胤，斩首数千级。
许敬宗将消息第一个禀报给武媚，并且绘声绘色地叙述了崔义玄临战布局，骁勇善战的细节：“微臣听说，下怀戌一战，贼众弓弩甚强，左右以盾遮蔽。崔刺史说，‘刺史避箭，人谁致死？’遂撤之。于是士卒齐奋，贼众大溃。大军进至睦州，降者以万计。”
武媚闻之，意味深长地说道：“看来崔刺史该回京了。”
不久，皇上下诏调崔义玄进京，拜为御史大夫。
崔义玄明白，这都是因为武昭仪的缘故，回京后，他第一时间就去拜见了武媚。
蔡尚宫的预见终于在永徽四年得到了证实。十二月初，王皇后破例地到了相思殿。
吴尚宫先来传话，说皇后一会儿就到。蔡尚宫脸上露出得意的神采，急忙转身进了大殿，向萧淑妃禀报，说皇后娘娘来了。
萧淑妃懒懒地抬了一下头，鄙薄地朝外看了一眼道：“现在倒想起本宫来了？就说本宫身子不适，不方便见人。”
“娘娘三思，奴婢猜皇后这次必是为了武昭仪之事来的，娘娘不见实是不妥。一则她是皇后，主持后宫，不见于礼不通；二则时过境迁，娘娘也可以乘机探探皇后的心思。”蔡尚宫劝道。
“这么说见得？”
“奴婢只是谏言，这事还得娘娘定夺。”
萧淑妃沉思片刻道：“好！那就见见吧！”
刚刚收拾妥当，就听见中宫太监高声传话道：“皇后娘娘驾到！”
萧淑妃率宫娥、太监一干人等出来迎接。昔日情敌相遇，脸上都抹不去旧有的矜持，然说出口的话却是热情和谦恭的。
“不知皇后娘娘驾到，臣妾有失远迎，还请恕罪。”萧淑妃迎道。
王皇后脸上的阴云顿然散去，言语中就多了诸多大度：“闻知妹妹偶有小恙，牵挂非常，早欲来看，无奈琐事缠身，以致延宕至今，还请妹妹见谅。”
“妹妹怎敢劳姐姐大驾？”说着话，萧淑妃就搀王皇后进了殿。
王皇后环顾了一下殿内的陈设，心中不禁感慨万千。显然，这几年萧淑妃也过得很沉郁，殿内的一切都显得老旧而凌乱，这情景让她生出隐隐的同情。
这两年，皇上所有的心思都在武昭仪身上，从不想要与她有过一夜温存。春夏秋冬，寒来暑往，她觉得自己老去了许多。晨起懒理妆，日晚倦梳头，靠对太子的寄托支撑自己。以己体人，她发现萧淑妃也瘦如黄花，形销骨立。
说起这两年落寞难耐的日子，萧淑妃的泪水就稀里哗啦地流个不停：“姐姐你看，这相思殿都快成‘想死殿’了，门外的花草已许久没有侍弄，都荒了。”
从殿外跑来一只金毛狮子狗，它腾地就跃上萧淑妃的膝盖，两只耳朵亲昵地蹭个不停。萧淑妃一边轻轻地抚摸着那一身泛金的毛，一边对王皇后说道：“只有这狗懂得妹妹的苦，终日陪伴，不离不弃。妹妹有时就想，人啊！有时候还不如物。”
“谁说不是呢？”王皇后朝前挪了挪，接着萧淑妃的话道，“本宫又何尝不是如此呢？说起来我还是后宫之主，可皇上什么时候拿我当皇后看呢？”她的一百句话抵不过武昭仪的一句话，就连她身边的张尚宫，也是奴仗主势，说起话来趾高气扬的。
有一次，吴尚宫从外面回来，眼泪巴巴地向她倾诉，说她带人到宫闱局去领取暖的木炭，恰好张尚宫也去了，非要抢在前面，甚至口出狂言，说皇后不算什么，她不敢动昭仪。
“妹妹你说说，这后宫到底是谁当家？还有规矩没有啊？”王皇后越说越气，竟忘了在嫔妃面前的尊严，耸动着肩膀抽泣个不停。吴尚宫见状，急忙递上丝绢，王皇后擦了擦眼角，抬起头时就发现萧淑妃正陪着流泪，便不禁感动：“往日姐姐有不周之处，还望妹妹宽谅。”
话说到这个份上，两人多年的积怨也渐渐远去了，彼此都觉得同病相怜。
萧淑妃也向皇后这边靠了靠，鄙夷道：“先伺候先帝，现在又来蛊惑皇上，这算怎么回事呢？”见王皇后没有阻止的意思，她又道，“妹妹不为自己，就是为姐姐遭此妖女欺凌打抱不平，也绝不能让她在后宫横行。”
王皇后叹一口气道：“谁说不是呢！可皇上就听她的，这有何办法？”
在蔡尚宫给王皇后续了茶之后，萧淑妃继续道：“与其坐以待毙，不如奋起抗争。我们姐妹多向陛下禀奏武氏恶行，臣妾就不信皇上一句都听不进去！”
王皇后点了点头：“妹妹说得对，孟子曰，国人皆曰杀，则杀。众人都说这贱人的不是，皇上总该三思吧！”
“以往都是妹妹年轻不懂事，让姐姐伤心了。从今以后，妹妹唯姐姐之命是从。”萧淑妃拉起王皇后的手道。
看着时间不早了，王皇后起身准备回清宁宫。萧淑妃忙命蔡尚宫拿了一件狐皮内禣，双手奉给她道：“腊月天寒，这内禣就送给姐姐御寒吧！”
王皇后接了过来，递给吴尚宫道：“改日我在清宁宫备宴请陛下光临，妹妹陪坐，怎么样？”
萧淑妃点了点头，心想——木讷的王皇后今天总算是开了窍。
回到清宁宫，值守的太监禀报：“中书令柳奭谒见，现正在偏殿等候。”王皇后“哦”了一声，要吴尚宫传他到大殿。
行过朝礼，王皇后命人赐坐。她见柳奭一副惆怅的样子，就知道一定是朝事不顺，便询问道：“舅父这是有什么心事么？”
柳奭喝了一口热茶，身子暖和多了，道：“皇上近来一直在思谋对屈突通等十三位武德年间的功臣加赠官秩。如果没有障碍，年后就要颁布诏书了。”
“这些人都是早年跟随先帝南征北战的老臣，劳苦功高，加赠官秩也在情理之中，既是圣意，舅父遵旨拟定诏书即可，何必计较呢？”
“其中十二位功在社稷，褒奖亦无不可。只是那武士彟，一个挑担卖豆腐出身之人，虽说后来随高祖打过天下，可他出身卑微，又在贞观九年卒亡，亦在加赠之列，朝野多有不服。”柳奭皱了皱眉头，接续刚才的话道，“陛下这是爱屋及乌，是为了取悦那个武昭仪。”
“那太尉和右仆射是何看法？”
柳奭叹了叹气道：“正是两位大人顶着，门下省的崔大人将诏书搁置了一段时间，前日驳回到中书省，微臣正愁如何向皇上禀奏呢！”
王皇后理解舅父的难处。如果皇上执意要将武士彟列进去，最为难的还是柳奭。他不像长孙无忌、褚遂良等人树大根深，又有托孤大臣的身份挡着，就只能夹在中间了。
“如此，舅父这中书令是越来越难做了。”
柳奭摩挲着双手道：“微臣的委屈都在其次，臣所忧者，乃皇后也。如今武氏势头正旺，皇上宠爱有加，臣又听说皇上对李弘也青眼有加，这样任其下去，势必会危及皇后和太子。”
王皇后内心从萧淑妃那获得的温暖，立刻被舅父的一番话浇冷，霎时又是泪光盈盈：“本宫的心都被舅父说成一团乱麻了！”
见此，柳奭便以长辈身份批评道：“臣以为，为了大唐社稷，为了太子，娘娘都应该设法阻止武氏图谋得逞。”
王皇后听后，便把与萧淑妃尽释前嫌，联手抗武的事情说给他听。柳奭一听，眉头顿时展开了：“此不失为亡羊补牢之策。只是皇上对武媚百般宠爱，娘娘谏言要有理有节，万不可触怒龙颜，功亏一篑。”
“嗯，舅父也要多到三省走走，以达戮力同心之功。”
柳奭颔首称是，然后起身告辞了。出了清宁宫，他才发现在说话的时候，天空已黑云密布，眼看一场大雪就要降临了。
腊月初七用过晚膳，王皇后就唤来李尚食，吩咐她精心烧煮腊八粥。
李尚食在宫中待了十几年，懂得煮食腊八粥的意义。往年都是由宫闱局事先将黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麦八种谷物精心舂碾出多色主料，然后辅以精肉、芫荽、葱、姜等作料，从先一天晚间酉时一直煮到第二天辰时，直到达到黏稠、晶亮的程度，才很肃穆地和了“太牢”一起呈送至郊庙，这一则是告谷神一年耕耘收获之喜，二则是祈福社稷永世太平。按《礼记》记载，还要分飨粥食，尽享神灵恩泽。
辰时一刻，李尚食回奏说腊八粥已煮好。王皇后答了一声“知道了”便不再作声。看着李尚食退出大殿，她才对吴尚宫道：“派个太监过去请萧淑妃过来品尝腊八宴。”
“皇上那边呢？”吴尚宫问道。
“本宫已派人禀知太子，他自会请皇上过来。”
天明时下起了雪，不大，落在地上静悄悄的。辰时三刻，李治率太子和百官来到城南郊庙的圜丘前祭祀五谷神，太常寺的官员主祭。这一行人早在前一天晚上就沐浴净身，黎明时又换上祭服，在庄严的《祀圜丘乐章》旋律中，献牺牲、腊八粥，奠玉帛，进熟食。李治率先品尝，然后百官依次分之。说是进熟食，只不过是个形式。
祭祀完毕，太常寺官员来到圣驾前禀奏道：“郊祀已毕，请陛下移驾甘露殿歇息。”
这时，李忠来到御前道：“儿臣有事禀奏。”
李治眯起眼打量着李忠，目光很慈祥、很柔和，心中涌动着父亲的疼爱之情。一转眼，忠儿都十一岁了。看那眉眼，处处都留有自己的影子。他现在已想不起刘氏的模样，只记着他是皇后的儿子，当今的太子。他虽声音未脱少年稚气，但举止间却多了许多皇家的气度。
“忠儿有话就说吧。”
李忠扫了扫衣摆的浮尘，以显对奏事的认真：“启禀父皇，母后在清宁宫静守一夜，为父皇煮了腊八粥，邀父皇带儿臣去品尝腊八宴。”
李治“哦”了一声，却沉默了。
昨夜，他在仪秋宫与武媚缠绵时，武媚告诉他她又快生了，而且太医诊脉说这次又是一个皇子。闻言，他的心就如三九天忽逢小阳春般的舒坦，伏在武媚高高隆起的腹部久久不愿离开，整个人都沉浸在幸福的漩涡中了。
他并不知道武媚在胎儿的性别上隐瞒了真相，只为她旺盛的生育力而感奋。如果这回再添一个皇子，他就可以毫无愧色地站在列祖列宗面前了。他立即打消了要带她去祭祀的念想，吩咐贴身太监和张尚宫悉心照料。祭祀完毕，他哪儿也不想去，只想一门心思地回到武媚身边。
可太子的陈奏却使他有些为难。
且不说皇后怎样，太子长到这么大第一次郑重提出请求，他是无论如何都无法拒绝的：
“好！你就和朕一起乘车同去。”
雪花在车驾周围曼舞，这日子落雪常预示着来年又是一个丰收年。在这日子里飨食腊八粥，他的个人情感与社稷之情融合在一起，很难分清。这时，他才觉得冷落皇后太久了。
他看了看在一旁专注赏雪的太子，不经意地却是疼爱地拂去太子肩头的雪花问道：“你母后一向可好？”
李忠回道：“母后康健，每日早晚都在佛龛前焚香，祝父皇万寿无疆。”
李治没有回答儿子的话，他不知道如何回应太子的话，似乎觉得说什么都显得虚假。他把话题转到太子的学业上，详细地询问少师每天都向他讲授些什么，少傅又要他做些什么。在李忠一一回答后，他满意地点了点头道：“学习如逆水行舟，不进则退。你要日日精进，将来才能担得起治国大任。”
此时此刻，他才发现自己对太子关心得太少了，心里隐隐地生出一种身为人父的自责。
清宁宫到了，下了车辇，李荣迅速上前为李治撑开罗伞，却被他挥手挡开了，他话里话外都带了喜气：“不妨事！有道是瑞雪兆丰年，朕喜欢感知来年的丰岁之兆。”
李忠闻言十分高兴，他越过李荣，三步并作两步地跑进大殿喊道：“父皇驾到！父皇驾到！”
等李治踏进殿门时，王皇后、萧淑妃已率两宫的太监和宫娥，呼啦啦地跪倒一片：“臣妾恭迎圣驾！”
“平身！”李治挥手之间，发现萧淑妃也在迎驾之列，眉头暗地皱了一下，但这情绪很快就如浮云一样散去，毕竟，她是自己曾爱过的女人。
爱不爱在心，场面上总是长幼尊卑有序的，皇上与皇后自然坐了上首，萧淑妃居侧，太子坐在对面。
饮了几杯香茗之后，王皇后对李尚食道：“吩咐御膳房，上腊八宴。”
宫娥们捧了酒肴鱼贯而入，一一摆好，待每人杯中斟满酒时，王皇后举杯来到李治面前道：“年节将近，今逢上腊，喜降瑞雪，臣妾愿皇上万寿无疆，社稷德配长久。”接着是萧淑妃敬酒，李治都一一接受了。
轮到太子敬酒时，李治脸上的表情才活泛了。饮下美酒，李忠坐回到自己的位置问道：“儿臣不明白，为何每逢腊八就要郊祀，还要食腊八粥呢？”
李治对太子的提问很满意，他以皇上兼父亲的语气开导儿子道：“《礼记·郊特牲》说：天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之。蜡之祭也，主先啬而祭司啬，祭百神以报啬也。飨农，以及邮表辍、禽兽等，仁之至，义之尽也。迎猫，为其食田鼠也。迎虎，为其食田豕也。故迎而祭之。祭坊与水庸，事也。故祝曰：‘土反（返）其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。’皮弁素服而祭之。你身为太子，将来要掌管江山，须记腊祭之要在尚农、兴农、悯农，国无农而不稳。”
“儿臣记住了。”
品尝了腊八粥，李治就有些心不在焉了。他人在清宁宫，心里却惦记着仪秋宫中的武媚，这情态王皇后和萧淑妃看得清清楚楚，她们相互传递了一下眼色，就双双起身跪倒在李治面前。
“你们这是为何？”
王皇后和萧淑妃回着李治的问话，眼泪也随之涌出：“请陛下为臣妾做主。”
“你们有何委屈？”
于是，王皇后与萧淑妃，一个陈奏武昭仪如何忘恩负义，不念旧情，一旦册封，立时便傲岸不羁，常常口出不逊之言；一个则倾诉武昭仪如何收买下人，探听后宫消息。
萧淑妃说到伤心处，伏地而泣道：“陛下若不为臣妾做主，臣妾之命则休矣。”
王皇后也跟着萧淑妃的话道：“请陛下严责昭仪，使其不得放肆。”
两人正为武媚的恶行相互补证，孰料耳边传来一声怒吼：“罢了！”
她俩的话音戛然而止，吃惊地看着李治，只见他脸色铁青，双目发红，手颤抖地指着王皇后斥责道：“你身为后宫之主，不思礼让，搬弄是非，这成何体统？你要有昭仪一半才智，也不枉皇后之号。”接着，他又大声申斥了萧淑妃，然后朝着外面吼道，“回宫！”
那声音很响亮很恐怖，久久地回荡在清宁宫的各个角落。
李忠一下子跌倒在地，自被封为陈王，他就没见过父皇发这样大的火。
王皇后、萧淑妃也呆了。