太子二度被废后，在大臣们的压力下，康熙不得不对立储之事做出回应，这就是在康熙五十六年（1717年）时，他做了两件事：一是搞了太子仪制，二是将诸皇子和朝廷中的主要官员全部召集到乾清宫东暖阁，发布了一个长篇谕旨。
在谕旨中，康熙颇为动情地说：“我年轻时，身体好得不得了，从来就不生病。弹指一挥间，现在我已年近七旬，在位也五十多年了。从黄帝时开始，到现在已经有四千三百多年了。这期间，少说也有三百多位皇帝曾经君临天下，在这些人里面，我应该算是在位时间最长的吧？
“我当上皇帝二十年时，没想到会活到在位三十年；等我在位三十年时，也没有想到会活到在位四十年。可如今，这都已经是在位的第五十六年了。《尚书》里曾说世上有‘五福’：一是高寿；二是富裕；三是健康；四是好德；五是善终。五福当中，最后一个恐怕是最难的。
“如今，我已年近古稀，所有的儿子、孙子，还有曾孙，这些全部加起来，也有一百多个，多子多福，天下也还安定，即使还没有完全达到移风易俗、家给人足的地步，但这也是我几十年如一日，兢兢业业、辛辛苦苦所换来的。这几十年里，我一刻也不敢懈怠，这不是用‘劳苦’二字所能概括的啊！
“从前很多帝王短命而死，后来的那些史家和书生们往往讥讽他们贪于酒色，腐化而死，就连一些英明之主，他们也要鸡蛋里面挑骨头，把人家说得一无是处。我想说的是，这些人大都是站着说话不腰疼，其实很多帝王之所以早死，真正的原因在于国家的事务过于繁重，他们中的大多数人，都是累死的啊！皇帝不像大臣，他们愿做就做下去；不愿做的话，大不了可以挂冠而去，或者年纪大了申请退休，回家抱子弄孙，逍遥自在，享受天伦之乐。可我们这些做皇帝的呢？哪有此等福分？！也只能勤苦一生，一天的休息也没有哇！
“自从（康熙四十七年）那次大病之后，我就感觉自己精力大不如前。近年来我一直心神恍惚，身体十分疲惫，事情一多，就常常感到心力不济。我现在就怕自己上了年纪，又经常患病，万一哪天发生意外，自己要想说什么却又说不出来，那真的是太遗憾了。所以，我趁着自己神志还清醒之际，对自己的一生加以总结，岂不更好？
“这世上没有人能够长命百岁，那些帝王们很忌讳谈‘死’的事情，弄到最后，连写遗诏的机会都没有。后人读那些已故帝王的遗诏时，总觉得不是他们想说的话。这都是因为他们在弥留之际，本就已经神志不清，最后只好让别人代笔写啊。所以我不能像他们一样，我要让你们知道我想说的话，这人都是有生有死，又有什么好忌讳和恐惧的呢？
“历史上的梁武帝是个英雄，晚年时却被侯景所逼，死于台城；隋文帝也是一代英主，因为其儿子隋炀帝的缘故，最后不得善终。历史上那些烛影斧声的弑君先例不少，那都是因为事先没有做好准备所导致的。现在，要是有什么奸小之辈企图在我病危时，利用自己的权力拥立某个阿哥，以为将来捞取荣华富贵的话，只要我还有一口气在，就决不会姑息容忍！
“近来大臣们奏请设立储君，无非是怕我哪天突然死了。死生本是人之常情，我并不忌讳，像立储这样的大事，我哪里会忘记呢？只是君主的责任重大，天下大权统于一人之手，如果能让我放下这副担子，好好休息，当然乐得轻松，可问题是，有什么法子能让我放下这个担子呢？
“每次当我看到多年来陪伴我的那些老臣因为年纪老了申请退休，我都舍不得他们走，有时候还忍不住要伤心落泪。你们这些人还有退休之日，可我什么时候才能休息呢？我五十七岁时，长了几根白胡子，有人曾向我进献乌须药。我说，从古到今，这能长出白胡子的帝王有几个啊？到时我要真的头发、胡子都白了，那倒真是千秋佳话了！
“如今，我看这朝廷里啊，我刚登基时任职的大臣现在一个都没有了，就连那些后来升迁的大臣，如今也大都两鬓苍苍，老态龙钟了。看来，我在位时间是够长了，也该知足了。这么多年来，我位居天下之首，占有四海之富，在我看来，如今这君位不过弃之若敝，荣华富贵，也就是过眼云烟。在我的有生之年，如果能够天下太平，我就心满意足了。
“我说这么多，无非希望你们大小臣工，千万不要忘记我反反复复的叮咛，除此之外，我再无他求了。这道谕旨，我已经准备了十年之久，即使将来还有什么遗诏，我想说的也无非就是这些心里话，如今都毫无保留地告诉你们了，以后我也就不再重复了。”
康熙的这一席话，很动感情，把那些大臣们都说得唏嘘不已。这基本上就是康熙对自己执政生涯的自我鉴定书了。康熙做了近六十年的皇帝，他终于承认自己老了，去日无多了。在谕旨里，康熙回顾了自己的一生，也很坦然地谈到生死之事，这点是难能可贵的。康熙的担心是，万一哪天自己突然不行了，某些人会勾结自己的某个儿子进行弑君篡位，到时自己不能善终。为此，他提前给阿哥和大臣们打预防针，严厉警告那些奸邪之辈，不要在这个问题上动坏脑筋！
但是，康熙虽然说得情真意切，但大臣们最关切的问题——立太子的事，还是没有解决。这个最重要的问题，却被康熙顾左右而言他，有意无意地给忽略了，这未免让大臣们好生失望。看来，康熙还是想再过几年的安静日子，不想因为这事把自己的最后岁月搞得鸡犬不宁。
康熙的晚年一直为病痛所折磨，但倔强的他从不肯认输。康熙五十四年（1715年）时，康熙的右手突然不听使唤，但他怕内侍擅权，从不让人代笔。无奈之下，康熙只好自己试着用左手批折子。康熙五十六年（1717年）的冬天，他得了一场大病，两个脚浮肿得厉害，连站都站不起来。虽然后面几年稍微好点，每年也出去打猎，但很多时候也只能在一边看别人射击了。
越是年纪大，康熙就越不愿意呆在皇宫里，他渴望外面精彩的生活，行围打猎便成为他最为向往的活动，哪怕自己已经拉不开弓，瞄不准猎物，但只要让他站在茫茫大漠上，他就会张开双臂，迎着扑面而来的西北风，大口呼吸塞外的空气，这似乎能让他回到过去的时光一样——老年的康熙，还是不肯服输啊！
康熙六十一年（1722年）的十月，冬季似乎来得特别的早。在偌大的皇宫中，康熙烦躁地走来走去，无尽的孤独和无边的寂寞，像乌云一样压在他的头上，让他眩晕，让他感到无助。他突然决定要出去走走，去外面透透气！
可是，能去哪里呢？这年的夏天，他已经带着大队人马去过热河，并到塞外进行过围猎，这个时候再去那里是不符合惯例的。要不，去个近一点的地方吧，康熙想。说实在的，他的这把老骨头也越来越经不起折腾了。于是，康熙决定去城外的南苑打猎数日，以缓解一下自己烦躁的心情。
说走就走，康熙一行人出了北京城前去南苑围猎了。走到城外的广阔天地，极目远眺令康熙心里轻松了不少。外面的世界就是好啊，没有堆积如山的奏章，也不用架起老花镜来看这些无味的东西。这里，只有漫天风尘和枯草满地，和自己队伍的猎猎大旗在风中呼呼作响。
风突然越刮越大，路上尘土飞扬，落叶漫卷，飞过已经光秃的树梢。出猎队伍看来受到了影响，行进的步伐也慢了不少。康熙抬头看了看西边——残阳如血，似乎也在风尘中变得狰狞。他闭上眼睛，轻抚额头，心里问自己：为什么要来这里呢？这里又是什么地方呢？
忽然间，康熙感到一阵茫然，似乎有一种强大的力量在向他逼近，让他目光呆滞，心神不定，脚也仿佛瑟瑟发抖。恍惚间，他的心也突然一沉，胸口感到一阵悸动，头晕脑涨，又感觉气血上涌，周围的一切，突然变得陌生，变得模糊，变得失去控制……
康熙六十一年（1722年）十一月十三日晚，一代英主康熙大帝终于走完了他六十九年的岁月历程，在畅春园溘然长逝。