他的东面和南面都是元军，东南有个十八扁担闹革命的张士诚，西面还有一个徐寿辉，实际控制者是陈友谅，此人乃是元末的第一枭雄。虽然说大家打的都是反元的旗号，但是张士诚和徐寿辉却和小明王不和，与朱元璋也时有摩擦。
令人庆幸的是北面小明王、刘福通率领的红巾军主力，牵制了元朝政府军的主力，张士诚和徐寿辉虽然一心想要吃掉朱元璋，可惜一直力量不够。如此一来，就给了朱元璋生息发展的机会。他采取“高筑墙、广积粮、缓称王”的决策，韬光养晦，偃旗息鼓，使自己得到了很大的发展。当朱元璋势力越来越大，他跟张士诚和徐寿辉等人的矛盾也越来越大，三人之间的大战也就在所难免了。
朱元璋特地召开会议，商讨如何应对。神机妙算的刘伯温针对当时形势，向朱元璋提出不能两线作战、要想办法各个击破的战略指导思想，马上被朱元璋采纳了。
指导思想确定了，还有一个很大的难题摆在朱元璋面前：是要先对付张士诚，还是要先对付陈友谅呢？
关于这个问题，当时的意见基本上是一边倒，大家普遍认为应该先拿张士诚开刀。原因很简单，因为张士诚和陈友谅相比，还是比较弱小的，先打弱，再打强，很正常，而且江南比较富裕，拿下他，有利于壮大自己，再找机会和陈友谅决战。可是朱元璋却不同意，他决定要先打陈友谅。
一般人都会有从众心理，当大家意见一边倒的时候，常人都会随大流，人云亦云。
但是，有时候真理是掌握在少数人手中。
朱元璋就是那部分少数人。他没有受大家的影响，运用反思维来思考这个问题。决定先打陈友谅。
我们先来看《明史》对张士诚的评价：
士诚为人，外迟重寡言，似有器量，而实无远图。（《明史》）
意思是说张士诚的为人，外表看起来迟重寡言，似乎有器量的样子，实际上此人没有长远的谋略。
而陈友谅则是一个枭雄，目中无人、心狠手辣，而且还爱惹是非。
朱元璋得出一个结论：如果我首先进攻陈友谅，张士诚没有远见，是不会救他的。但是我如果首先攻打张士诚的话，陈友谅则必然会动员全部力量来援救，到时候我方势必两线作战，非常不利！