大家知道古代科举，殿试后，皇帝会钦点三甲，一甲是三个，分别是状元、榜眼、探花；二甲是成绩优异的前十几个，具体数量不定，每年都有不同；三甲大概是一百到四百左右，每年不一样，明朝时往往以三百人为准。
位列三甲者就意味着都能做官，但是分配岗位却有区别。
在明朝，一甲、二甲者往往能选入庶吉士，有机会成为翰林学士，帮助皇帝起草诏书，意味着以后有机会入阁，能成为明朝政府的核心人员。例如，嘉靖二十六年（1547年），二十三岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士，最后入阁成为首辅。
三甲前面的，或是家中有关系之人，就有机会留在京城六部工作，起点高，自然升迁得也快，考试成绩稍后的，也能分配在州府工作，反正最差也能当个七品县令，是个县处级干部。
可是，刘伯温考了汉人南人第三甲第二十六名，却在家赋闲了三年（要等人退休，空出位置），最后却被分配到江西高安县当县丞，相当于现在的副县长，正八品，协助县令处理政务。
刘伯温的分配为何会如此糟糕呢？
按理说三甲的第二十六名，成绩算不上好，庶吉士是选不上的，但也不至于连个七品县令也混不到吧。
需知，元朝将人分为四等，一等蒙古人、二等色目人、三等汉人、四等南人。因此朝中的高官基本上都是蒙古人和色目人，汉人、南人只能当小官。
待业三年的刘伯温，突然接到去江西高安县当县丞的通知时，虽然觉得这个官比较小，但也没闹什么脾气，高高兴兴地去江西赴任了，可是不久，他发现自己的性格并不适合这官场。因为刘伯温生性直率，嫉恶如仇，而古代官场往往喜欢睁一只眼闭一只眼的中庸之人，所以没过多久，刘伯温辞职不干了。
刘伯温回到家乡，准备躬耕于南阳，老死在田间，无奈才名远播，又被聘为江浙行省儒学副提举。
可是当时元朝政府腐朽，在哪里都是一样，刘伯温看不惯元朝政府的作风，上书朝廷批评御史失职，结果却被当朝权贵排斥，最后落得个罢官还乡的下场。
树欲静而风不止，无奈刘伯温名气实在太大，过了一段时间，朝廷又来了一封公文，说是朝廷起用他为江浙省元帅府都事，主要任务就是帮助当地政府平定浙东一带的盗贼，而且公文里面特别交代，让他一定要特别注意方国珍。
书接上文，刘伯温拒绝了方国珍的贿赂，不过他很快发现了事情没有就此结束。那个年头，当你周围的人全是鸡鸣狗盗之辈，你若是想要做一个正直的人，却不是一件容易的事情。
方国珍见行贿不行，又给刘伯温的顶头上司送去厚礼。过了不久，朝廷下了命令，否决了刘伯温的围剿建议，让地方官去招抚方国珍，给他封官，还责骂了刘伯温，说他是“擅威福”。
没过多久，方国珍又叛变朝廷，因为之前刘伯温建议围剿，于是元政府指定刘伯温前去围剿，可是当地官员全都收了方国珍的钱财，不但不给刘伯温兵权，还处处设障。
刘伯温是个聪明人，知道和这帮贪官污吏一起，必将一事无成，于是找了个借口，告老还乡了。
刘伯温文武全才，在乡里名望很高。人们因为害怕海盗和方国珍，纷纷来投靠刘伯温。刘伯温就将这些人聚集起来，组成了一支民兵武装力量，日夜操练，虽然不能围剿方国珍，却也让方国珍十分忌惮，不敢前来招惹他们。
转眼间到了至正十九年（1359年），朱元璋率军来到浙东。他早就听浙东百姓称赞处州有一个刘伯温，上知天文，下晓地理，无所不能，十分了得，因此朱元璋心中一直想把这人请出山，帮自己打天下。
等到胡大海攻克处州后，朱元璋任命孙炎任处州总制，让他替自己引进一些人才，尤其是刘伯温这样的人才。
说到这个孙炎，历史上记载不多，但是此人却不简单。我们都知道诸葛亮是被刘备三顾茅庐请出来的，但刘伯温并不是朱元璋礼贤下士请出来的，而是被孙炎一句狠话吓出来的。
孙炎口才很好，是个辩论高手。
“累累数千言，常穷一座，人人莫不畏其口。”（《宋文宪公集》）
不过这个辩论高手不仅其貌不扬，而且还瘸了一条腿。在这里，我们不得不佩服朱元璋用人的本领，可以说是只要有才，其他都可以忽略不计，真正叫做不拘一格。
孙炎当时是处州的地方官，于是千方百计地想着为朱元璋引进人才。
他一打听，发现刘伯温、叶琛、章溢等响当当的人物都在此处。当时叶琛以博学有才著称于世，并且还深通兵法。章溢乃教育方面难得的人才，可以说是名声赫赫，但是这刘伯温更不简单，比他们还要有名。
这三个人都有一个特点，就是都曾在元朝当过官，所以都有一个座右铭“自以仕元，耻为他人用”。
意思是说，他们当过元朝政府的官员，觉得被其他起义军所用是一件羞耻的事情，当然朱元璋也是他们眼中的“他人”。
孙炎奉了朱元璋之命，三番五次前往，想要请这几位浙东名士出山，辅佐朱元璋平定天下。可是，一连几次，全都碰了壁，不仅没有请到他们，而且连面都见不到。
虽然不肯出山，但堂堂父母官几次三番亲自来请，刘伯温怕得罪孙炎，更怕得罪朱元璋，于是给孙炎送了一件宝物——祖传的宝剑。
孙炎是个聪明人，拿到宝剑后，心里是一清二楚。他知道刘伯温打心底里看不起朱元璋和他拉扯起来的农民起义军，所以不肯出山辅助，但是心中也有顾虑，害怕得罪自己，所以给自己送祖传宝剑，以示友好。
孙炎既然读懂了刘伯温的心思，自然也能想到办法，于是他把宝剑原封不动地还给了刘伯温，并给刘伯温写了首诗，意思很简单，说：“其实你这把宝剑应该送给朱元璋，专门斩杀那些不听话的人，我只是个臣子，所以不敢接受。”
孙炎不愧为辩论高手，言语不多，但是却很犀利刻薄。简简单单的一句话，却暗示刘伯温，如果你真的不听话，一直不肯出山，朱元璋迟早有一天会杀了你。孙炎可是个出色的心理学家，既然你刘伯温也怕得罪朱元璋，那我不妨拿出朱元璋来吓唬吓唬你！
刘伯温看到自己的祖传宝剑被孙炎封还，十分惊讶，后来读完宝剑诗之后，不由佩服万分，心道：“孙炎也是闻名天下的名士，这么有才华的人都心甘情愿地追随朱元璋，而且他还让我把宝剑献给朱元璋，看来在他眼中朱元璋一定有过人之处，是位明主。”
刘伯温思之再三，决定应召去见朱元璋。
至正二十年（1360年），刘伯温、宋濂、叶琛、章溢四人来到应天府，朱元璋大喜，以隆重的礼仪接见了四位名士，说：
“我为天下屈四先生。”（《明史》）
意思是说，我为了黎民百姓，委屈四位先生出山帮忙打天下。朱元璋这句话说得很高明，你们四位都是名士，而且都在元朝当过官，我只是小明王下面的义军头领，自然委屈了各位，但我是为了天下百姓，并非为我个人利益，这句话表现出了自己为国为民的胸怀和筹谋天下的战略眼光。
从此以后，刘伯温、宋濂、叶琛、章溢四人便留在了朱元璋的帐下，为其效力。
话说朱元璋来到浙东，请到了刘伯温、宋濂、叶琛、章溢四位天下名士，有一人可就十分害怕了，这个人就是方国珍。
他召集手下商议，说道：“朱元璋部队军纪严明，我们恐怕不能与他对抗。况且还有陈友谅、张士诚等人。我们不如暂且表示顺从，静观其变再做打算。”
手下们觉得他说得十分有理，纷纷赞同。
于是，方国珍又用老套路，派人给朱元璋送去厚礼，表示顺从，并派次子方关作为人质。
如果说方国珍是乱世中的人精，那么朱元璋便是人精中的人精。朱元璋不但没有接受人质，将他送回，而且还给予厚赐，还封方国珍为福建省平章事，其弟方国瑛为参知政事、方国珉为枢密分院佥事，将他们三人调往外地。
这样的处置，不得不佩服朱元璋手段之高明。他明明知道方国珍是个反复小人，可他不但不留下人质，显示自己的大度，而且将方国珍兄弟三人升官，表面上是对他们的信任，实则是将他们调往外地，让他们不能作怪，实在是高明，令人不得不服。
方国珍自然不肯，诈称自己有病，还说自己年事已高不能担当重任，只接受平章印章及诰命，却不去外地赴任。
朱元璋见他终于露出狐狸尾巴了，便写了封信告诫方国珍说：“我开始认为你是识时务的豪杰，这才命你专制一方。你却居心叵测，想探听我的虚实便派你儿子来，想推却所封官爵则自称年老有病。历来聪明者可转败为功，贤能者可因祸得福，你自己好好想想吧。”
不久，朱元璋进军温州。方国珍害怕不已，请求朱元璋退兵，并答应每年向其进献白银三万两。
朱元璋自然知道这是方国珍的缓兵之计，但是他也考虑到自己与陈友谅、张士诚多有摩擦，时有战事，顾不上方国珍这边，于是顺水推舟，便答应了他的投降请求。