“对，反了！”
最后众人一合计，觉得择日不如撞日，当夜就开始造反。
当夜，这十八人趁着月黑风高，在草堰场的北极殿中歃血为盟，拿起平时吃饭的家伙（挑盐用的扁担），悄悄摸进盐警邱义的家中，将这个恶霸乱棍打死。随后，十八个人又冲进当地富户家中，打开粮仓，将粮食悉数分给当地没有饭吃的穷苦老百姓，接着又一把火，将他们的宅邸烧得一干二净。
此事传开后，在盐场干活的盐丁们也开始罢工，纷纷前去投靠张士诚，并推举他为首领，攻下了泰州。
当时高邮府的知府叫做李齐（元朝的状元）。他见张士诚等人势力不小，于是招降了张士诚等人。可招降后不久，张士诚又改变了主意，杀掉了行省参政赵琏，还攻取了兴化，声势进一步壮大，大约上万人。
当时战乱四起，元朝政府没有时间顾及他们，于是又派人去招降张士诚，并许以“万户”（很大的官职），可是，张士诚还嫌官太小，不接受，偷袭攻占了高邮，李齐率军回救。张士诚却说自己愿受招降，让李齐进城相谈。李齐不知有诈，结果入城后被五花大绑到城头。
张士诚在城头上哈哈大笑，以李齐为人质，要他下跪。
有些人外表弱不禁风，但是内心却坚不可摧。李齐很有骨气，宁死不跪，骂道：“吾膝如铁，岂肯为贼屈！”
张士诚大怒，想要用力扳倒他，但是无济于事，最后下令将李齐的膝盖锤碎，而后剐死。就这样，张士诚攻占了高邮，自称“诚王”，国号“大周”，年号“天佑”。
张士诚屡次骗降，还诱杀了元朝官员，终于树大招风，惹来了元朝的震怒。元至正十四年九月（1354年），朝廷丞相脱脱亲自率领百万大军，将高邮围得水泄不通。
张士诚见高邮孤城一座，叫天天不灵、叫地地不应，悔得肠子都青了，于是又派了使者，说自己愿意投降。这次，他是真心想要开城投降元朝了。
可是，脱脱的回复让张士诚哭晕在了厕所。脱脱回复说，你小子别来这套，这次我是铁了心要攻陷高邮，还要屠杀满城百姓。为什么脱脱执意这样呢？我想主要有两个原因。
第一，张士诚毫无信用可言，脱脱不相信他是真心投降。张士诚就是故事“狼来了”中的那个孩子，前面屡次假投降，欺骗元朝政府，还杀害官员，毫无信用可言，脱脱又不是李齐，所以这次他也不再相信张士诚的投降了，铁下心要攻下高邮。
第二，脱脱想要在江南树威，警告其他造反之人。元朝末期，造反声浪四起，政府一时之间顾不过来。脱脱想攻陷高邮，然后屠城，以此在江南树立威信，警告朱元璋等其他江南反贼不要轻举妄动。说白了，其实把张士诚这只鸡杀了，是为了做样子给江南猴子们（反王们）看的。