本来朱元璋只要拿出汤和的推荐信，守城将士自然会将他毕恭毕敬地迎进城中。可是，朱元璋兴高采烈地来投起义军，没有想到却被这些人当作奸细，心中自是气愤不已，也不打算拿介绍信，便当场跟他们争吵了起来。几个守城的士兵也被他搞急了，一拥而上，当场拿住了朱元璋，将他当作奸细上报了郭子兴那里。
一般来说，作为义军的首领，郭子兴哪里顾得了这些小事，通常听完汇报，就头也不抬地挥挥手，让手下将这些奸细处理了便是。也是朱元璋命不该绝，这天郭子兴心情不错，生怕一不小心弄错了，寒了来投奔的好汉们的心，目前又正是用人之际，于是决心亲自去见见这个奸细。
郭子兴来到城脚下，见到了朱元璋。他见朱元璋长相奇特，不由得吃了一惊，问道：“你这和尚来自何处？”
“我原本是皇觉寺中的和尚。”朱元璋见这人被人前后簇拥着，定是个义军中重要人物，回了一句。
“哦，”郭子兴点点头，继续说道：“你是前来投奔我的，可有什么凭证啊？”
“我乃是起义军中千户汤和小时候的伙伴，他曾写信望我来投呢。”朱元璋回道。
郭子兴闻言后，挥挥手。旁边的士兵会意后，放朱元璋近前。郭子兴经一番审慎询问核对，这才发现眼前的这个和尚哪里是什么奸细啊，分明就是千户汤和小时候的玩伴，受了汤和的邀请，前来投靠。于是，郭子兴赶紧命人给朱元璋松绑，收在军中。就这样，朱元璋终于投靠了郭子兴的起义军，成为了一名反元志士。
郭子兴第一次看到朱元璋时，便觉得他相貌十分奇特，而且守城士兵也因为他的相貌，将他错当了奸细。难道朱元璋的相貌真的十分奇特？（其实就是丑陋了，只不过他是皇帝，给他点面子罢了）民间一直流传着这样一个故事。
朱元璋当了皇帝之后，有一日心血来潮，重金悬赏寻找民间丹青高手为自己画像。据说前两名画师一律被皇帝杀了，只有第三位画师活了下来。到底是为什么呢？
第一位进宫的画师乃是个丹青高手，此人作画十分认真。他把朱元璋画得跟真人一模一样，简直就像是照片拍出来的。朱元璋看后，勃然大怒，当场下令将这画师处死。按理说这画师画得好应该重奖才是，为什么却被斩杀？
原来历史上真实的朱元璋乃是个面容丑恶之人，五官失调，不成比例。当朱元璋看到自己这样的画像，怎么可能不大发雷霆呢？
第二位画师得知第一位画师的遭遇后，战战兢兢不敢给皇帝画像，可是皇命在此，又有什么办法呢？他琢磨了一下，心道：“爱美之心人皆有之，皇帝肯定也是如此。”于是，他将朱元璋画得风度翩翩，俨然一位潘安再世的美男子。朱元璋看到他呈上来的画像后，勃然大怒，这画画得一点也不像自己，当场又下令将这个画师斩杀。
朱元璋杀了两名画师后，传令第三位画师过来作画。这第三位画师得知前面两位画师的遭遇后，心想：这画得真实，要被杀头，这画得不真实，又要被杀头，这可如何是好？他左右为难，不知所措，后来灵光一现，终于想到了办法。
他不慌不忙地来到大殿上，让朱元璋端坐在龙椅上，而他自己却站在皇帝侧前方，仔细描绘朱元璋。他不像前两名画师一样从正面着重描绘朱元璋的外貌，而是画了朱元璋的侧面相。整幅画看不清朱元璋的真实面容，但是却能体会他那种帝王气概。总的来说，这画像跟朱元璋本人“神似”。朱元璋看完此画，龙颜大悦，当场重重赏赐了这位画师，还封他为自己的御用画师。
无论是民间传说，还是历史记载，朱元璋确实不是貌美之人，他长得比较奇特，《明史》中有过这样的记载：
“朱元璋姿貌雄伟，奇骨灌顶。志意廓然，人莫能测。”（《明史》）
这前面八个字说他身材高大雄伟，相貌奇特，后面八个字说他的帝王气概，非同常人。