万历元年二月春分，成国公朱希忠和兵部尚书谭纶受命代天子祭祀日坛。或许由于感冒，谭纶咳嗽不止，结果立即遭到御史景嵩等三人的弹劾。理由是：这位要员如果连自己的咳嗽都管不住，又如何能够管理全国的军政？
奏折照例送达御前。
此刻皇帝刚刚即位八个月，年龄也才十一岁，却马上明白这是小题大做，无事生非，便批复说：这所奏，着吏部看了，就问景嵩等要用何人，会同吏科推举来看！
吏部当然提不出方案，也不认为谭纶应该罢免。小皇帝便又一声冷笑批示说：咳嗽小疾，何至去一大臣？这厮每（们）一经论劾，即百计搜求，阴唆党排，不胜不止。若用舍予夺不由朝廷，朕将何以治天下？
结果，那三个家伙连降三级，撵出北京。sup/sup
从用词和语气看，御批应该出自万历，至少也是他口述后由太监记录的。这件事是否让臣僚们对皇帝刮目相看不得而知，但可以肯定，万历更像聪慧早熟的祖父嘉靖，而不是父亲隆庆。也许，这就是所谓“隔代遗传”吧！
当然，再聪慧早熟，也是孩子。
于是，首辅张居正便为小皇帝做出安排：每个月三六九日视朝，其他日子上课。这个计划顺利进行。隆庆六年十二月十七日，张居正还呈上了名叫《帝鉴图说》的书。这是他专门为小皇帝准备的，里面都是故事。作为学习榜样的九九八十一个，应该警戒的六六三十六，全部配插图。这样图文并茂的书很为小皇帝所喜欢，常常放在自己身边。sup/sup
万历元年纯忠堂刊本。
次年二月初二，又开经筵。
经筵始于宋代，是专门为皇帝讲解经典的活动。由于讲完之后还要赐宴，所以叫经筵。经筵的饭菜特别精美，而且允许随行人员持饭盒候在旁边，吃不完可以带回家。sup/sup
这可真是体面而实惠。
课程则枯燥乏味。四书五经，能有趣吗？小皇帝却居然听进去了，就连讲官错了一个字都被他发现。张居正也只好替讲官求情，说是他们亲近天颜，难免紧张。而且无伤大雅的无心之过，似乎应该慈悲为怀，宽容为好。
小皇帝点了点头：是的。
又说，朕也是怕他们惭愧，没敢当面指出。sup/sup
这实在要算好学生，也算好皇帝。
张居正当然也是优秀教师。有一次，讲到宋仁宗不喜欢珠宝，小皇帝说：国之所宝，在于贤臣，珠玉何益！张居正马上就因势利导：明君贵五谷而贱金玉。五谷养人，金玉却既不能吃又不能穿，只是徒费民财，确实不该看重。
小皇帝又问：木棍也能伤人，秦始皇为何要毁兵器？
张居正回答：为了团结民心。天下之患，往往在于防不胜防之处。秦之灭亡，就仅仅因为几个戍卒斩木为兵，揭竿为旗。所以说天时不如地利，地利不如人和。
明神宗定陵出土。万历皇帝专用酒壶，以黄金铸成，壶身点缀宝石。现藏定陵博物馆。
小皇帝点头：是的。sup/sup
这样的对话，很是不少。
事实上这对君臣兼师生的关系，可谓鱼水。尽管皇帝对臣僚可以直呼其名，万历却不管人前人后，都恭敬地以“先生”或“元辅张先生”称之。万历二年五月八日，皇帝甚至亲手调制辣面请老师服用，还要在场的次辅陪吃，原因则是听说张居正偶患腹痛，而热辣之食可以治疗。sup/sup
不过，最邪乎的还是夺情。
万历五年九月十三日，张居正的父亲在江陵去世。按照当时的制度，张居正必须从听到噩耗的二十五日开始，停止工作二十七个月，叫丁忧。这时皇帝虽然已经十五岁，还是觉得离不开张居正，便立即下旨不予批准。这样做虽然违背伦理和法制，却又是皇帝的特权。也就是说，至尊天子有权为了国家利益，剥夺臣僚丁忧服丧之情，所以叫夺情。
依据史学界的主流观点，张居正也不愿意离岗，因为他的改革刚刚开始。甚至还有人认为，他是在与冯保事先商定了“夺情”之计后，才申请丁忧的。但即便如此，作为首辅的张居正也不能公然破坏制度。那些反对他的人，则有理由发起攻击。因为帝国一贯宣称孝治天下，一个辅臣，如果竟不能履行孝子的基本职责，凭什么说他是忠诚可靠的？
于是，车轮战开始。张居正不断上书请求丁忧，万历帝不断下旨夺情，反对派则坚持不懈地轮番抗议。他们的文件在内阁和宫中来回传递，还要送到午门廊房抄写，结果朝野上下议论纷纷，各种舆论沸沸扬扬。
如此这般地相持十八天后，折中方案出笼：张居正居家服丧七七四十九天，仍到内阁办公。上班时青衣角带，归府后戴孝披麻，同时辞去俸禄。这点损失后来都由皇帝的各种赏赐补了回来，所得远远超过了他的薪水。那些反对派则被痛打一顿发配边疆，成为不知何时就会引爆的炸弹。sup/sup
描绘明人徐显卿丧父，宾客前来吊唁的场景。图册藏北京故宫博物院。