壮志难酬的海瑞也只能挂冠而去，并在临行前上书朝廷痛斥阁部玩忽职守，假公济私，首鼠两端，混淆是非，简直不像男人。这脾气发得就连好好先生李春芳都难接受，私下对人说：海瑞这么讲，那我岂不变成老太婆了吗？sup/sup
后来成为首辅的张居正，也当然不会欢迎海瑞重新回到官场，尽管这样的建议时有提出。同样，在张居正去世并且被清算之后，请回海瑞便成了政治正确。唯其如此，海瑞也只能被高高举起，轻轻放下，因为那原本就是做秀。
不过，这已经不关张居正什么事。
海瑞回乡尽孝之后，北京的官场继续内讧，根本原因则在于高拱不能容人。结果，恃才傲物的赵贞吉，颇负盛名的殷士儋，阿弥陀佛的李春芳，老实巴交的陈以勤，全都忍无可忍地离开了内阁，高拱和张居正则升为首辅和次辅。
这时，是隆庆五年十一月。sup/sup
张居正能够留下来，也有多种原因。高拱于他原本亦师亦友，两人的政见也基本相同。再加上张居正以“只补台不拆台”的态度甘居副手，自然成为公认的最佳搭档。
因此，他们有了短暂的蜜月期。
但是，当内阁只剩下两个人时，相辅相成便变成了一山不容二虎。而且，张居正营救徐阶，也让高拱警惕。他当然知道自己树敌甚多，迟早难免被弹劾。按照制度，大臣遭遇弹劾必须回避。到那时，自己的命运岂非由张居正左右？
于是，高拱请求隆庆皇帝任命新的阁臣。
然而得到的圣旨，却是内阁不必添人。高拱立即意识到这是张居正在背后做了手脚，而且是与宫中太监合谋。多年以后他在回忆录中说，那个湖北佬不走正道，有什么想法就让太监以皇上的名义批出，自己却袖手旁观，佯为不知。
事实证明高拱判断无误。隆庆六年三月下旬，弹劾高拱的行动果然发生，只不过未能得逞。最后，此事以张居正向高拱登门谢罪了结，新的阁臣也在第二个月到任。但是高拱躲得了初一，躲不过十五。因为他能够屹立不倒，全仗隆庆的绝对信任。可惜才过两个月，那皇帝就死了，而张居正与宫中太监的结盟，则还有更重要的人物支持。sup/sup
见《明史·李春芳传》。
见《明史·高拱传》。
见《明史·张居正传》。
起草遗诏事见《明史·张居正传》，高拱唆使齐康弹劾徐阶事见《明史·徐阶传》。
见《明史·欧阳一敬传》。
请参看陈礼荣《张居正：大明首辅的生前身后》。
见《明史·海瑞传》和《海瑞集·论劾党邪言官疏》。其实高拱并不很坏。他才智魄力都超过徐阶，生活也很清苦简朴。他的门生蔡国熙任苏州知府时也很称职，跟海瑞合作也很好。所以后来海瑞编文集时，对自己这篇奏疏有所反省。
见《明史·高拱传》。
见《张居正集·答上师相徐存斋》。
见《明史·海瑞传》。
见《明史·高拱传》。
见《张太岳文集》卷三十四。
见《高拱全集》之《与苏松蔡兵备书》和《与存斋徐公书一》。其时蔡国熙已任苏松兵备道副使，故云。
见（明）周晖《金陵琐事》卷一。
见《明史·宰辅年表二》。不过，高拱和张居正升任首辅和次辅是在当年五月，内阁只剩下他们俩人在十一月。
以上均见高拱《病榻遗言》卷二。另据《明史·宰辅年表二》，高仪在隆庆六年四月入阁。