海瑞新职务的全称，是右佥都御史总督粮储提督军务兼巡抚应天十府。这一长串头衔中，只有最前面的佥都御史是本职，正四品。后面的都是任务不是职务，包括巡抚。巡抚二字本是动词，意思是巡察抚慰。正如总督的本义，是总理督察。到清代，动词变名词，总督和巡抚才成为职务。
但不管怎么说，巡抚是有实权的。
在海瑞那里吃了哑巴亏的胡宗宪，就是浙江巡抚。
海瑞巡抚的地方也非同一般。首先是南京应天府，然后有镇江府、常州府、苏州府和松江府等等，非富即贵。何况他还兼理浙江省杭州、嘉兴和湖州三府的税粮。任务之重和权力之大，在他一生中可谓登峰造极。
海瑞也摩拳擦掌，准备大干一场。
描绘了自洞庭湖和岳州府开始，经长江、大运河至北京的水道路线。明时漕粮份额之分配，以南直隶和浙江地区为重，覆盖海瑞巡抚之应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府和广德州，以及监理税粮之区域。原图藏天津博物馆。
举措则有大有小。
小的是整顿风气。海瑞下车伊始，就颁布他的《督抚条约》三十六条。这些规定具体而细致，比如巡抚出巡，当地官员不得出城迎接，更不得设宴招待。工作餐可以有鸡鱼肉各一样，但不得供应鹅和黄酒。境内的公文，一律使用廉价纸张，后面也禁止留有空白。忠靖凌云巾和宛红撒金纸之类奢侈品，斗糖斗缠之类零嘴甜食，大定胜饼桌席之类有铺张浪费嫌疑的习俗，也在严查之列，必须不见踪影。
宪令一出，官民人等无不愕然。应天十府官员纷纷请求改调他处，有的甚至自动离职。缙绅之家则把朱漆大门改成黑色，弄得苏州城里好像都在操办丧事。就连江南织造太监也夹起了尾巴，把自己的轿夫由八人减至四人。sup/sup
廉政风暴，就这样掀起。
海瑞却还要打大老虎。
大老虎就是地方豪强，主要由乡绅构成。乡绅包括退休官员和有文化的地主，往往同时也是宗族长老。其中，心地善良作风正派的，可以帮助官府维持治安，敦风化俗；怙恶不悛为富不仁者，则包揽讼词，武断乡曲，鱼肉百姓，成为地道的土豪劣绅。而后者最大的问题，是通过巧取豪夺大量占有土地，同时又依仗特权拒不按照实际田亩缴纳粮税。
结果，耕者无其田，而税收无由出。
海瑞当然不能坐视不管。
隆庆三年十二月，也就是接任巡抚半年后，海瑞巡视了辖区内的松江府。松江现在属于上海，当时则与常州和苏州同为帝国财政的主要来源地，也是官僚权贵的集中点，豪门巨富数不胜数，土地兼并的问题也最为严重，以至于到巡抚大人行台提出控诉的农民，竟达近万人之多。sup/sup
更麻烦的是，最大的老虎是徐阶。
徐阶是松江府华亭县人。由于数代没有分家，因此家族成员多达数千。占有土地的数字也很吓人，数十万亩。这就很难说是他的家人诚实劳动所得，理应退还原主。海瑞既然在他的《督抚条约》中宣称，本院执法一视同仁，退田运动也不管对方是阁老还是尚书，当然不能对徐阶破例。sup/sup
这时徐阶已经退休，也很给海瑞面子，不但退田，还造册呈上。海瑞看了却哭笑不得，因为徐阶只是象征性地退了些许，很明显地是想敷衍了事，蒙混过关。
那么，又该如之何呢？
海瑞多少有些纠结。他倒不畏权贵，徐阶却对他有救命之恩。徐阶在嘉靖怒不可遏时密奏说：海瑞之言的狂悖众所周知，动机则无非沽名钓誉，所以杀他反倒是成全。更何况他敢于直言，是因为知道陛下圣明。圣度如天如地，自然也无所不容。唯其能容所难容者，才足见所容之大。sup/sup
嘉靖这才打消要杀海瑞的念头。
徐阶的话并不好听，但是管用，而且“主圣则臣直”也实际上肯定了海瑞，只不过要先拍嘉靖的马屁，非如此不能将其从那暴君的虎口中救出。不难想象，当时徐阶如果煽风点火添油加醋，十个海瑞也得粉身碎骨。
海瑞不能以怨报德。
然而对于此事，海瑞有自己的看法。他认为，君子爱人以德，最好的方式就是帮助他改正错误，挽回影响。事实上只要民田一退，民愤便可平息，闲言碎语也可以消弥。因此海瑞给徐阶写信：最近查阅退田名册，更加感到阁老的盛德出人意表。可惜退数不多，希望再加清理为幸。sup/sup