船家女名素云，与余有杯酒交，人颇不俗。招之与芸同坐。船头不张灯火，待月快酌，射覆为令。素云双目闪闪，听良久，曰：“觞政侬颇娴习，从未闻有斯令，愿受教。”芸即譬其言而开导之，终茫然。
余笑曰：“女先生且罢论，我有一言作譬。即了然矣。”芸曰：“君若何譬之？”余曰：“鹤善舞而不能耕，牛善耕而不能舞，物性然也，先生欲反而教之，无乃劳乎？”素云笑捶余肩曰：“汝骂我耶！”芸出令曰：“只许动口，不许动手。违者罚大觥。”素云量豪，满斟一觥，一吸而尽。余曰：“动手但准摸索，不准捶人。”芸笑挽素云置余怀，曰：“请君摸索畅怀。”余笑曰：“卿非解人，摸索在有意无意间耳，拥而狂探，田舍郎之所为也。”时四鬓所簪茉莉为酒气所蒸，杂以粉汗油香，芳馨透鼻。余戏曰：“小人臭味充满船头，令人作恶。”素云不禁握拳连捶曰：“谁教汝狂嗅耶？”
芸呼曰：“违令，罚两大觥！”
素云曰：“彼又以小人骂我，不应捶耶？”
芸曰：“彼之所谓小人，益有故也。请干此，当告汝。”
素云乃连尽两觥。芸乃告以沧浪旧居乘凉事。
素云曰：“若然，真错怪矣，当再罚。”又干一觥。
芸曰：“久闻素娘善歌，可一聆妙音否？”素即以象箸击小碟而歌。芸欣然畅饮，不觉酩酊，乃乘舆先归。余又与素云茶话片刻，步月而回。
时余寄居友人鲁半舫家萧爽楼中。越数日，鲁夫人误有所闻，私告芸曰：“前日闻若婿挟两妓饮于万年桥舟中，子知之否？”芸曰：“有之，其一即我也。”因以偕游始末详告之。鲁大笑，释然而去。
乾隆甲寅七月，余自粤东归。有同伴携妾回者，曰徐秀峰，余之表妹婿也，艳称新人之美，邀芸往观。芸他日谓秀峰曰：“美则美矣，韵犹未也。”秀峰曰：“然则若郎纳妾，必美而韵者？”芸曰：“然。”从此痴心物色，而短于资。
时有浙妓温冷香者，寓于吴，有《咏柳絮》四律，沸传吴下，好事者多和之。余友吴江张闲憨素赏冷香，携柳絮诗索和。芸微其人而置之。余技痒而和其韵，中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”之句，芸甚击节。
明年乙卯秋八月五日，吾母将挈芸游虎丘，闲憨忽至，曰：“余亦有虎丘之游，今日特邀君作探花使者。”因请吾母先行，期于虎丘半塘相晤。拉余至冷香寓，见冷香已半老；有女名憨园，瓜期未破，亭亭玉立，真“一泓秋水照人寒”者也。款接间，颇知文墨；有妹文园，尚雏。
余此时初无痴想，且念一杯之叙，非寒士所能酬，而既入个中，私心忐忑，强为酬答。
因私谓闲憨曰：“余贫士也，子以尤物玩我乎？”
闲憨笑曰：“非也。今日有友人邀憨园答我，席主为尊客拉去，我代客转邀客，毋烦他虑也。”余始释然。至半塘，两舟相遇，令憨园过舟叩见吾母。芸、憨相见，欢同旧识，携手登山，备览名胜。芸独爱“千顷云”高旷，坐赏良久。返至“野芳滨”，畅饮甚欢，并舟而泊。
及解维，芸谓余曰：“子陪张君，留憨陪妾可乎？”余诺之。返棹至都亭桥，始过船分袂。归家已三鼓。
芸曰：“今日得见美而韵者矣，顷已约憨园，明日过我，当为子图之。”
余骇曰：“此非金屋不能贮，穷措大岂敢生此妄想哉？况我两人伉俪正笃，何必外求？”
芸笑曰：“我自爱之，子姑待之。”
明午憨果至。芸殷勤款接，筵中以猜枚（赢吟输饮）为令，终席无一罗致语。及憨园归，芸曰：“顷又与密约，十八日来此结为姊妹，子宜备牲牢以待。”笑指臂上翡翠钏曰：“若见此钏属于憨，事必谐矣。顷已吐意，未深结其心也。”余姑听之。
十八日大雨，憨竟冒雨至。入室良久，始挽手出，见余有羞色，盖翡翠钏已在憨臂矣。焚香结盟后，拟再续前饮，适憨有石湖之游，即别去。
芸欣然告余曰：“丽人已得，君何以谢媒耶？”余询其详。
芸曰：“向之秘言，恐憨意另有所属也，顷探之无他，语之曰：‘妹知今日之意否？’憨曰：‘蒙夫人抬举，真蓬蒿倚玉树也，但吾母望我奢，恐难自主耳，愿彼此缓图之。’脱钏上臂时，又语之曰：‘玉取其坚，且有团不断之意，妹试笼之，以为先兆。’憨曰：‘聚合之权，总在夫人也。’即此观之，憨心已得，所难必者冷香耳，当再图之。”
余笑曰：“卿将效笠翁之《怜香伴》耶？”
芸曰：“然。”
自此无日不谈憨园矣。后憨为有力者夺去，不果。芸竟以之死。
————————————————————
乾隆癸未：清乾隆二十八年，即公元1763年。
衣冠之家：官绅之家。
《三百篇》：《诗经》的代称。《关雎》是《诗经》的第一篇，内容乃歌颂男女之间的爱情。
《琵琶行》：唐朝诗人白居易的长篇叙事诗。
失怙：失去父亲。
修脯：干肉。即古代入学时学生送给老师的礼物。
书簏：装书用的竹箱。
锦囊佳句：相传唐代诗人李贺每次外出，都背一锦囊，途中想到佳句，即记下投入囊中。李贺年仅二十七岁而卒，故下文说“寿夭之机此已伏矣”，暗示芸姊寿命不长。
漏：古代计时用的漏壶。漏三下，即凌晨三点。
合卺：举行婚礼。
于归：出嫁。
拇战辄北：划拳总是输。
《西厢》：元王实甫著，写张生与崔莺莺的爱情故事。明清时期曾是禁书，也是青年男女的爱情启蒙读物。
心舂：心跳。
曩：过去，以往。
转睫弥月：转眼就过了一个月。
武林：杭州的别称。
清斯濯缨，浊斯濯足：出自《孟子·离娄·上》：“沧浪之水清兮，可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足。”表现出一种任意恣肆、自得其乐的意味。
射覆：酒令的一种，用相连字句隐物而使人猜度。
入彀：进入弓箭射程之内，在此指入门。
姑射仙子：《庄子·逍遥游》中的仙女。
鸿案相庄：形容夫妻相敬如宾。
天孙：织女星，传说织女是天帝的孙女。
蓼渚：长满了蓼草的水中小岛。
大宪行台：巡抚出巡时的驻所。
莲钩：小脚，俗称三寸金莲。
狗窦：狗洞。
无盐：齐宣王的王后，貌丑而有德。
催妆：旧时婚礼的一种仪式。婚礼前男方需向女方送去梳妆用的物品。
纳采：旧时婚礼的一种仪式。女方答应议婚后，男方备礼前去求婚，女方受礼为纳采。
中馈：古时指妇女在家中主持饮食之事。
颜：指堂上或门上的楣。此处指在门楣上题字。
张士诚：元末泰州人，曾起兵反元，自称诚王，后降元，为明将所俘，自缢死。
卜筑：择地建房。
洞庭君祠：此洞庭为太湖的别称。洞庭君祠，即祭祀太湖之神的庙宇。
艳称：绘声绘色地描述。
易髻为辫：把盘发改为辫子。清朝男子拖辫，女子盘发，把盘发改为辫子即是女扮男装。
蝴蝶履：鞋面中间有接缝的便鞋。
通款曲：搭话、闲谈。
阳乌：太阳。古时以乌鸦为太阳的象征。
银蟾：月亮。古时以蟾蜍为月亮的象征。
觞政：酒令。
击节：击物或拍掌来打拍，并以形容对他人诗文或艺术的称赞。
探花使者：此处指逛妓院。
瓜期未破：古时十六岁为破瓜之年。瓜期未破指还未满十六岁。
穷措大：穷书生。
伉俪正笃：夫妻恩爱正深。
猜枚：饮酒助兴的游戏。
《怜香伴》：清代戏剧家李渔所作的传奇，写的是两个女子十分要好，最后相约同事一夫的故事。