南宋流亡朝廷漂流海上之初，文天祥正在位于闽西的汀州（今福建长汀），以同督府的名义组织抗元。
文天祥出福州时，踌躇满志，心心念念于反攻江西，但仅过了半年，就连连受挫，被迫放弃汀州，于景炎二年（元至元十四年，1277年）正月，退守漳州。
一时间，漳州成为福建唯一尚未失陷的城市，八面受敌，孤城无依。
此时，曾在伯颜大营中负责看管文天祥的元将唆都入闽。唆都看管文天祥时礼数周到，自认与其有些交情，便派人劝降文天祥。文天祥并非不近人情之人，还回了封信，一边感谢了唆都当年对自己的照顾（“都相公去年馆伴，用情甚至，常念之不忘，故回书”），一边表达了自己立誓死节的决心，“朝廷养士三百年，无死节者”。
正当文天祥做好了殉国的准备，抗元局势突然绝处逢生。
至元十三年（南宋景炎元年，1276年）秋，漠北形势突变，蒙哥之子昔里吉等人发动叛乱，拘押了忽必烈派往漠北督战的右丞相安童，与海都遥相呼应。至元十四年（南宋景炎二年，1277年）春，昔里吉发兵东进，威胁上都，忽必烈急调灭宋主帅伯颜和江南元军数万精锐北还。
元军在江南转攻为守，文天祥趁机反攻，先于景炎二年（1277年）三月收复了梅州（广东梅县），再于五月督军越过粤北梅岭挺进江西，连续收复了会昌、兴国等县，江西震动，各路豪杰起兵响应，文天祥在同督府“号令通于江淮”，“大江以西，有席卷包举之势”。
在梅州，文天祥还辗转与分别两年的家人重逢，见到了母亲曾老夫人、妻子欧阳夫人、两房妾室、两个弟弟、四个女儿与两个儿子。直到此时，文天祥才知道，另外两个女儿已死于逃难中。
但好景不长，八月，元军在西夏宗室后裔李恒的带领下向江西大举反扑。文天祥所部兵力虽在几个月间飞速增长，但多数人仅为临时招募的未经训练的民兵，根本无法对抗元军正规军的冲击，连战连溃。
八月二十七日深夜，元军突袭奔逃至永丰县空坑村的同督府，文天祥侥幸脱险，但不仅他的一妻、二妾、一子、二女皆被俘，而且同督府数十名将领或被俘，或殉国。
这就是宋季著名的空坑之败。如果说文天祥此前的抗元多少还是苦撑待变，尚有几分中兴的可能性，那么在空坑之败后，就纯粹是知其不可为而为之了。
空坑脱难后，文天祥召集残兵，于十一月转移至循州（今广东龙川）。次年五月，即祥兴元年（至元十五年，1278年），文天祥终于与行朝取得联系，此时宋端宗已于上月病死，赵昺刚刚即位为帝。
文天祥上表自劾督师无功，出自陆秀夫之笔的诏书却对他褒扬有加：
如精钢之金，百炼而弥劲；如朝宗之水，万折而必东。
屡败屡战，几踣几起。这样的赞誉，文天祥受之无愧。
但行朝更像是口惠而实不至。文天祥此时多次提出移军入朝，一方面可能是因为江西抗元已失败，他本人也回到广东，在外开府已无实际意义，入朝更能发挥他的作用；另一方面，陈宜中已出走占城，文天祥前次出走时最介怀的“国事皆决于陈宜中”也不存在了。