至元十一年（1274年）六月，忽必烈发布伐宋诏书：
爰自太祖皇帝以来，与宋使介交通。宪宗之世，朕以藩职奉命南伐，彼贾似道复遣宋京诣我，请罢兵息民。朕即位之后，追忆是言，命郝经等奉书往聘，盖为生灵计也。而乃执之，以致师出连年，死伤相藉，系累相属，皆彼宋自祸其民也。襄阳既降之后，冀宋悔祸，或起令图，而乃执迷，罔有悛心，所以问罪之师，有不能已者。
今遣汝等水陆并进，布告遐迩，使咸知之。无辜之民，初无预焉，将士毋得妄加杀掠。有去逆效顺，别立奇功者，验等第迁赏。其或固拒不从及逆敌者，俘戮何疑。
伐宋诏书的核心信息是“问罪之师”，忽必烈给南宋安了两大罪名：无故拘押使臣郝经，以致兵连祸结；襄阳被破后，仍不知悔改。
诏书中还特意点出“将士毋得妄加杀掠”。大军出师前，忽必烈以远征大理时姚枢和刘秉忠等金莲川儒臣“不可嗜杀”的著名建言，《元史·世祖本纪》记载他郑重嘱托伯颜：“古之善取江南者，唯曹彬一人。汝能不杀，是吾曹彬也。”
在某种意义上，这又呼应了吕文焕的招降使命。据《元史·世祖本纪》，忽必烈接受了行中书省的创议，“江汉未下之州，请令吕文焕率其麾下临城谕之，令彼知我宽仁，善遇降将，亦策之善者也”。
至元十一年（南宋咸淳十年，1274年）七月二十一日，伯颜自大都出师，灭宋之战正式启动；九月初一，蒙古诸军会师于襄阳，分三路进军，伯颜亲领中军；九月十三日，伯颜统率二十万大军，号称百万，自襄樊浮汉入江征宋，并以忽必烈的名义发布檄文，声称此次大举南下乃“吊民而伐罪”，贾似道无理扣押郝经在先，元军将“恩宽幼主以下，罪止元恶之身（指贾似道）”，而“守令以境土投拜”者“仍其官职”。
伯颜出师伐宋前后，忽必烈还派遣礼部尚书中都海牙及郝经之弟郝庸使宋，问郝经无故被拘之罪。元至元十二年（1275年），在丁家洲之败的张皇失措中，贾似道被迫释放郝经，此时距离后者被拘禁已有十五年之久。
据《元史·郝经传》，郝经最传奇的逸事是，他曾将一封帛书系于一只大雁脚下，放其北飞，竟被开封一带的民众射落，得帛书后进献元廷，据说此时忽必烈方才知道郝经尚在人世。帛书上有诗一首：“霜落风高恣所如，归期回首是春初。上林天子援弓缴，穷海累臣有帛书。”郝经还在诗后写上：“中统十五年九月一日放雁，获者勿杀，国信大使郝经书于真州忠勇军营新馆。”
若此事为真，郝经很显然是效仿苏武史事：苏武被囚时，匈奴曾诈称苏武已死，但西汉得到的情报是苏武还活着，就对匈奴人诈称汉昭帝在上林苑打猎时，猎得一只足系苏武亲笔帛书的大雁，上书自己身在北海牧羊，匈奴人闻之大惊，只得放归苏武。
“奇闻骇见之事，流传已久，在古未必真，而后人仿之，竟有实有其事者”，赵翼在《廿二史札记》中所言精彩，“是苏武雁书之事虚，而郝经雁书之事实也”。
至元十二年（1275年）夏，郝经一行回到了阔别多年的大都，忽必烈命诸臣远道迎接。郝经回程路上已有疾，“所过父老瞻望流涕”，忽必烈赐宴于廷，向郝经咨以政事。
这一年秋天，五十三岁的郝经去世。北还时他曾作诗一首，名《老马》，似乎已预感到来日无多：
百战归来力不任，消磨神骏老骎骎。
垂头自惜千金骨，伏枥仍存万里心。
岁月淹延官路杳，风尘荏苒塞垣深。
短歌声断银壶缺，常记当年《烈士吟》。
蒙古版苏武不止郝经一人，拘押使节者也不止贾似道一人。《元史·月里麻思传》记载，南宋淳祐元年（1241年），大汗窝阔台命月里麻思使宋议和，从行者七十余人。至淮上时，宋将企图以死逼降，月里麻思言辞慷慨：“吾持节南来，以通国好，反诱我以不义，有死而已。”宋人便将使团一行人囚禁于长沙飞虎寨，时达三十六年。月里麻思死于拘押中。
在宋蒙战争中，贾似道也算兢兢业业，倾尽所能，襄阳之败除了大势，更多是他的个人才具与视野不足，但在拘押郝经一事上，贾似道铸下大错，给了忽必烈侵宋的口实。问题的核心是，贾似道拘押郝经纯粹出于私心，不想把鄂州议和一事公开于世，唯恐有损他倾力打造的战争神话。