眼见包围圈日趋严密，援军又因范文虎、李庭芝内耗苦等不至，吕文焕心急如焚，决意自己干。咸淳六年（蒙古至元七年，1270年）春，吕文焕以步骑一万五千人、兵船百余艘，突袭万山堡。万山为蒙古造舰及训练水军之地，一旦失守，后果不堪设想。
宋军人数远超张弘范所部，又是突袭，按理说张弘范应当率军撤入万山堡。谁料张弘范反其道行之，严令所部“敢退者死”，与宋军大打野战。张弘范先是按兵不动，结阵防守，待宋军气衰时，击鼓发动逆袭，宋军遂大溃。
围襄期间，张弘范意气扬扬，曾写下一阕《鹧鸪天·围襄阳》：
铁甲珊珊渡汉江，南蛮犹自不归降。
东西势列千层厚，南北军屯百万长。
弓扣月，剑磨霜，征鞍遥日下襄阳。
鬼门今日功劳了，好去临江醉一场。
襄阳解围的唯一指望就是援军了。
据《宋史·李庭芝传》，李庭芝屡欲进兵援襄，范文虎却“日携美妾，走马击球军中为乐”，还以“吾取旨未至也”作为托词，延宕出兵时日。
范文虎此人，不听李庭芝号令不假，想绕过李庭芝直接向贾似道汇报也是真的，拖延出兵或许也有其事，但内斗归内斗，范文虎援襄还是积极的，甚至还有些抢功的意思。这也正如他写信对贾似道说的，“吾将兵数万入襄阳，一战可平”。
退一万步，就算范文虎不想援襄，贾似道能放任自流？
咸淳六年（1270年）九十月间，尽管迟了几个月，但范文虎大军终于出动了。范文虎率两千艘兵船来援。阿术与刘整不敢怠慢，亲自领军阻击于灌子滩。宋军大败，战死千余人，被俘战舰五十艘，范文虎乘轻舟逃遁。
咸淳七年（1271年）四月，范文虎二次援襄，将大量粮食物资运入襄阳，但返程时再败于蒙军，被俘将领达一百余人。
六月，范文虎三次援襄，这也是规模最大的一次，援军人数不下十万人，但结果还是惨败，范文虎乘夜遁去，“蒙古俘其军，获战船、甲仗不可胜计”。
在不到一年的时间里，范文虎三次大举援襄，第二次还将大批粮草运入襄阳，解了吕文焕的燃眉之急，不可谓不尽心竭力，怯战之说更是不确。但是，从三战三败可以看出，范文虎此人的确是庸才一个。
对于范文虎，贾似道有用人之失，或是出于制衡之权术，或是调解不利下的无可奈何，总之，放任范文虎与李庭芝交恶，可能是贾似道在襄阳之战中犯下的最大错误。
但在《宋史·贾似道传》中，襄阳之战中的贾似道更像十恶不赦之徒：
时襄阳围已急，似道日坐葛岭，起楼阁亭榭，取宫人娼尼有美色者为妾，日淫乐其中。惟故博徒日至纵博，人无敢窥其第者。其妾有兄来，立府门，若将入者，似道见之，缚投火中。尝与群妾踞地斗蟋蟀，所狎客入，戏之曰：“此军国重事邪？”酷嗜宝玩，建多宝阁，日一登玩。闻余玠有玉带，求之，已徇葬矣，发其塚取之。人有物，求不予，辄得罪。
短短一百余字，列了贾似道在襄阳之战时的七宗罪：奢靡，大建楼阁亭榭；淫乱，娶妾无数，日日淫乐，连宫女、妓女和尼姑都不放过；残忍，爱妾之兄只是擅入贾府，就被活活烧死；嗜赌，终日赌博；玩物丧志，与群妾斗蟋蟀，不理政事，建多宝阁把玩文物；贪婪，听说名将余玠去世时陪葬了一根玉带，不惜掘墓盗宝；心胸狭窄，看上别人的宝贝，索要不得就报复。
《钱塘遗事》“贾相之虐”一节，还记载了一个令人毛骨悚然的段子，贾似道的爱妾仅仅因为夸赞少年俊美，便身首异处：
贾似道居西湖之上，尝倚楼望湖，诸姬皆从。适有二人道妆羽扇，乘小舟由湖登岸，一姬曰：“美哉二少年！”似道曰：“尔愿事之，当令纳聘。”姬笑而无言。逾时，令人持一合，唤诸姬至前，曰：“适为某姬受聘。”启视之，则姬之头也，诸姬皆战栗。
这些泛道德化的攻讦与渲染不无可疑之处，其作者苦心构建了一个经典的忠奸叙事：贾似道荒淫无度，刻意拖延援襄，是襄阳战事江河日下的直接责任人。
贾似道拖延乃至放弃援襄，几成定论。《宋史》中就有若干旁证，如左丞相江万里和起居郎王应麟都因建言援襄，触怒了贾似道，被迫悒郁离京。
宋人笔记的口径也大致如此。据《钱塘遗事》，宋度宗赵禥曾问贾似道：“襄阳已经被包围三年了吗？”贾似道连答带问：“北兵已退去，陛下是从谁那里听到这个说法的？”赵禥答：“正好有宫人这么说。”贾似道退朝后便去追查此人，找到后给她随便安上了一个罪名，将其赐死。
还有一个段子是，钱塘西山樵家女张淑芳有才色，宋理宗时被选入宫，贾似道看中后藏匿于府中，日日淫乐。有无名氏题诗于临安市壁：
山上楼台湖上船，平章醉后懒朝天。
羽书莫报樊城急，新得蛾眉正少年。
贾似道真的如此抗拒援襄吗？
未必。他在襄阳被围初期或许忽视了襄、樊之战略地位，但很快也醒悟过来，自请援襄。从动机而言，说贾似道不愿亲赴战场至少还说得通，但他不派援兵是为了什么？是为了打击他的爱将李庭芝，还是为了坐视与己关系万千重的吕文焕及吕氏军事集团败亡？再或者，他这个丞相干够了，就盼着大宋亡国？
这些猜想都有些离谱。从结果上看更是如此，从咸淳四年到九年（1268—1273年），包括范文虎这三次，宋军援襄至少有十三次，而成功抵达襄阳的也有三次。南宋水军多次出动了数千艘战船、数万水军，丝毫没有保存实力的意思。
当时就有官员评论称：“今朝廷竭天下财力，以援一州而不能。”此言固然直指朝廷无能、贾似道无策，却也透露出宋廷为援襄确已竭尽全力。
纵然援襄负多胜少，也只能指斥范文虎、夏贵等将尸位素餐，碌碌无能，贾似道任人唯亲，用人失当，甚至还可以说他缺乏丞相总揽全局的才具与器宇，但又怎能推导出贾似道故意拖延甚至拒绝援襄？
这里隐含的一层意思是：如果不是贾似道误国、范文虎惧敌，南宋本来是可以援襄成功乃至荡平襄、樊蒙军的。
这又是一种忠奸史观下的道德万能论。