开庆元年（1259年）闰十一月二十日，忽必烈自鄂州前线回师至燕京。这一路疾驰，只用了不到一个月的时间。
自窝阔台灭金以来，燕京就是蒙古统治中原的中心，在此设置了以中州断事官为长官的燕京行中书省。
忽必烈崛起于漠南之后，燕京行中书省与他的关系颇为微妙。相比他一手营建的根据地开平，忽必烈从未彻底掌控燕京的局势。
果不其然，蒙哥驾崩之后，阿里不哥一度控制了燕京。阿里不哥将亲信脱里赤任命为中州断事官，据燕京，按图籍，号令中原各州，同时在幽燕一带征集了大批“民兵”。
阿里不哥这一着颇有高手气象，若占得先机据有燕京，不仅忽必烈在夺位之争中最顾盼自雄的中原势力将折损大半，连其北返开平之路都将被截断。
但让阿里不哥集团始料未及的是，在他们的燕京布局还未完成时，忽必烈就突然出现在了城中。
忽必烈一到，就解除了脱里赤的职务，解散了他征集的军队。燕京瞬时回到了忽必烈的手中。
这也完全印证了郝经北返前的谋划，《元史·郝经传》记载：
置辎重，以轻骑归，渡淮乘驿，直造燕都，则从天而下，彼之奸谋僭志，冰释瓦解。
忽必烈返燕，标志着他与阿里不哥的汗位之争正式展开。
但忽必烈和阿里不哥此刻都不打算兵戎相见。阿里不哥派使者携带五只珍禽海东青送给忽必烈，以示歉意；忽必烈则释放了脱里赤，以防止冲突升级，引发战争。
这是大战前的短暂寂静。暗地里，双方都在紧锣密鼓地积极备战。
阿里不哥是拖雷第七子，也是拖雷正妻唆鲁禾帖尼四个儿子（蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥）中的幼子。作为长兄，蒙哥对这个幼弟的亲近程度要明显超过对忽必烈的，亲征南宋时，阿里不哥被委以重任，留守国都喀拉和林，主持国政。当时，忽必烈还只是个被解除实权的闲散王爷。
蒙哥厚此薄彼的原因，至少有两条。
其一，忽必烈开府漠南时势力膨胀过快，威胁了蒙哥的大权，而阿里不哥尚无尺寸之功。
其二，阿里不哥长期生活于蒙古本部，与蒙哥一样，都是蒙古本位主义者，敌视汉化，两人在价值观上有天然的亲近感。