蒙哥汗九年（南宋开庆元年，1259年）九月初四黎明，蒙古军集结于长江北岸准备渡江时，风雨大作，天昏地暗，“诸将皆以为不可渡”。除了天气原因，蒙军将领可能对在长江天堑遭遇南宋水军仍有畏惧心理。
忽必烈不以为然。此时，曾追随忽必烈南征大理的董文炳主动站出来请战：“长江天险，宋所恃以为国，势必死守，不夺其气不可，臣请尝之。”忽必烈闻之大喜，便命诸将扬旗伐鼓，强令全军冒风雨抢渡长江，三道并进，相约先达南岸者，举烽火为应。
据《元史·世祖本纪》，蒙军渡江时，“天为开霁”，这或许是个巧合，但军队士气却往往因此类“神迹”而为之一振。据《史集》记载，为了让迷信的蒙古将士安心渡江，军中还特意给士兵配备了“护身符”。
蒙军先锋正是董文炳，他亲率两个弟弟，及近百名“敢死士”，“载艨艟鼓棹疾趋，叫呼毕奋”。
对岸的南宋军队据说有十万之多，舰船两千艘。但在这场鄂州之战的前哨水战中，南宋水军似乎是一触即溃，三战三败，被缴获的大型舰船就有二十艘，吕文德的弟弟吕文信也当场战死。
在很多人的固有印象中，蒙古水军似乎直到襄阳之战时才具备了与南宋水军分庭抗礼的实力。但从鄂州水战可以看出，南宋水军的总体实力相对蒙古水军尽管还占据着甚或明显的优势，但在一些局部战场上，蒙古水军已有制胜之能，鄂州渡江如此，此前史天泽指挥的川江水战也如此。
被寄予厚望的南宋长江防线就这么轻而易举地被突破了。
战局如此顺利，可能连坚持渡江的忽必烈都没有想到。听闻捷报，忽必烈扶鞍起立，竖鞭仰指，大呼“天也！”而后踌躇满志地下令：兵不解甲，乘胜围城。
可以理解忽必烈的意气扬扬，连长江防线和南宋水军都不堪一击，鄂州孤城又怎能挡得住蒙古大军的雷霆一击？要知道，此时的蒙古军队，不但有横扫天下的铁骑，而且正日趋成为一支步炮骑皆备的复合军队。
九月初八，忽必烈进抵鄂州，次日即完成了对鄂州城的围困。
九月十一日，贾似道上表朝廷，报告了长江防线崩溃的败报，朝野一片哗然。
九月十九日，宋理宗下“罪己诏”，但这更多是故作姿态，又怎可能真的让皇帝担责？
真正被抛出来担责的是传说中有“蓝色鬼貌”的右相丁大全。在奸相频出的南宋时代，丁大全声明不显，也算不上由秦桧领衔的所谓四大奸相之一，但从他在政治上的所作所为来看，他被指摘为奸臣倒也没有冤枉他。
丁大全得势时，曾遭以陈宜中为首的六名血气方刚的太学生联名上书攻讦，六人虽遭发配流放，却被士林称赞为“宝祐六君子”。
十月初一，宋理宗罢去丁大全相位。此时，这位权相也就当政一年多而已。
但丁大全奸佞也好，无能也罢，他真的有资格对兵败负全责吗？
丁大全罢相前后，朝中对他的弹劾基本都是道德指向的，诸如“鬼蜮之资，穿窬之行”，“奸回险狡，狠毒贪残”，要么就是夸大其词地批判他“绝言路，坏人才，竭民力，误边防”，但丁大全在长江防线的崩溃中究竟有什么具体的决策失误，却无人说得出，至多也就是有争议的隐匿败报。
当然，右相丁大全作为首席丞相（南宋与唐一样，右相实权通常高于左相），对兵败要负领导责任，但“击毙”蒙哥的泼天之功，是否也应如此？
这些都不重要，因为没有比丁大全更适合背负兵败罪责的人了，难不成还真要问责宋理宗？
现在的问题是，谁来接替丁大全？
宋理宗相中了主持援蜀的贾似道，拜其为右相的同时，将抗蒙兵事尽付于他，令其督师援鄂。可以说，此时南宋国运已尽系于贾似道一人。
贾似道集南宋军政大权于一身，却受任于危急存亡之秋。蒙哥之死对蒙古帝国的负面影响还未及展现，作为宗王的忽必烈似乎是更危险的敌人，忽必烈攻占鄂州顺江直下对南宋而言是亡国级的风险。
更棘手的是，此前进军受阻被迫撤军的蒙古南路军也有了大动作。八月初，也就是忽必烈挥师南下的同时，兀良合台率南路军自云南再度攻入广西，十月再经由广西成功突入湖南境内。为呼应兀良合台，忽必烈遣偏师攻入江西，意图实现两军会师。
战火绵延湖北、湖南、广西、江西四省，作为行在的临安不仅要面临忽必烈率水军顺江东下的威胁，且蒙古骑兵自湖南、江西一线这个“柔软的下腹部”突入浙江，兵临城下，似乎也为时不远。
无怪乎，此时宋朝中枢甚至出现了“迁都”之议。
宋理宗的亲信内侍董宋臣鼓吹迁都四明（今浙江宁海），多数大臣都不敢非议。素有忠直之名的左丞相吴潜也支持迁都之议，自请为宋理宗死守临安。
此时，一名年仅二十三岁的中低层文官挺身而出。《宋史·文天祥传》写年轻的文天祥“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然”，三年前，二十岁的他被宋理宗钦点为状元，主考官王应麟恭贺宋理宗“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺”。节度判官是文天祥仕途的第一站，但他此时就已展现出日后的耿直与锋芒，慨言上疏“乞斩宋臣，以一人心”，以安社稷。
宋理宗当然没有理会文天祥的建议，但还是搁置了迁都之议。除了皇后谢道清“以安人心”的劝谏，还有一个原因多少有些荒诞：吴潜自请死守引发了内廷的猜忌，宋理宗怀疑吴潜正走上北宋末年丞相张邦昌之路，留守时被蒙古人扶植为傀儡皇帝。
宋理宗以一个荒唐的理由，做了一个正确的决策。
对于迁都，贾似道似乎没有明确态度，但贾似道此时的政治形象无疑是一名主战派。
对于南宋当前危机四伏的军事困局，有可能破局的只有贾似道：只要在鄂州城下挫败了忽必烈的兵锋，则满盘皆活。但这又谈何容易。