正如i860年的“庚申之变"直接驱动了晚清自强改革，1900年的"庚子之变”也直接驱动了清末新政。二者的不同是：自强改革启动时，咸丰皇帝已经死在了热河，改革的主导者恭亲王奕诉与慈禧太后皆非引致"庚申之变"的核心决策者，他们没有自我反省、自我否定的压力。清末新政则不然，它是慈禧太后仓皇“西狩”期间下旨启动的，是引致"庚子之变"的核心决策者迫于外力，不得不转身成为新改革的启动者和主持者。在这种情况下，自我反省、自我否定，是极需要见识和勇气的。
可慈禧太后不具备这种见识与勇气。
"量中华之物力"的真实含义
如何处置清廷？
这是八国联军攻占北京城后，最费思量的一个问题。
京师大学堂总教习丁鹿良在1900年8月至11月间提出的主张是"以华制华”。希望列强与持“东南互保”立场的南方督抚合作，废黜慈禧、扶植光绪，限制清廷军力，由洋人入主军机处。
这种意见在当时极具代表性。义和团事件后，西方世界普遍认为清廷内部存在两股价值观截然相反的势力--慈禧被视为"排外运动"的罪魁祸首，光绪则被视为新文明秩序的拥抱者。
丁鞋良劝告西方世界，不要将清廷视为铁板一块，“得区分进步的光绪帝和排外的慈禧太后"，"（光绪）因热烈支持进步而被剥夺权力，、因此他特别值得我们的同情”。他还将自己对清廷的具体处理意见，公开刊登在了《京津泰晤士报》上：
一、由各大国共同议定，放逐慈禧，恢复光绪的合法权力。
二、取消慈禧太后戊戌年政变后颁布的一切政令。
三、恢复光绪帝的改革方案，由各国批准后执行。
四、各国划分利益范围，指派代表监督各自利益范围内督抚们的行动。1
广学会的主持者李提摩太，也拟写了一份关于"如何处置清廷”的意见书，供各国政府参考。李提摩太说，时下的中国，已没有“被各国信任并能执行条约义务的中央政府”，须由列强出面，组织一个联合内阁，进而"使中国人和外国人获得持久的和平与繁荣"。
他为这个联合内阁设计了具体形态:
一、内阁由一半外国人与一半中国人共同组成。
二、每个能派遣一万名常备军驻扎中国的大国，可以派二人为阁员。
三、中国的总督和巡抚，可以推派同等数目的人为阁员。这些被推举的人，必须得到列强的信任。
四、内阁的主要任务是：保护各国人民生命财产，保障中国领土完整。毫无歧视地保护所有国家的利益，而不是一国或几国的利益。
五、新内阁不受任何一国的直接管辖。
六、组织一个最高国际法庭，处理这个联合内阁产生的一切问题。
七、过渡时期，责成各省督抚负责各自辖区内的秩序，不可派遣军队援救北京。2
究其实质，丁融良与李提摩太的主张乃是"推翻慈禧，重组政府"。但列强的核心诉求是"与一个有所改良的政府完成议和"，不愿如此激进。他们提出了两个议和的前提条件：一是惩凶，即处分朝廷中的“顽固势力"；二是两宫回銮，即要求慈禧太后与光绪皇帝回到京城。这两个前提，指向的是“将旧政府大臣更换，另选大臣，立一新政府”3（中国驻日公使李盛铎之语），即对军机处之类的具体机构进行人事上的换血。这种保守，与联军统帅瓦德西的判断有关。他认为：
无论欧美日本各国，皆无此脑力与兵力，可以统治此天下生灵的四分之一0sup4/sup
于是，如何处置慈禧太后，便成了善后问题的核心。
此时的西方媒体，对慈禧的观感已降至冰点。英商在上海的喉舌《字林西报》发表社论，支持恢复光绪的权力，同时主张“必须对中国人明白指出，挑起目前战争的是慈禧太后"；德国人办的《德文新报》也说，应该换一位“不同慈禧集团相联系的新皇帝”，而慈禧的命运只能是"退隐"。来华传教士要求惩办慈禧的态度也很坚决。1900年9月，来自20个传教团体的约400名英美传教士集会上海，联名致电列强政府，要求恢复光绪的合法权力，"迅速和适当地惩处起自慈禧太后的所有煽动暴乱的官员"。5
与舆论的一致声讨不同,列强内部对如何处置慈禧，是存在不同意见的。德国坚持将"惩办真正的祸首"作为和谈的先决条件，且明言所谓祸首"必须是些大家伙"。英国则认为‘“惩办皇太后是绝对不可能的"，理由是从现实利益角度考虑，这实际上等于"冒着废弃中国整个国家组织的危险"，无论是对英国还是对整个欧洲，都是不利的。sup6/sup
列强衡量得失之际，慈禧太后也在日夜担忧自己的政治生命与政治权力。她最后决定做三件事来回应列强，以期逃脱洋人的惩罚：
一、“量中华之物力，结与国之欢心"，与列强议和。
二、迫害义和团。
三、改善个人的排外形象，发布改革上谕。
对义和团的迫害，本书前文已有介绍，此处不赘。“量中华之物力，结与国之欢心”一句，出自慈禧于“西狩”途中，以光绪皇帝名义下达给内阁的一道谕旨，时为1901年2月14日。内中说:
本年夏间，拳匪构乱，开衅友邦……叠命庆亲王奕助、大学士李鸿章作为全权大臣，便宜行事，与各国使臣止兵议款。昨据奕助等电呈各国议和十二条
大纲，业已照允。仍电•饬该全权大臣，将详细节目，悉心酌核，量中华之物力，结与国之欢心。既有悔祸之机，宜颁自责之诏，朝廷一切委曲难言之苦衷，不得不为尔天下臣民明谕知之。7
大意是：夏天“拳匪”作乱得罪友邦后，曾授权庆亲王奕勘与大学士李鸿章为全权大臣，与友邦议和。奕勘之前呈送的议和大纲已批示照准，并饬令两位全权大臣将详细内容细细斟酌查核，务必做到“量中华之物力，结与国之欢心”。如今既然有了悔祸的机会，便该颁布自责的诏书，将朝廷所有“委曲难言”的苦衷，说与天下臣民知晓。
虽然“量中华之物力，结与国之欢心”这句话是以光绪皇帝的名义说出来的，但它的版权拥有者毫无疑问正是慈禧太后一众所周知，自戊戌年后，光绪皇帝便已只是傀儡。
“量中华之物力，结与国之欢心”这句话，究竟是什么意思？常规的解读，可参见胡绳的看法：'"这就是说它一定要把'中华之物力'有多少就拿出多少来，巴结这些武装占领了首都的'与国'，使它们感到这个朝廷确是值得‘保全'的。"8
不过，王开玺不同意这种常规解读。在他看来，《辛丑条约》签订之前，为了削减赔款数额，清廷曾努力与列强交涉，只是最终没有成功。何况该谕旨里还有一段话，是指示奕勘与李鸿章等人与列强讨价还价，要他们“细订约章时，婉商力辩，持以理而感以情。各大国信义为重，当视我力之所能及，以期其议之必可行。此该全权大臣所当竭忠尽智者也”。故此，王开玺认为，对"量中华之物力，结与国之欢心"这句慈禧名言的正确解读应该是：
清廷的上谕是要求议和大臣奕助、李鸿章，必须"竭忠尽智"，与列强切实相商，不得在赔款等问题上漫天要价，任意要挟，以尽可能少的中华之物力，来结与国之欢心。"
简单来说便是：胡绳认为“量中华之物力"的“量"字是“尽可能多”的意思；而王开玺则认为，这个"量”字是“尽可能少”的意思。
仅就字面意思而言，王开玺的理解似乎是正确的。因为在谕旨原文里，“量中华之物力，结与国之欢心"一句之前，确实有“仍电饬该全权大臣，将详细节目，悉心酌核"这样的指示。此处的"悉心酌核"，再加上后面的“婉商力辩”，确实是在指示参与谈判的大臣们，须想办法减少赔款总额，不能任由对方随意开口索要，更不能对方要多少便答应给多少。更何况，谕旨里还有一句："各大国信义为重，当视我力之所能及。"
但如何说是一回事，如何做又是另一回事。谕旨的措辞关乎皇权的体面，自然少不了要用话术来包装。回到具体的和议谈判中，慈禧真正想要的，却是不惜代价也要确保自己不被追究，继而实现和谈成功。正如时人李希圣所言的那般："太后方以首祸当议己，常悄栗不自安。及见约无之，喜过望，诏报奕勘、鸿章尽如约。"1。一一慈禧一直焦躁不安，担忧列强追究祸首会追到自己头上，后见列强提出的十二条和议大纲里没有提到自己，大喜过望，遂命奕勤与李鸿章全盘接受（即1901年2月14日谕旨中的"昨据奕勘等电呈各国议和十二条大纲，业已照允"）。张之洞也曾提醒英国驻汉口领事："洋兵一日在京，两宫一日不能回銮，缘皇太后深恐一经回銮，其权或为联军所削夺也。""
议和的过程中，李鸿章还曾为端郡王载漪等人辩护。瓦德西的回应是："吾等所列罪魁，皆其从者。为全中国体面，其首罪名，犹未提也。”]2一如今点名要求惩办之人不过是从犯，为保全清廷体面尚未追究首罪之人。瓦德西口中的“首罪"，所指正是慈禧。李鸿章将瓦德西的强硬态度传至西安后，慈禧随即同意在"惩凶"一事上完全应允列强的要求。稍后，便有了严苛至极的十二条议和大纲送至西安，慈禧回应全盘照准之事--尽管指示中仍要求奕勘与李鸿章就细节问题与列强"婉商磋磨”，以求"稍资补救"，但这些话显然只是在粉饰门面。十二条大纲已全部"照允"，磋磨和补救的空间其实早就没了。谕旨可以将“量中华之物力”的“量"字装点为"尽可能少”之意，但在实操中，却更接近"有多少就拿出多少来"。
最终付出代价的是底层百姓•
于是，便有了总额空前绝后的庚子赔款。
先是以中国人口数（4.5亿）为准每人摊派一两，定为海关银4.5亿两；再定下39年期、年息4厘的清偿方式，本息共计9.82亿余两海关银。再加上地方赔偿教会、教士、教民损失的2000万两，共计海关银10亿余两。据王树槐的考据与计算，若将后来的“庚款退回”之数视为"其利益全为中国所得"，则中国实际所付赔款相当于“总赔数的45.11%”。此外，1903—1905年的“付金付银”交涉，1922—1924年的"金法郎案”交涉，还使中国在庚子赔款上需要再多支付1.68亿两白银。"
清廷筹集这笔巨款的主要方式有二。一是关税，二是直接盘剥民众。关税方面，当时的清廷已失去了关税自主权。所以，原拟将进出口税率提高到10%的计划，因英、日两国反对，最终只定为5%。盘剥民众方面，则先由清廷拟定具体数额，分别摊派到各省，共计每年1880万两库平银（一两等于37.301克），再由各省官员负责具体执行。
随之而来的，便是一场浩大的加税加捐运动。以浙江为例，据巡抚任道格的汇报，该省到1902年4月，已采取如下加税加捐政策：
一、按固定比例增加"粮捐”，以前征1两银子的，一律再加收300文。
二、每斤盐加价4文钱。
三、每张盐引加价0.4两银子。
四、按月租金的十分之一收房租税，房主与租客对半承担。
五、卖出1两银子的鸦片，收税20文。
六、收酒税，酿够50缸酒得缴纳"照费洋”10元；在本地卖，每100斤酒收税2角洋银，运去外地卖，收税加倍，变成4角。