对清廷中枢而言，1893年最重要的工作，是筹备慈禧太后即将于次年到来的六十大寿。该年1月19日，距离慈禧寿辰还有约22个月之久，清廷就已宣布成立由礼亲王世铎、庆郡王奕勤等担任总办大臣的专门机构来筹办庆典。户部、礼部、工部与内务府全被卷了进来，庆典规模以乾隆八十大寿为参照标准。
之所以对标乾隆大办特办，有两个原因。第一个原因是此时的慈禧自我评价甚高，自认为是带领大清走出"庚申之变”阴影、实现同光中兴的掌舵者。第二个原因是寻求心理上的补偿。40岁生日那年同治皇帝突然夭折，50岁生日那年有中法战争，慈禧很希望60岁生日可以有一场规模空前的平安喜庆。
所以，在1893—1894年，一切都要为太后的大寿“让路"\就连李鸿章念念不忘，旨在巩固东北国防的关东铁路也不例外。
边患日重，亟须往东北修铁路
李鸿章主持修筑关东铁路，核心目的是应对东北地区日益严重的边疆危机。
这条铁路的由来，要从津通铁路的夭折和卢汉铁路的停建说起。
清廷对铁路的抗拒由来已久。19世纪60年代发生过“第一次铁路问题大讨论”，结果是反对者占据绝对上风。1869年，总理衙门经过艰难的外交谈判，成功将铁路与电报拒之于大清的国门之外。该年2月，奕诉代表总理衙门就修约之事向慈禧太后和同治皇帝做情况汇报，不无得意地写道：“又铜线、铁路两事，另经臣等历次舌战，甫关其口……而节略后开款目五条，亦并未提及铜线铁路之事。"2此后，整个19世纪70年代，不但清廷自身在铁路建设上毫无建树，还以先买后拆的方式，毁弃了洋人修筑的吴淞铁路。3
19世纪80年代，受中法战争的刺激，铁路建设问题再次成为朝野热议的“洋务”。1884-1885年，朝堂之上曾掀起"第二次铁路问题大论战"。朝中主流舆论仍以铁路会便利洋人攻入大清腹地、破坏大清风水、损害大清从事车船行业的百姓生计等为由，对铁路建设持反对意见。不过，清廷中枢的看法已渐渐有所改变。激烈反对修筑铁路的内阁学士徐致祥，在1885年遭到上谕谴责，“降三级调用，不准抵销”4就是一个信号。1886年，李鸿章得到醇亲王奕谓的支持，开始筹划修筑津沽铁路（天津—塘沽），也是一个积极的信号。
1888年，津沽铁路竣工通车。李鸿章希望更进一步，建议朝廷将铁路延展至京郊通州。该建议得到醇亲王奕谡和海军衙门的支持，却招致朝中群臣的集体反对，于1889年引发了"第三次铁路问题大讨论"。上奏反对者包括御史余联沅、屠仁守、吴兆泰、张炳琳、林步青、徐会澧、王文锦、李培元、曹鸿勋、王仁堪、高钊中，以及给事中洪良品、仓场侍郎游百川、内阁学士文治、大学士恩承、尚书徐桐、侍郎孙毓汶等数十人，翁同解、孙家鼐等人虽承认铁路建设有必要，却仍坚持认为"此法可试行于边地，而不可遽行于腹地”，在偏远地区搞一搞是可以的，修到京城附近那是万万不可。李鸿章非常强硬地写了两封奏章，对那些似是而非的反对意见逐一驳斥，强调"国有大政，不得稍执成见，亦不得维阿取容"。5随后，在奕谓的支持下，是否要启动大规模铁路建设这个问题，被交给了地方督抚将军们集体讨论。
讨论的结果，是决策中枢采纳了张之洞提出来的折中方案。
张说，铁路有两大好处。首先它可以利民，可以"内开未尽之地宝，外收已亏之利权"。洋货进入大清已没法阻止，唯一能与之抗衡的办法，就是将更多的土货卖出去，这就很需要建设铁路来降低运输成本。其次它可以利国，具体来说就是方便朝廷"征兵转饷“。大清的现状是强邻环伺，沿海沿江、辽东三省、秦陇沿边都存在冲突和危机，可以说是"防不胜防，费不胜费”，只有铁路才可以让国家迅速调集部队"以静待动”。张还说，御史台谏们担忧修铁路会导致洋教猖獗，让洋人获利，还会变更社会风俗；殊不知，铁路不过是行程迅速，与洋教本身并无关系，修铁路主要用本国工人，聘请的洋入有限，也不会让洋人赚走我大清多少钱。
张之洞主张建设铁路，但他不同意修李鸿章主张的津通铁路，理由是：
一、津通铁路太靠近京城，若没有“置兵筑垒以扼要隘”，仅凭临时性地拆毁铁轨，恐怕不足以保证京城的安全。二、天津至通州一带"以车船行店负贩”为生者大约有6万人，加上他们的家人，就是30万人。如果修了铁路，这些人就失业了，就会变成不安定的社会因素。三、津沽是京城的门户，屯有重兵。
如有变故，援军早应集结于此，既不应该调集京城的军队去援助天津，也不应该撤掉天津和山海关的军队回防京城。所以从军事上说，"苟无此路，亦无甚妨”，津通铁路不修也没关系。同时，张也不同意翁同解等人主张的"试行铁路于边地以便运兵”，理由是边境地带偏远，对国防全局作用有限，且不是商旅群集之地，铁路建成后无法靠商业运营维持。
最后，张之洞提出自己的主张："宜自京城之外卢沟桥起，经行河南，达于湖北之汉口镇，此则干路之枢纽，枝路之始基，而中国大利之所萃也。"也就是造一条从卢沟桥至汉口，纵贯直隶、河南、湖北的大干线。张还说，这条干线在修筑过程中，除了开始阶段购买洋料之外，"其余悉用土铁”，全用本国所造之铁，以便“藏富于民"。sup6/sup
张之洞的建议得到了慈禧的赞赏，上谕要求醇亲王奕谡与海军衙门统筹全局，将卢汉铁路这一前所未有的大工程落到实处。随后，清廷将张之洞由两广总督调任湖广总督，把创办汉阳铁厂一事也全权交付与他，以便为卢汉铁路提供国产铁轨。
李鸿章愿意支持卢汉铁路--虽然卢汉铁路计划取代了他的津通铁路计划，但这终究是一件好事，它意味着铁路得到了慈禧太后的认可，意味着清廷内部关于铁路的争议基本结束了。不过，李鸿章办铁路的经验远比张之洞丰富，他对张的具体修建计划仍颇有异议。比如，按张的规划，卢汉铁路约需资金1600万两白银，李鸿章认为远远不够（日后卢汉铁路建成，共计耗费白银5000万两以上）。再如，张主张开设炼铁厂以供应国产铁轨，李鸿章认为炼铁厂建设缓不济急，不如直接采购洋轨（汉阳铁厂在张之洞时代果然未能造出合格的铁轨）。此外，张之洞还主张修建铁路的费用全靠政府拨款与民间招商，不借外债，李鸿章认为仅此远远不够，须官款、招商与外债共用才能成事。张之洞计划搞十年，前六七年筹款造钢轨，后三四年动工，“两端并举（从卢沟桥和汉口同时建造），一气做成”7,李鸿章也认为进度太慢，不足以应对日趋
严重的外部危机。
现实环境的变化，确实容不得张之洞慢慢施展十年大计。1890年，鉴于俄国正在修筑西伯利亚大铁路，朝鲜的藩属国身份也在俄、日两国的介人下岌岌可危，清廷开始意识到东北的边防危机已迫在眉睫。这年3月，李鸿章自天津人京，与总理衙门大臣奕励及醇亲王奕漠商议东北防务。李提出"精练水陆各军”和“兴办东三省铁路”两条，得到慈禧太后认可。随后，总理衙门上奏称，关东铁路要比卢汉铁路更紧急，建议朝廷暂停修筑卢汉铁路，将每年200万两白银的经费移往东北，赶修关东铁路。8
张之洞对此也表示理解。他于同年4月致电海军衙门和李鸿章，表态称：“关东路工紧要，廷议移缓就急，卢汉铁路可徐办等，谨当遵办。湖北即专意筹办煤铁，炼钢造轨，以供东工之用。"9张之洞此时最大的担忧，是李鸿章很可能会采购洋轨，而非汉阳铁厂即将造出的国产铁轨。1。事后来看，他这番担忧完全多余，因为汉阳铁厂在他手里根本就没造出可用的铁轨。
有了总理衙门的支持和张之洞的理解，关东铁路随后启动了勘测工作。按预定计划，该铁路将与津沽铁路相接，出山海关经营口、吉林抵达浑春，共计2000余里。需银3000余万两。李鸿章的计划是每年由朝廷拨给白银200万两，每年修造200里铁路（进度其实也很慢）。"造成后，一旦有事，清军可由该铁路迅速在东三省集结。
万寿最大，铁路建设只能停工
1893年5月5日，李鸿章给主持总理衙门事务的奕励发去了一封诉苦电报。
电报中说，关东铁路目前已造到了山海关，土地也已购买到了锦州府，正是"需费浩繁，事难中止”之时。如今的现实却是，“前因庆典紧要，户部商借二百万，极形支细，岁仅百万可指，实难再分”12。李鸿章这通诉苦电报，透露了户部为筹办慈禧太后1894年旧历十月初十的六十大寿，至少提前了一年半就开始在四处挪用资金。但李鸿章发这通电报，并不是为了要回那200万两被挪用的修路经费，而只是为了保住剩下的一点点经费。3就在前一天，庆郡王奕励给李鸿章发来一封电报，说湖广总督张之洞向朝廷提出一项请求。张说：
汉阳铁厂竣工在即，马上就要开炉炼钢造铁轨，故希望将湖北、湖南两省应该承担的关东铁路修筑经费各5万两，直接截留在湖北，当作关东铁路向汉阳铁厂购买铁轨的预支费用。奕勘在电报里对李鸿章说，“香涛（张之洞）此举，系豫支轨价，并非扣留另用，且开炼急需，势难不准。现拟照准，以观其成而免作辍，以为何如，立望电复，以便速奏”"一一朝廷觉得这事挺好，已打算批准了，但还是来问了一下李鸿章有无意见。
李鸿章接到奕勘的电报后头大如斗。
按1891年朝廷多轮商议的结果，每年由户部和各省筹拨200万两银子，作为关东铁路的修筑经费。其中，"库拨”120万两，各省承担"每省五万两”。sup15/sup如今，为了办慈禧太后的大寿，户部先将由其直接掌控的"库拨”120万两，挪用掉了100万两（连续挪用1893年与1894年的份额,，共计是200万两）。各省的80万两份额，又时常拖欠无法按时缴足。李鸿章给奕励的电报中有“岁仅百万可指，实难再分"，即是指此。
除了经费拮据之外「李鸿章还有另一重担忧："倘预支银而轨不济用，必至贻误，兹彼仍坚执预支之说，自系筹款为难，殿下总揽全局，当不顾彼失此。可否商令户部另筹十万，给鄂或拨还铁路，免致两废。将来开炼钢轨合式，鸿断无不用之理，仍守随收随付，价原议为妥。"i6李建议奕励，由户部另外筹集10万两白银，或者给张之洞，或者给关东铁路，这样两不耽误。将来汉阳铁厂炼出的铁轨合格，关东铁路绝不会说不用，会随时买随时付款。
清廷中枢似乎一度采纳了李鸿章的反对意见和处理办法。1893年5月24日，奕勘致电张之洞说："豫支北洋轨价，少荃（李鸿章）相国以为不易腾挪。海署现与户部商定复奏，仅准由粮道借拨十万。""大意是朝廷决定另想办法去筹集10万两。但最后，湖北的10万两铁路款似乎仍由张之洞扣下未缴，户部未给关东铁路另补经费，张也未生产出一根合格的铁轨来供应关东铁路。1893年11月18日，李鸿章给奕勘写了一封长信，内中说：
来示拟分年抽拨铁路经费，查十九、二十两年业经每年分拨百万为庆典之
用，鄂中又奏留十万为铁厂之用，是每年仅余九十万，如再抽拨，便须停工。sup18/sup
所谓"来示拟分年抽拨铁路经费”，指的是该年永定河发生水患，清廷中枢为给慈禧办寿已是焦头烂额，拿不出钱来治河，遂又计划从李鸿章剩余不多的关东铁路经费里每年再挪用数十万两作为治河经费。于是李鸿章再次给庆郡王奕励去信诉苦称：太后的万寿庆典已挪用了1893年和1894年的铁路建设经费各100万两，张之洞处又截留了每年10万两的修路款，现在每年仅剩下90万两。如果再挪用，那铁路建设就只好彻底停工。