1890年的大清，处于暗潮涌动的风平浪静之中。
在京城，慈禧太后的颐和园正在有条不紊地修筑中。御史吴兆泰以京畿地区发生水灾为由上奏反对修园，没掀起半点波澜便被罢官免职逐回原籍。在天津，李鸿章一如既往焦头烂额，北洋舰队发生了让外聘英籍将领琅威理极其不满的"撤旗事件”，李满足不了琅威理的要求，只能眼睁睁看着他辞职离开，看着英国与清廷在海军建设上的全面合作因此彻底破裂，英国不再支持清廷购舰，不再愿意向北洋海军派遣军官与技术人才，不愿再帮助清廷培养海军留学生。
同年，清廷正式启动重工业建设开炼钢铁--钢铁工业是打开近代工业体系大门的入场券，没有钢铁工业，一切近代工业体系所需要的材料与工具皆无从谈起。出人意料的是，清廷没有将这一重任交给熟稔洋务、筹备铁厂已久的李鸿章，而是交给了清流出身、对钢铁工业缺乏了解的张之洞。
贵州巡抚炼钢铁弄出大爆炸
晚清的工业建设始于制造新式枪炮和制造轮船，二者均需进口钢铁作为原料。
进人19世纪80年代之后，洋务军工企业渐多，铁路、电报线建设也提上了日程，进口钢铁的规模也越来越大，成了清廷一项沉重的财政负担。同治六年（1867）,进口的“洋铁”还只有11.3441万担；到光绪十一年（1885）,已增长至120.2881万担了；光绪十七年（1891）,又增至172.6056万担。2据张之洞披露，清国各省进口洋铁的花费，1886年共计耗银240余万两，1887年耗银213,万余两，1888年耗银280余万两。这几年没有出口之铁，落后土法炼出来的铁在
本国也几乎毫无市场。3•
最早尝试引入外国技术自建炼铁厂的人，是贵州巡抚潘嘉。
1885年底，潘雷甫到贵州上任，就上奏朝廷说：贵州土地贫瘠，到处是山，民生困顿，但矿产很多，尤其盛产煤铁。各省机器局造枪、炮、轮船要用很多煤铁，如今海军要制造铁甲也要用很多煤铁。贵州可以开采铁矿与煤矿，再将之运出销售给各省，“运销各省，源源接济，亦免重价购自外洋之失，未始非裕国阜民之一端也”二不但可以满足各省的需求，也省去了一笔朝廷的大开支。
朝廷的回复是：
知道了。即着该署抚详细体察，认真开办，毋得徒托空言。钦此。5
显然，这不是一个充满热情的反馈。朝廷原则上同意，却无意给潘需提供切实的帮助。也是在这一年：朝廷有上谕给四川总督丁宝桢，要他会同云贵总督岑毓英与云南巡抚张凯嵩商议，在四川和云南开办铜矿，在四川开办铁矿。谕旨还说，暂时先由各省自行筹款，等经费核算清楚后，再由户部“筹拨的款应用"3上谕无一字提及贵州，可知朝廷对潘蔚的采煤采铁计划，既不抱期望，也无意提供实质性帮助。
此时的潘需想的还不是开办钢铁厂，而是开采煤矿与铁矿，再将之卖给其他省份从中获利。得到朝廷的同意之后，潘需成立了“贵州机器矿物总局”，拟出一份《开采章程》，宣布"矿为商办，官为督销，严禁走私"，也就是矿场交给商人经营，采出来的矿产由官府收购，再对外销售。官府既分享利润，也从中抽税（每100斤矿物抽20斤）subo/subsup7/sup
从采矿升级为炼铁炼钢，与南洋大臣曾国荃的建议有关。潘需将采出来的煤、铁、硝、硫黄矿分送南北洋大臣后，曾国荃回复说：送来的硝与硫黄是次等品，出于义与情，金陵制造局愿意从贵州采购10万斤硝和1万斤硫黄，但这只是一次性支持，以后就不采购了，因为用不上。送来的煤炭、生铁等’质量也都不行，没法用。只有“熟铁质地尚好"，但没提炼干净，下炉重新去除渣滓后只剩一半，而且金陵制造局对这种熟铁的需求量不大，一般都是从湖南采购。曾国荃
还说，熟铁的主要销路是在民间，但现在这种品质不行，"非用机器炼制，分别等差，不能畅销”，也就是需要有新式炼铁厂。8
接到曾国荃的回复后，潘需将重心从开矿转向了炼铁。
潘蔚的专长是中国传统医学，对近代科技了解甚少。筹办铁厂之事，他主要依赖胞弟潘露。潘露早年在广东军装机器局、广州火药局、江南制造局等处工作，担任过金陵制造局的总办，有十年左右的近代军工制造经验，在冶铁领域仍是门外汉。1886年夏，潘氏兄弟决定将钢铁厂设在海水岸边交通便利的青溪镇，并派了两名技工前往英国学习钢铁企业的设备运作与流程管理。这两人经短暂学习后，与潘蔚之子潘志俊一同担负起了在英国为铁厂购买机器设备的重任。
这个业余团队，显然无法胜任建设新式钢铁厂这样的重任。如论者所言，“这一决策体系中没有懂行的钢铁冶炼技术人员，因此决策者不太可能根据技术的适用性来选择设备……近代炼铁设备的选择与燃料、矿石资源特点和地理位置等有关，但青溪铁广设备购置之前亦未进行过系统的资源勘探和检验。因此，青溪铁厂的设备购置具有较大的盲目性和风险性”，这种无知与盲目很快便带来了灾难性的后果。
1888年，自英国购买的机器设备陆续运抵贵州。因经费短缺，这批机器的数量缩水，并不是一个完整的体系。1890年6月，经过长达两年的建设，青溪铁厂正式开炉。工厂自上海聘来一批技师与工匠，不算矿工，仅炼铁工人就有千余人。潘雷颇为自豪地向朝廷汇报说"每一昼夜得铁四万余斤”九可是，铁厂缺乏合格的焦炭原料，只能用无烟煤、土制烟煤焦炭与木炭杂用，结果频繁引发高炉事故，出铁口与炉渣出口经常堵塞，铁水无法正常流出，高炉爆炸一再发生。开炉仅一个半月，炼铁厂的实际主持者潘露就去世了，青溪铁厂也随之停工。
按潘需给朝廷的解释，其弟潘露是积劳成疾突然去世的；潘露去世后，贵州再无懂行的专业人才，所以青溪铁厂不得不停工。潘需在这里故意颠倒了事情的因果，实际情况是：铁厂频繁发生高炉爆炸事件，无法正常出铁，让潘露压力极大，以致发病猝死。青溪铁厂当时已耗银27.6万余两，除潘需自筹（包括商股）的8万两之外，还挪用了"公项银19.2万两”。这笔挪用的银子，朝廷
有严令“自行筹款，不准报销"，是必须要补上的。同时，铁厂又已无资金运营。这些情况，逼得潘需不得不向法国洋商借款30万两，先还掉了朝廷的钱，余下的部分作为铁厂的周转资金。"几乎就在借款获朝廷批准（当时地方督抚对外借款皆须上报朝廷）的同时，潘露去世了。潘需随即上奏说，虽然自己"仍欲开大炉"，但已无人督理，只能停工，从洋人那里借的钱也只能退还。单朝廷尚未否决铁厂，铁厂的创办人却毫无挽救之意选择放弃，是因为铁厂在当时早已因高炉爆炸陷入了绝境。
中国第一座近代炼铁厂就此夭折了。次年，心灰意冷的潘霄以年纪太大、身体有病为由奏请开缺，离开了官场。
要政治平衡，不要专业能力
青溪铁厂之所以会搞砸，核心原因有两条。一是资金上没有强力支持，潘需依赖个人能量仅筹到了8万两银子，对一个所有配套设施都要从零开始的工业领域来说，这点钱实在是杯水车薪。二是技术上也没有强力支持。得不到质量合格的焦炭，固然与资金不足有关，但使用劣质焦炭导致高炉多次爆炸，显然是极为业余的做法。
1890年，也就是青溪铁厂停工的同年，湖广总督张之洞开始筹办汉阳铁厂。
困扰潘嘉的资金问题没有发生在张之洞身上，因为他得到了朝廷的鼎力支持。据张自己统计，截至光绪二十二年（1896）五月，汉阳铁厂“已实收库平银五百五十八万六千四百十五两；实用库平银五百六十八万七千六百十四两”"，也就是花掉了568万余两银子。这种规模的开办经费，是潘嘉的青溪铁厂不敢想象的。
朝廷之所以在资金上如此支持张之洞，是因为朝廷在1890年选中了张之洞，要利用他与李鸿章分庭抗礼，要塑造一位新的洋务改革领袖。.
张之洞出身清流，不懂办厂炼钢，手下也基本上没有这方面的入才，所以张之洞自己原本并无开设汉阳铁厂的打算。他在两广总督任上，虽一度计划于广东设立炼铁厂，但调任湖广总督时，没有主动将筹建炼铁厂所购买的机器一
并运走，即是一个明证。f在1889年，张之洞很关心青溪铁厂能否炼出合格的钢铁。他多次致电潘需，询问该厂每天能炼出多少生铁、熟铁与钢材，以及运至湖北会是什么价格；他还承诺“若铁佳而价廉"自己肯定会多多购买，希望潘蔚"速示复，切盼”"。这是因为，张此时正在筹划修筑卢汉铁路（卢沟桥至汉口）,急需钢轨。他很期待青溪铁厂能炼出卢汉铁路所需的钢材。除了关注贵州，张之洞当时还寄望于山西也能炼出钢铁来（张做过山西巡抚，知晓山西的煤铁资源很丰富），好让卢汉铁路有钢材可用。
对青溪铁厂给予厚望，足见张之洞对钢铁行业缺乏最基础的认知。他在1889年底致函海军衙门"向醇亲王奕谡提建议，也非常外行地主张将钢铁厂分散于各省，同时开炼“粤铁”“闽铁”“黔铁”"楚铁”“陕铁”“晋铁”……让炼钢厂在各省遍地开花。张说：
中国铁虽不精，断无各省之铁无一处可炼之理。晋铁如万不能炼，即用粤铁；粤铁如亦不精、不旺，用闽铁、黔铁、楚铁、陕铁。皆通水运，岂有地球之上独中华之铁皆是弃物……炼机造厂，每分不过数十万，多置数处，必有一获。粤新购定，黔早运到，均有确价，并不为多。小炉拆机，山路可行，已确询外洋，并不为难。各省铁利大兴，无论修路与否，无论利国利民，涓滴皆非靡费，此不必惜费者也。sup16/sup
这种"各省铁利大兴”的外行式乐观，让已就钢铁工业建设做了不少知识储备、人才储备和勘探准备的李鸿章与盛宣怀感到颇为焦虑。李鸿章先是给张之洞去电，提醒他"开矿炼成钢条，器款甚巨，岂能各省同开"。--钢铁工业要想造出合格的钢条，需要的机器和成本是非常高的，绝无各省一窝蜂上马的道理。李还建议张之洞，既然之前在广东已采购有炼铁炉，也雇用了专业技术人才，现在不妨就在湖北大冶开办炼铁厂。至于贵州的青溪铁厂，那是“难成而运远，断不可指”的，绝对不会成功，不必指望。山西的矿藏确实很好，"惜无主人耳"，山西没有合适的人主办这件事，也不可能成功。",