1879年是人类与黑夜对抗的重要年份。爱迪生公司的碳化细丝电灯泡在这年10月成功持续工作超过13个小时。意识到这一时长蕴含着改天换地的巨大商业价值后，爱迪生随即向美国政府提交了白炽灯泡的专利申请。
清廷在这一年太平无事。来自外界的最大冲击是藩属国琉球被日本全面吞并，成了日本的冲绳县。
李鸿章不在乎琉球的朝贡
日本对琉球的觊觎由来已久。
明治维新后，日本的扩张欲骤增。1874年，日军入侵中国台湾，后以与清廷签订《北京专条》的方式撤军。因专条中有"日本国此次所办,原为保民义举起见，中国不指以为不是”一语，大久保利通兴奋不已，认为清廷承认其"征蕃为义举”，相当于留下了"表明琉球属于我国（日本）版图"的文字依据'此后，日本加快了吞并琉球的步伐。1875年，日本禁止琉球入贡中国，禁止受中国册封，禁止奉中国为正朔，要求其奉行明治年号，遵行日本法律，并允许日本派兵驻屯。次年，琉球秘密遣人来华向清廷求援，无果。1879年3月，日本派军警部队强占琉球王宫，将琉球王室送往东京。琉球就此亡国，成了日本的"冲绳县"o
琉球是清帝国的藩属。日本吞并琉球，对清帝国的朝贡体系而言是一次很大的冲击。究竟如何应对，清廷内部存在多种意见。
首任驻日公使何如璋主张对日持强硬立场。•
何如璋1877年刚刚抵达日本，就有琉球官员前来求助，向其讲述日本政府对琉球的种种压迫。何最在意的问题，是日本阻止琉球向大清朝贡，其目
的究竟为何。稍后，何综合自己收集到的信息，给总理衙门和李鸿章提交了一份文件，建议趁日本"国势未定兵力未强"之际先发制人。何判断日本必不敢真与清廷开战，理由有四：一、日本的国力远逊中国。疆域不及两粤，财赋远逊三吴。大清即便“困敝”，也远强于日本。二、明治维新之后，日本债台高筑，若开战，须以现金向西洋各国购买军械，日本无力做此无米之炊。三、日本军队实力不够，常备陆军不过3.2万人，海军不足4000人，军舰多朽败不堪行驶，从英国购买的三艘铁甲舰也只有一艘到港，而且只能算铁皮舰。军舰驾驶与海军兵法也不精通，"尚非我军敌”。四、日本内乱频繁，无力对外开战。2
何如璋的这些观察，除了军备方面评价偏低外，其余描述均大体符合19世纪70年代日本的实际情形。何还提到，5年前日军侵台是西乡隆盛一意孤行的结果，日本政府内部其实存有异议。只是后来木已成舟，日本政府才“将错就错，使大久保来中议结”。这也是符合事实的情报。
依据这些情报，何如璋向总理衙门与李鸿章提出了处理琉球问题的上策、中策和下策。上策是打着责问琉球为何不纳贡的旗号，派兵去琉球，以委婉的武力行动向日本展示清廷绝不放弃琉球这一藩属国的决心。中策是公开与琉球联络，做出一种相约联手夹攻日本的态势，以展示清廷决不放弃琉球的决心。下策是与日本反复辩论，耐心讲道理，实在讲不通也可以搬出"万国公法”，或者约集其他国家的使臣一起向日本施压。何如璋希望朝廷选择上、中两策。下策在他眼里只是象征性交涉——这种象征性交涉有三种目标可以选择：第一种是维系住琉球与清廷之间的宗藩关系。第二种是不管什么宗藩关系了，只求将问题国际化，最后保住琉球这个国家不被日本吞灭，甚至可以允许琉球世代奉日本为宗主国。第三种是效仿欧美进行易地与金钱赔偿，也就是把琉球这块土地给日本，日本须拿出另一块相应领土及部分金钱作为补偿。何说，如果以上这些处理方法朝廷全都不用，只是眼睁睁看着日本灭亡琉球，那就是“无策”，就是"失策"。等到日本将数以万计的琉球人训练成士兵，福建沿海就要遭殃，正所谓"一日纵敌，数世为患”。3‘、
与何如璋的强硬不同，李鸿章的立场相当微妙。
在给何如璋的回信中，李鸿章表达了两层意见。第一层意见是：若大清隐
忍沉默不介入，日本定会认为大清衰弱胆怯，定会侵略完琉球再侵略朝鲜，所以有必要在琉球之事上与之力争，以遏制日本的野心。第二层意见是：琉球弹丸之地孤悬海外，距中国很远、距日本很近。大清接受琉球朝贡本无多少利益可言。接受它的朝贡却不能保护它的安全，自然会被其他国家轻视。若全凭口舌去和日本相争，恐怕不会有结果，日本最近的行为已相当于蛮横的无赖和癫狂的野狗。如果出动军队去争一个小国没多少价值的朝贡，又实在是既无余力也没必要。4两层意见指向的决策完全相反。前者主张对日强硬，以遏制日本的野心；后者认为没必要贪图琉球朝贡的虚名，没必要与日本相争让国家蒙受不必要的损失。信的末尾，李鸿章告诉何，究竟该怎么做须等待总理衙门的指示。
李鸿章如此这般回复何如璋，倒也不是在和稀泥。作为一个汉人督抚，李鸿章一向谨小慎微，尽可能在政务意见上与总理衙门步调一致。总理衙门还没表态，他当然不愿对何如璋明确表态。其实，在给总理衙门的文件中，李鸿章是有明确主张的。第一，李认为何如璋的上策与中策，也就是派军队去琉球，或与琉球联络造成夹攻态势，"似皆小题大做"，没有必要。只有下策，也就是以"万国公法"为依据，以外交手段与日本交涉，是目前可行的办法。第二，李鸿章认为日本对琉球处心积虑，但对大清而言，“（琉球）即使从此不贡不封，亦无关于国家之轻重”"琉球地处偏隅，尚属可有可无”，琉球本身对大清来说是无关紧要的。真正需要担忧的是日本可能会得寸进尺侵略朝鲜。所以现下有必要对日交涉"稍止侵凌"，挫一挫日本的锐气。如果直接交涉无效，也可以将问题捅到国际上去，日本顾及各国立场或不至于吞灭琉球。总之，这样做“似较不言为少愈耳"，也就比沉默不言好一点点。5
总而言之，李鸿章的看法是琉球的朝贡不值得一争的，真正需要担忧的是日本可能侵略朝鲜，将手伸向东亚大陆。
郭嵩煮也持相似看法。日本吞灭琉球之际，郭嵩煮刚刚辞去驻英公使之职回到上海。郭写信给李鸿章说：维持琉球对大清的朝贡关系无实际价值；清廷应该做的是与各国公使协同会商，以“西法"来保护琉球的国家独立。日本既然事事以西法为依据，我们也应该以西法来与之交涉。西法里没有称臣纳贡之说，琉球不必再向大清纳贡，也不必再向日本纳贡。断了朝贡关系，按西法，
日本就没有了干涉琉球的依据。6这些观点里，其实已存有主权国家理念。
李鸿章对郭嵩煮的说法深表赞同。在给总理衙门的复函中，他引用了郭嵩煮的这段意见，然后补充说：即使朝廷不主动放弃琉球的朝贡，若琉球最终独立，不再朝贡也是必然之事。与其被动放弃，反不如主动宽免。如此既不伤国家体面，也能免去许多纠纷，有助于外交，有利于维持琉球的“独立”。
总理衙门选择回避外交考验
李鸿章的建议有可行性，尤其是让琉球问题国际化这一主张。至于能否落实，须取决于清廷的情报收集能力与外交分析能力。
在日本学者信夫清三郎看来，日本政府当前最担忧的正是"琉球问题发展成国际问题”。日本急于吞灭琉球，重要的驱动力之一就是担忧琉球落入欧美列强手中。1877年7月，代理外务卿森有礼撰写过一份报告，提醒日本政府密切注意伦敦的《东洋杂志》正在鼓动英国政府控制琉球。为避免英国抢先控制琉球，日本须加速将琉球纳入国土。7
不管英国是否有意染指琉球，日本在中日琉球交涉期间确实对英国存有强烈的不信任。美国前总统格兰特受清廷邀请，作为调停人与日本斡旋，他从日本政府那里得到的信息是：英国驻日公使巴夏礼一直在鼓动中国驻日公使何如璋对日强硬。格兰特将这一信息转告李鸿章，提醒清廷不要中了英国人的圈套。8格兰特得到的信息未必是真，但日本政府如此向格兰特输送信息，至少说明日本政府很警惕英国，不希望英国介入琉球问题。
1879年6月，李鸿章在天津会见英国公使威妥玛，尝试邀请威妥玛出面调停琉球问题。威妥玛告诉李鸿章：首先，仅有英美两国还不够，须寻求英、美、法、德四国的联合调停。其次，联合英、美、法、德四国调停的一个重要目的，是让俄国陷入即便不加入也须保持中立的局面，以防止俄国趁中日纠纷的机会，在中国东北与西北边疆生事取利。再次，要想拉拢德国，须先设法安抚德国公使巴兰德；要安抚巴兰德，清廷须在中德商约问题上有所让步。威妥玛的这些话里，有对清廷所处国际环境的真知灼见-—在给英国驻日公使巴夏礼的密函中，威妥玛明确说"德国和俄国公使期待中日关系破裂"，德国希望因
战争而在商约谈判中占据有利地位，俄国则希望趁机染指朝鲜半岛。同时也潜藏着威妥玛自身的利益诉求。他去天津见李鸿章的目的，是希望与清廷就"修约免厘”一事达成协议。当时，英国商品进入清帝国，在海关纳了关税之后进入内地，还需要缴纳缺乏统一税则的厘金。英国政府认为厘金的征收不合理，希望免除。威妥玛希望清廷在中德商约谈判中让步，其实是因为中德商约谈判也涉及厘金问题。如果清廷免除了德国商品的厘金，英国自然也能享受到最惠国待遇。
威妥玛其实是向李•鸿章展示了一个复杂微妙的外交局势。首先，单就琉球问题而言，英、美、德、法四国驻华公使均不认同日本吞灭琉球的军事行动。这对清廷是有利的，也是日本政府的忌惮所在。正因为忌惮国际干预，日方才会在之后的交涉中一再对清廷强调琉球问题"不容他人干涉"。其次，欧美各国是否愿意支持清廷的立场，又取决于清廷能为他们提供什么好处。威妥玛多次指责日本吞灭琉球没有合法依据，但要他介入调停，清廷须在“修约免厘”一事上做出让步。德国驻华公使巴兰德的情况也一样，他已多次批评日本在琉球问题上搞邪门歪道，但要他支持清廷，也须满足德国在商约谈判中的利益诉求。至于俄国，实际上已被公认为中日战争的煽动者，如何让俄国不轻举妄动，是清廷需要重点考虑的问题。总之，要在这种复杂微妙的国际局势下折冲樽俎，以尽可能小的代价来获取尽可能大的成果，对总理衙门与李鸿章而言，是一个很大的考验。
清廷的选择是直接回避考验。
总理衙门放弃了将琉球问题国际化这一既定策略，仅敦请美国前总统格兰特作为调停人去日本斡旋了一趟。选择回避的原因有三。首先是舍不得厘金这宗重要的财政收入，尽管它实际上并不合理。其次是德国与俄国的驻华、驻日公使在北京和东京散播种种谣言（如日本正在积极备战），清廷缺乏可靠的情报系统和信息分析机构，这些杂乱的讯息让清廷深感忧惧，不愿冒险对日强硬，也不愿冒险敦请德国与俄国介人中日交涉。再次，总理衙门（也包括李鸿章）办理对外交涉时，已习惯于做消极的"两害相权取其轻."，而非积极进取。在密室外交模式下，只要事情不碰触爱新觉罗皇室的统治权这一底线，总，理衙门总是倾向于少冒一点风险，多做一点妥协。巴夏礼曾将这种路径依赖嘲
讽为"心甘情愿对它所受的侵略付出报酬"\
其实，请格兰特出任调停者也是问题多多。首先，格兰特并不了解琉球问题。其次，日本政府已承诺尊重《美琉协定》，美国在琉球问题上没有直接的利害关系，自然也没有深度介入的动力。所以，格兰特无所谓支持谁或者反对谁。他在天津与李鸿章谈话时，认为清廷的诉求颇为有理。他到了日本，与伊藤博文等人做了一番交流之后，又认为日本人的主张"并非无理”*
原本有机会拿到琉球的一半
格兰特无意开罪清廷，也无意与日本政府为敌，于是提出了折中方案“分岛"。.
所谓分岛，实际上就是将琉球诸岛部分划给清帝国，部分划给日本\何如璋后来向清廷汇报称，说他会晤了美国驻日公使。该公使告诉他："格兰特拟一办法，球地本分三岛，议源北岛归日本，中岛还琉球，南岛归中国"（格兰特后来否认了"三分琉球"的主张，只承认建议中日两国“两分琉球"，李鸿章有些不满格兰特出尔反尔）sup12/supo有学者认为格兰特此举是为了杜绝“欧人得利”，试图用肢解琉球的办法，来“保证美国—横滨—上海航线的安全”口。
当时的日本政府无意与清廷开战m,又担忧交涉长期停滞会引来不可测的国际干涉，遂在格兰特建议的基础上拟定了一份新的“分岛改约”方案，于1880年由竹添进一郎向李鸿章提出。按该方案，琉球贫瘠的宫古、八重山将被划归中国；作为交换，中国须让日本“一体均沾”享有其他列强在中国的权益（也就是俗谓的"最惠国待遇”）。*
李鸿章当面反驳了竹添进一郎的要求。但在给总理衙门的信函中，李鸿章又建议说，事已至此也没有其他更好的办法，“琉球南岛割归中国，似不便收管，只可还之球人"，这样才不会有后患。至于日本要求获得与西洋商人同等的待遇，"原系中外通商公例”，并非不可应允。只不过不适合与琉球问题捆绑在一起答应，这样有失体面。sup16/sup-
总理衙门基本接受了李鸿章的意见。稍后，清廷颁布了一份处理琉球问题的上谕，作为指导性文件发放给参与交涉的相关人员。上谕说，"商务一体均
沾”这一条，清廷与日本的各条约当中都没有，要谈也不是不可以，但现下的交涉是因琉球一案而起，与"一体均沾”是两回事，"中国以存球为重，若如所议划分两岛，于存球祀一层未臻妥善"。谕旨还说，待琉球问题解决后，
“一体均沾”之事可以再谈。简言之，日方的诉求核心是“利益一体均沾"，中方的诉求核心是保住琉球国的主权。sup17/sup
根据这份上谕的指示，经过绵延数月的谈判，总理衙门终于与日本议定了解决方案。在给朝廷的奏折中，总理衙门说：如今俄国虎视眈眈，中国“若拒日本太甚，日本必结俄益深"，如此既不能保存琉球，也不能抵御俄国。南洋大臣刘坤一认为可以答应日本将宫古、八重山二岛划归中国的提议，然后让琉球在这两个群岛上复国。北洋大臣李鸿章也认为，宫古与八重山二岛相当于琉球的一半，答应日本的要求，然后让琉球国王回到二岛复国，"或不至于俄人再树一敌"。总理衙门据此汇报称，已与日本公使实户51议定了解决问题的专条：
载明分界以后，彼此永远不相干预，庶以后中国如何设法存球，日本无从置喙……以光绪七年正月交割此地，及彼此派员如何会办，开列专约之后。sup18/sup