陈郡殷氏本来也算不得什么高门，殷浩的父亲殷羡，是陶侃的左长史。众所周知，陶侃是士族眼里的“溪狗”，高门大姓是不屑于跟着他谋职的。所以刘惔才会讥讽殷浩是“田舍儿”。
殷羡能够出头，靠的是能力。平定苏峻之乱的时候，殷羡提出了抢占石头城，然后占据这个要塞打防守反击的作战方针。这个谋划，是朝廷方面能够取得胜利的关键一步。
咸和九年（334）六月，陶侃病重，临终前派殷羡到建康来，把象征自己的权力的符节、官印之类，全部上交给朝廷。
陶侃掌握着荆、江、雍、梁、交、广、益、宁八州的军政大权，他要是想做第二个王敦，真是很难有谁能拦得住，朝廷也一直担心他想篡位。
现在他的这个举动，真是令建康城里上上下下长出了一口气，而替他完成这个使命的殷羡，当然也就会受到格外的重视。
所以殷浩和桓温一样，都有一个极大提升了家族地位的好爸爸，而且阶层跃升的关键事件，都是平定苏峻之乱。
区别是，桓温的爸爸桓彝，是用命换来了一个忠臣的名声。殷羡却活下来了，然后开始享受生活。
第一，他是个有名的贪官。
第二，他的作风很“任诞”：
殷洪乔作豫章郡，临去，都下人因附百许函书。既至石头，悉掷水中，因祝曰：“沉者自沉，浮者自浮，殷洪乔不能作致书邮。”（《世说新语·任诞》）
殷羡被任命为豫章太守。临行前，建康城里很多人都托他带信。
殷羡带着一百多函书信出发，来到石头渚（江西赣水西口）时，他把这些信都抛进了水里，并说道：“沉者自沉，浮者自浮，殷洪乔不能做送信的邮差。”
你不做“致书邮”，一开始就不要答应别人送信就是了，中途把信扔掉，这算什么事？
这是任诞成了风气而不可避免的恶果。大家都被规则压制着，难得看嵇康、阮籍放纵一下，觉得出了口恶气，挺爽的。但人人都任诞，社会就要崩溃，有人想靠任诞引起关注，那就更糟糕。因为不守规矩这件事，其实没什么技术含量，最后就只能比谁的下限低了。
殷浩的人生道路，也和桓温完全不同。
桓温是一半名士范儿一半实干家的非典型路线，殷浩却是拿名士的最高标准来打造自己的人设的。
第一，东晋名士爱清谈，而殷浩在清谈界，是妥妥的超一流高手。
《世说新语·文学》里，殷浩出场十八次，只有与王导和孙盛是平手，与刘惔互有胜负，此外绝大多数都是漂亮的胜绩，所谓：
殷中军虽思虑通长，然于才性偏精。忽言及四本，便若汤池铁城，无可攻之势。（《世说新语·文学》）
殷浩谈什么都是厉害的，但最精通的，还是谈人的才和性的关系。
当时有所谓才性同、才性异、才性合、才性离四种观点，所以叫“四本论”。
一旦谈到这个问题，殷浩的论述，就好像烧开了的护城河，钢铁浇铸的城墙，再也找不到破绽了。
尤其厉害的是，殷浩的汤池铁城，不但可守，而且可攻：
支道林、殷渊源俱在相王许。相王谓二人：“可试一交言。而才性殆是渊源崤、函之固，君其慎焉！”支初作，改辙远之，数四交，不觉入其玄中。相王抚肩笑曰：“此自是其胜场，安可争锋！”（《世说新语·文学》）
支道林是一代高僧，也是清谈界的名家。
支道林和殷浩在司马昱那里，司马昱说：“你们两个可以聊两句较量一下。”
司马昱还直接透了殷浩的底给支道林：“才性论是他的绝技，就好像崤山函谷关一样坚不可摧，你留点神。”
支道林有数了，就故意躲着这个话题。
但没聊几个回合，就还是给殷浩带进才性论的沟里了。
有时殷浩不是和人辩论，而是就别人难以理解的问题，提出简明透彻的解释：
人有问殷中军：“何以将得位而梦棺器，将得财而梦矢秽？”殷曰：“官本是臭腐，所以将得而梦棺尸；财本是粪土，所以将得而梦秽污。”时人以为名通。（《世说新语·文学》）
有人问殷浩：“为什么要当官了，却会梦见棺材；要发财了，却会梦见屎？”
殷浩回答：“官位本来是腐臭的东西，所以要做官就梦见棺材；钱财本来就是粪土，所以要发财就梦见污秽的东西。”
当时人都认为这是经典论述。
由这番论述，又可以引出殷浩的第二个特点：很长时间里，他是拒绝出来做官的。
当时的观念就是，处高于出，隐高于仕。所以他越是这样，名望就越大：
王仲祖、谢仁祖、刘真长俱至丹阳墓所省殷扬州，殊有确然之志。既反，王、谢相谓曰：“渊源不起，当如苍生何？”深为忧叹。刘曰：“卿诸人真忧渊源不起邪？”（《世说新语·识鉴》）
殷浩住在丹阳的先人墓地里。
王濛、谢尚、刘惔三个人去看他——这里又是拿后来的官位称呼人，此时殷浩当然还没做扬州刺史。
殷浩表现出来的隐居志向很坚决。
三个人回去后，王濛和谢尚说：“渊源不出山做官，该拿天下苍生怎么办啊？”
一贯看不上殷浩的刘惔比较直接：“你们真担心他不出山吗？”
殷浩以并不高贵的出身，在名士圈子里有那么大的声望，除了擅长清谈和长期隐居外，可能还有个原因：
殷中军妙解经脉，中年都废。有常所给使，忽叩头流血。浩问其故。云：“有死事，终不可说。”诘问良久，乃云：“小人母年垂百岁，抱疾来久，若蒙官一脉，便有活理。讫就屠戮无恨。”浩感其至性，遂令舁来，为诊脉处方。始服一剂汤，便愈。于是悉焚经方。（《世说新语·术解》）
殷浩对人体经脉很有研究，但到了中年之后就不再展示这方面的技能了。
有一个常使唤的仆人，忽然对着殷浩磕头流血。殷浩问他有什么事。仆人说：“人命关天的事，不能说。”