这件事，当然是晋元帝对王导的“宠礼”，但崇高的礼遇弄到过分的地步，就像一个应该被去掉的最高分。有学者把这个行为理解为对王导的警告，也很合理。
当时东晋的版图，看起来倒也相当广大，不过考虑到人口数量、经济发展水平、交通便利程度等因素，则长江以南，只有荆州和扬州最重要。
扬州地区，王导是实际话事人，大家都“江左管夷吾”地叫着，皇帝就是个摆设。
荆州地区则基本被控制在了王敦的手里。王敦一向喜欢炫耀自己擅长军事，他到荆州之后证明了自己。虽然按照《晋书》的说法，胜仗实际上都是陶侃和周访打的，但这两人缺乏政治根基，也缺乏政治流氓的作风，所以一旦取得战果后，就被王敦轻而易举地排挤掉了。
荆州控扼上游，固然是扬州的屏障，但要是翻脸为敌，那威胁更是大到不堪设想。偏生王敦又是一副野心勃勃的样子：
王处仲每酒后辄咏“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”。以如意打唾壶，壶口尽缺。（《世说新语·豪爽》）
曹操是什么人？他的诗也是随便念的？！你已经是大将军位极人臣，还在那里“壮心不已”，那是要到什么地步，你才能“已”下来呢？
王敦用如意打唾壶的情报要是曾送到晋元帝面前，晋元帝大概会觉得自己的心脏就是那个唾壶，被敲得全是崩瓷。
《世说新语》里又有这样一条：
王丞相云：“刁玄亮之察察，戴若思之岩岩，卞望之之峰距。”（《世说新语·赏誉》）
这句话里，王导夸了三个人，刁协（字玄亮）、戴渊（字若思）、卞壸（字望之）。
当然，王导说话照例是很有技巧的，这句说是赏誉，实则明褒里藏着暗贬。“察察”是洁净的样子，也可以指吹毛求疵；“岩岩”“峰距”意思差不多，都是山峰高峻的样子，也可能表达着这样的信息：你们的行为脱离了名士圈公认的价值标准，不近人情。
事实就是，这三个人的性情和作风，有些礼教气，是许多名士不喜欢的；甚而有些法家气，是绝大多数名士根本不能容忍的。
尤其是刁协和戴渊，正是辅佐晋元帝扩张皇权的关键人物。
刁协和一个叫刘隗的一起，为晋元帝制定了很多新政策。具体内容，无非是强调有法必依，所以要求官员们端正自身，强化对下属的管理，打击地方上的豪强，清算被隐匿的户口，等等。
戴渊虽然也是宦门子弟，但年轻时是当过强盗的，所以晋元帝看重他的军事才能，让他“都督兖、豫、幽、冀、雍、并六州诸军事”。这些州早已沦陷，所以东晋朝廷在江北侨置郡县，安置这些州的流民。这个任命，其实是让戴渊担任江北流民军总指挥。
基本上，晋元帝这些措施，为“改革为什么会失败”这个课题，提供了一个特别经典的案例。
如果晋元帝的目标是结束“王与马共天下”的局面，那么可以用的招数还是挺多的，毕竟琅邪王氏权势大到这个地步，不满的人也很多。
但他这一系列举措，显然是想重振朝纲，或者用现在的话说，叫全面重建强大的中央集权。
这在那个时代根本不切实际。
当时之所以大量户口被隐匿，是因为很多人都做了世家大族的僮客。要清查隐匿户口，就是动世家大族的经济命脉。
江北的流民军，本来互不统属，谁也不服谁，现在突然在他们头上加了一个领导者，引起所有人的反感，哪怕本来愿意支持朝廷的，这下也不支持了。
刁协、刘隗、戴渊这些人，都出身于二三流的士族，本身掌控的资源非常有限。
就是说，晋元帝在除了皇帝的虚名几乎什么也不掌握的情况下，通过一系列新政策，把本来愿意尊奉自己的各派势力，在短时间内都逼到了自己的对立面。
首先做出激烈反应的，自然是王敦。王敦打算以清君侧为名，指挥大军顺长江而下直取建康城，给皇帝一个教训。
对新政不满的世家大族，此时对王敦的行为，基本心态是看热闹。
晋元帝要想挡住王敦的军队，唯一可指望的就是江北流民，但他根本就指挥不动这些流民。
所以皇帝和皇帝身边的改革派要倒霉，是显而易见的了。
周固然也是皇帝重用的人，但更是大士族，又总是醉醺醺的清醒不了三天，制定新政的事显然与他无关，何况他还被刘隗攻击过。这时候要选边站，该怎么选看来并不难做决定。
一向瞧不起他的弟弟周嵩，就有很清楚的判断。
周伯仁为吏部尚书，在省内，夜疾危急。时刁玄亮为尚书令，营救备亲好之至。良久小损。明旦，报仲智，仲智狼狈来。始入户，刁下床对之大泣，说伯仁昨危急之状。仲智手批之，刁为辟易于户侧。既前，都不问病，直云：“君在中朝，与和长舆齐名，那与佞人刁协有情？”径便出。（《世说新语·方正》）
周是吏部尚书，刁协是尚书令，说起来是周的上级。
一天，周在尚书省值夜班，突发疾病，情势危急。
刁协用尽一切办法照顾、营救周，过了很久，周才稍微好一点。
第二天天刚亮，就通报给周嵩，周嵩急忙赶过来。
周嵩刚进门，刁协就迎上去对着周嵩哭诉，说昨晚周的情况有多危急。
结果周嵩扬手就给了刁协一个耳光，刁协被打得退到门边去了。
周嵩走到周面前，也不问病情，直截了当说：“你在中朝的时候，与和长舆（即和峤）是齐名的，怎么能和刁协这种佞徒有交情！”
于是周嵩转身就走了。
周嵩这态度，看起来激烈浮夸又无情，但倒是真心护着哥哥的。
这不仅是汝南周氏看不上渤海刁氏的门阀观念，更重要的是表明态度，门阀和皇权的冲突一旦爆发，刁协肯定是要完蛋的，哥哥你要离他远一点。
（五）沉默中的辜负
周毕竟年轻时是扎扎实实受过儒家伦理教育的，把忠君思想看得很重；而且周是个很重感情的人，对自己好的人，他不忍心对人家不好。
周选择站在皇帝一边。
王大将军当下，时咸谓无缘尔。伯仁曰：“今主非尧、舜，何能无过？且人臣安得称兵以向朝廷？处仲狼抗刚愎，王平子何在？”（《世说新语·方正》）
王敦的大军即将东下，“时咸谓无缘尔”一句则不大好懂。
结合《晋书》和其他一些记载，可能应该这样理解：
王敦要清君侧，很多人认为是有“缘”，也就是有理由的。如公认的忠臣温峤就说：“大将军此举有在，义无有滥。”这段时间里陛下新政是太过分，难怪大将军起兵，太过分违背道义的事，则相信他也做不出。
所以“时咸谓无缘尔”就是，大家都认为，王敦起兵，没有正当理由。
大将军起兵合理，又不至于弑君，那我们就看戏好了。
但周反对这种看法：“当今主上并非尧舜，又怎能毫无过失？做臣子的，怎么可以就向朝廷发动战争呢？王敦是个放肆刚愎的人，王平子现在哪里？”
意思是，当初王敦能够杀害族兄王澄，当然也就可能杀害皇帝。
王敦兵临城下，建康保卫战打响，而结果毫无悬念。有人开城向王敦投降，有人不投降但也不打算对抗，所以战场上稍微接触下就败退了，周倒是真心想对抗的，但正像当初在荆州一样，他作为一个将军非常无能。
王大将军既反，至石头，周伯仁往见之。谓周曰：“卿何以相负？”对曰：“公戎车犯正，下官忝率六军，而王师不振，以此负公。”（《世说新语·方正》）
王敦占据了建康城最重要的要塞石头城。——汉末以来的政治家、军事家总结了“城大难守”的经验教训，所以对都市级别的大城市，防御思路往往是在城市主体的基础上，再建设一个较小而特别坚固的堡垒。在洛阳，则有金墉城；在邺城，则有铜雀台；在建康，则是当时依山临江的石头城。
晋元帝派周去见王敦谈判。
王敦对周说：“你为什么做对不起我的事？”
这话有两层意思：第一，当初在荆州你被叛军打得那么惨，多亏我救你；第二，我来打皇帝是替士族们出气，难道不也是为你好，你干吗和我对着干？
周再次展示好口才，用《左传》式的语言表达了这样的意思：“你的兵车冒犯了正统，下官很惭愧地被委以统领天子军队的重任。结果王师一个没准备好失败了，这就是我对不起你的地方。”
王敦还真被他说得没话说。
回去后，周被晋元帝召见。晋元帝问自己命运如何，周回答，您和太子都没事，我们这些人就不知道了。
有人劝周逃亡，周说，我们做大臣的，不能让朝廷避免丧败，“宁可复草间求活，外投胡越邪！”
不久后，周就被捕了。正像许多杰出的忠臣一样，周痛骂叛逆，祈求上天快快结束王敦的性命。
正像安东尼对西塞罗的办法，口才好的人，舌头要受到额外的惩罚。执法者把戟戳进周嘴里，周的血一直流到脚后跟，但神色不变，举止自若。就这样，周从容就义，时年五十四岁。王敦为什么要杀周，还有一个原因，并引出了一句著名的话：
王大将军起事，丞相兄弟诣阙谢。周侯深忧诸王，始入，甚有忧色。丞相呼周侯曰：“百口委卿！”周直过不应。既入，苦相存救。既释，周大说，饮酒。及出，诸王故在门。周曰：“今年杀诸贼奴，当取金印如斗大系肘后。”大将军至石头，问丞相曰：“周侯可为三公不？”丞相不答。又问：“可为尚书令不？”又不应。因云：“如此，唯当杀之耳！”复默然。逮周侯被害，丞相后知周侯救己，叹曰：“我不杀周侯，周侯由我而死。幽冥中负此人！”（《世说新语·尤悔》）
王敦起事，建康城里的王导当然尴尬也危险。你和叛徒是堂兄弟，他起兵的理由之一，就是你受到了不公正待遇，你说皇帝该拿你怎么办？
王导就带着琅邪王氏的兄弟子侄，都到皇宫门前的魏阙下去谢罪。
周担心王家人的命运，心怀忧虑地去宫里见皇帝。
王导看见他走过，就大叫：“我们家这百来口人，就托付给您了！”
周不回答，直接就进宫了。
周见到晋元帝，苦苦陈说不能杀王导的道理。——理由当然是很充分的：从个人情谊来说，你们是布衣之好，管鲍之交；从道德角度来说，你能有今天，全亏王导，不能恩将仇报；从利害算计来说，杀了王导，就是彻底翻脸了，王敦打进来之后，杀你的理由就充分了，留着王导，王敦面前大家也好为你转圜，王导就可能为你求情……总之，周把晋元帝的思想工作做通了，王导保下来了。
于是周很开心，在宫里还喝了酒，等到出去的时候，发现王导一家还在宫门口等着。
周说：“今年把乱臣贼子都消灭了，一定会拿到像斗大的金印，挂在胳膊肘上。”——古人的衣服，往往在肘部有个袋子，可以放东西。
周这话说得，好像是他要因为杀贼立功而封侯，也就是说，他和王家势不两立。
周为啥要表现出这样一种姿态呢？
宋代有个叫施德操的人分析说：
元帝与王导，岂他君臣比？同甘共苦，相与奋起于艰难颠沛之中。今以王敦，遂相猜疑如此，此君子所以深惜也。故伯仁之救导，欲其尽出于元帝，不出于己，所以全君臣终始之义。伯仁之贤，正在于此。（《北窗炙輠录》）
晋元帝和王导这对君臣，关系太特殊了，他们从极其卑微的起点，历尽磨难走到今天，本来是多么完美的典范，可是现在却互相猜忌，实在是太让人心痛了。所以周要帮助两个人和好，而且要给人一种印象，就是两个人自己醒悟，重新心心相印的，没有任何外人的帮助。
这就是言情小说里，备胎默默奉献牺牲自己，也要成全男女主角的纯洁无瑕的爱情那种经典剧情。
只可惜，王导虽然擅长洞悉人性的一切弱点，对一个没用的人的纯净的善意，却不是那么敏感。
王导认为周是与王家为敌的。
王敦已经完全掌控大局，决定对朝廷的人事重新做出安排。当然，没有人比王导更了解情况，他要听王导的意见。
王敦问：“周侯可以做三公吗？”这是位望最高的官。
王导没有回答。
王敦又问：“可以做尚书令吗？”这是当时地位最机要的官。
王导又没有回答。
周声望那么大，是自己人的话，给官做就该给最拿得出手的。王导既然认为最拿得出手的官不能给他，就说明他不是自己人。
于是王敦说：“既然如此，那就只有杀掉他了。”
王导还是没有说话。
周被杀之后很久，王导在中书省的档案里，读到了周为自己求情的表章，这才明白了周当初的用心。
于是王导叹息说：“我不杀周侯，周侯却是因我而死。我在沉默暗昧之中，辜负了这个人！”
周字伯仁，所以这句在《晋书》里，作“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死”。
不只是王导，杀了周，王敦也一样是会说动情的话的。
王大将军于众坐中曰：“诸周由来未有作三公者。”有人答曰：“唯周侯邑五马领头而不克。”大将军曰：“我与周，洛下相遇，一面顿尽。值世纷纭，遂至于此！”因为流涕。（《世说新语·尤悔》）
一个公开场合，王敦说：“周氏这样的大族，本朝还从未出过做三公的人呢。”
有人回答说：“只有周侯已经投出了五个领先的筹码，但到底还是没成。”——这是拿博戏打比方，周已经是尚书仆射，和三公只是一步之遥了。
王敦就感慨起来：“当年我和周侯在洛阳相会，真是一见倾心，无话不谈。只是碰到这纷纭的世事，竟落得今天这样的局面！”
王敦的眼泪，说来也就来了。
和王家人相比，周家人的演技，就显得实在差得太多。
杀了周后，王敦派人到周家去吊唁。
一向瞧不起哥哥的周嵩，突然爆发出一句对哥哥的赞美：“亡兄，天下有义人，为天下无义人所杀，复何所吊？”
这句话让王敦怀恨在心，后来，就又找个理由杀了周嵩。
周嵩当年预言自家兄弟三人的命运，终于全部说中。