周，字伯仁。他出身汝南周氏，父亲周浚是西晋名臣，官至使持节、都督扬州诸军事、安东将军，拜爵武城侯。
周弱冠之年，就继承了父亲的爵位，所以《世说新语》里也往往称他为周侯。
拥有这样高贵的门第，周是注定要成为成功人士的。如果天下太平，他可以在洛阳城里，平流进取，坐至公卿。虽然事实上天下大乱了，不过这对周似乎也并没有太大的影响，只是加入了南渡大潮，做官的地方，换到了建康。
晋元帝司马睿很喜欢周，《晋书·元帝纪》说，司马睿到建康后，“王敦、王导、周、刁协并为腹心股肱”，周被视为最重要的几个辅弼之一。
（一）周氏三兄弟
周伯仁母冬至举酒赐三子曰：“吾本谓度江托足无所。尔家有相，尔等并罗列吾前，复何忧？”周嵩起，长跪而泣曰：“不如阿母言。伯仁为人志大而才短，名重而识暗，好乘人之弊，此非自全之道。嵩性狼抗，亦不容于世。唯阿奴碌碌，当在阿母目下耳！”（《世说新语·识鉴》）
冬至那天，周的母亲赐酒给周和他的两个弟弟，周嵩和周谟。
母亲说：“我本以为渡江之后，连个落脚的地方都没有。没想到你们家有福气，你们都罗列在我面前，我还有什么好担忧的？”
听到这话，本来跪坐着的二儿子周嵩直起身子，哭着说：“不是母亲你说的这样。伯仁志向高大而才华庸短，享有重名而见识暗陋，又喜欢抓住别人的弊端不放，这不是保全自己的道理。我的性情乖张，也不会受到世人宽容。只有老三是个庸人，可以一直侍奉在母亲身边。”
周嵩的自我评价，是挺准的。
他说自己“狼抗”，用《晋书》的说法，则是“狷直果侠，每以才气陵物”，也就是见谁怼谁。
最突出的一个例子，就是阻止司马睿称帝。
建兴四年（316）晋愍帝做了匈奴的俘虏，一年后被杀。应该说，建康城里从司马睿、王导到下面的各级官员，都等着这一天。正统的皇帝死了，司马睿就可以称帝，其余各色人等就可以升官，大家脸上做着悲哀的表情，其实却皆大欢喜。在群臣纷纷上表劝进，各地祥瑞也争先恐后出现的时候，只有周嵩跳出来说，应该“先雪社稷大耻”，“然后揖让以谢天下”，这才当皇帝。
这番道理当然正得不得了。但雪耻就要北伐，要和北方胡虏开战，司马睿、王导也就是喊喊口号，哪里敢真打？这等于是要求司马睿将称帝的事无限期搁置，当然也就是拦着让所有人升不了官。
结果司马睿还算客气，看在他是大士族的分上，尤其是看在他哥哥周的分上，把他赶到地方上当太守了事。
周嵩给哥哥惹麻烦不止一次。他嫁女儿，门生搭建办婚礼的青庐，把建康城里的大路给堵住了。因此砍伤路人二人，负责城市治安的建康左尉来过问，也被砍伤。结果也是周被弹劾，一度被免官。
虽然经常连累哥哥，但周嵩还就特别瞧不上哥哥：
周仲智饮酒醉，瞋目还面谓伯仁曰：“君才不如弟，而横得重名！”须臾，举蜡烛火掷伯仁。伯仁笑曰：“阿奴火攻，固出下策耳！”（《世说新语·雅量》）
一次周嵩喝醉了，扭头瞪眼对周说：“你不如弟弟有才，平白有这么大的名声！”就把点着的蜡烛向周扔过来。周笑着说：“阿奴用火攻，本来就是下策啊。”
阿奴是当时哥哥称呼弟弟常用的昵称，所以这里周称二弟周嵩为阿奴，前一则里，则周嵩称三弟周谟为阿奴。
周对弟弟，倒是真宠溺。另一例是：
周叔治作晋陵太守，周侯、仲智往别。叔治以将别，涕泗不止。仲智恚之曰：“斯人乃妇女，与人别唯啼泣！”便舍去。周侯独留，与饮酒言话，临别流涕，抚其背曰：“奴好自爱。”（《世说新语·方正》）
三弟周谟被任命为晋陵（今镇江、常州一带）太守。
周、周嵩两个当哥哥的给他送行。
想到要分别了，周谟眼泪流个不停。
周嵩就火了：“这人就是个娘们！和人分手的时候只知道哭哭啼啼！”于是就走了。
只有周留下来，和三弟喝酒谈心，于是就两个人一起哭。
周摸着周谟的后背说：“阿奴，你要照顾好自己！”
（二）无能的大哥
周嵩说哥哥没才能，没见识，好像也不错。
周的形象和气质，那是没的说，《晋书》本传说他“神彩秀彻”，《世说新语》则有记录说：
世目周侯：嶷如断山。（《世说新语·赏誉》）
当世名流评价周，说他像是高峻的峭壁，让人一见就肃然起敬。
当官要有官样，所谓可远观而不可亵玩，就是这个样子。
但周的能力，是经不起实践检验的。
晋元帝刚到江东的时候，就任命周为“宁远将军、荆州刺史、领护南蛮校尉、假节”，这一串头衔传递出这样的意图：给周最大的信任和充分的权力，希望他能够控制住荆州地区。这样，下游的扬州才有保障，生活在建康城里的小朝廷，才有安全感。
结果周没有能力应对任何叛乱势力，在荆州狼狈失据，只能先靠陶侃救援，后又投奔王敦，然后就回到建康，荆州地区自然也就慢慢落入王敦的控制了。
当然，对周这样的士族来说，多严重的军事、政治上的失败，也不能算多大的罪责。
周侯于荆州败绩，还，未得用。王丞相与人书曰：“雅流弘器，何可得遗？”（《世说新语·赏誉》）
周一时没有重新得到任职，王导就给人写信说，这样高雅的一流人物，弘大的国之重器，怎么能够被遗漏呢？
于是周重回官场，并迅速升迁。司马睿成了晋元帝，周也就当上吏部尚书，不但是大官，而且是负责选官和考核官员的官。后来又升任尚书仆射领吏部如故，东晋时仆射号为“朝端”“朝右”，是居宰相之任的高官了。
不过荆州的失败，可能对周刺激还是挺大的。他知道面对危机的时候，自己有多么无能，可是，他又未必能面对一个庸常的自己。
周从此不是那种看来高傲严正、不可亲近的人了。相反，他变得常常有点过于放纵，过于想和别人亲近。
第一，他变得越来越离不开酒：
周伯仁风德雅重，深达危乱。过江积年，恒大饮酒。尝经三日不醒，时人谓之“三日仆射”。（《世说新语·任诞》）
过江后很多年，周一直在豪饮。
“三日不醒”有两种理解：一种就是字面理解，一醉就是三天；另一种理解是，“不”是衍文，其实是“三日醒”。
因为有传说，周只有姐姐去世时，醒了三天，姑姑去世，醒了三天，别的时间都醉着。
结合“三日仆射”这个说法，倒是后一种解释更合理。他这个尚书仆射，最多能工作三天。
第二，酒喝多了，情欲上他也不克制。
刘孝标注引邓粲《晋纪》说，一次周和王导等人一起到纪瞻家里做客，纪瞻有一个爱妾，能唱最新潮的曲调。周在满座宾客之中，突然就激动了，要和人家的小妾发生关系，竟当场“露其丑秽，颜无怍色”。这事闹得实在太过分，有关部门上奏，要求免周的官，当然，晋元帝还是袒护他的，特地下诏免了他的罪。
因为这些行为，对周的指责当然也颇不少。这时周证明自己不愧是顶级名士，斗嘴皮子，是绝不输阵的。
有人讥周仆射：“与亲友言戏，秽杂无检节。”周曰：“吾若万里长江，何能不千里一曲。”（《世说新语·任诞》）
有人讥讽周和亲友言谈玩笑，太污秽驳杂，没有检点节制。
周说：“我好比万里长江，千里奔流后，怎能不拐一个弯儿！”
在南京说长江拐弯，当然是就地取材，特别应景的。
谢幼舆谓周侯曰：“卿类社树，远望之，峨峨拂青天；就而视之，其根则群狐所托，下聚溷而已！”答曰：“枝条拂青天，不以为高；群狐乱其下，不以为浊；聚溷之秽，卿之所保，何足自称？”（《世说新语·排调》）
谢鲲对周说：“你就像社树。”社树代表一个地方的土地神，高大的树才会被挑中当社树，当了社树则不会被砍伐，于是就又会长得特别高大。所谓社树，真是草木中的灼然二品。
谢鲲继续说：“远远望去，高耸的枝条拂动青天；走近去看，它的根部却是群狐聚居的所在，下面积聚着污秽的东西罢了。”
周说：“枝条拂着青天，我并不认为高；群狐在它根部乱搞，我并不认为污浊。至于聚集着污秽的东西，那是留给你的，你还有脸拿这个说事？”
他的军政才能要是及得上口才的一半，荆州大概也不会落入王敦手里。
（三）和王导的友谊
渡江以来，周一直显得和王导挺投缘。
周仆射雍容好仪形，诣王公，初下车，隐数人，王公含笑看之。既坐，傲然啸咏。王公曰：“卿欲希嵇、阮邪？”答曰：“何敢近舍明公，远希嵇、阮！”（《世说新语·言语》）
这句话的理解，争议在“隐”字上。
一种理解，隐是倚靠的意思，这是说周排场大，下车时多少人伺候着。
另一种理解，隐是映照，是说周气场太强大，全身闪着光，他一亮相，周围人全没了。
王导含笑看着他。
周落座，也不和王导客套，在那里“傲然啸咏”。——前面说过，阮籍擅长“啸”，而用洛下书生的腔调“咏”嵇康的诗，也是雅士的时尚。
于是王导问：“您是在追慕嵇康、阮籍吗？”
这一问，就撩到周心尖尖上了，他立刻改变原来高傲冷漠的态度：“我怎么敢舍弃近在眼前的明公您，而远远去追慕嵇康、阮籍呢？”
两个人算是一见钟情。
后面两个人还经常互怼，不过看起来实在就有点打情骂俏的味道。
王公与朝士共饮酒，举琉璃碗谓伯仁曰：“此碗腹殊空，谓之宝器，何邪？”答曰：“此碗英英，诚为清彻，所以为宝耳！”（《世说新语·排调》）
名士们聚会饮宴，王导突然举起一只琉璃碗对周说：“这碗肚子里这么空，却说它是件宝器，是什么缘故啊？”
这是讥讽周没有真材实料。
周回答：“这碗晶莹华美，确实清亮透彻，所以就是宝贝了。”
好看就行，至于肚子里是空的，这个不是问题，根本不需要解释。在座的名士谁没读过《老子》呢？“当其无，有器之用”嘛。
王丞相枕周伯仁膝，指其腹曰：“卿此中何所有？”答曰：“此中空洞无物，然容卿辈数百人。”（《世说新语·排调》）
王导把头枕在周的膝盖上，又用手指指周的肚子。
这画面感简直了。
王导说：“你这里面有点什么？”
周说：“这里面空洞无所有，但像你这样的，能装几百个。”
看起来，两个人斗嘴，总是周赢。
当然，王导是让着自己，后来周也明白。
元皇帝既登阼，以郑后之宠，欲舍明帝而立简文。时议者咸谓：“舍长立少，既于理非伦，且明帝以聪亮英断，益宜为储副。”周、王诸公，并苦争恳切。唯刁玄亮独欲奉少主，以阿帝旨。元帝便欲施行，虑诸公不奉诏。于是先唤周侯、丞相入，然后欲出诏付刁。周、王既入，始至阶头，帝逆遣传诏遏使就东厢。周侯未悟，即却略下阶。丞相披拨传诏，径至御床前曰：“不审陛下何以见臣。”帝默然无言，乃探怀中黄纸诏裂掷之。由此皇储始定。周侯方慨然愧叹曰：“我常自言胜茂弘，今始知不如也！”（《世说新语·方正》）
晋元帝登基后，因为宠爱郑氏，所以不想立长子即未来的晋明帝司马绍，而想立郑氏所生的未来的简文帝司马昱。
司马绍既是长子，又优秀，从各方面看，太子都该是他的。所以周、王导等名臣，都苦苦劝谏晋元帝，只有刁协（字玄亮）顺着皇帝的意思来，支持司马昱。
晋元帝于是决定使个坏，他打算先把周、王导召进宫来，然后让刁协去传诏立司马昱为太子。
这样，最好的效果是造成了周、王导同意立司马昱的假象，至少也能让外面反对的人少了主心骨。
结果，周、王两人进宫，才走到台阶上，元帝已派传诏官迎着他们，拦住他们，请到东厢房去。
周没意识到有什么问题，就退下台阶。
王导却拨开传诏官，一直走到御床前，说道：“不明白陛下为什么召见臣？”
元帝被问得说不出话来，就从怀里摸出黄纸诏书来撕碎扔掉。太子之位，这才算定下来。
周慨然喟叹说：“我常常自以为胜过茂弘，今天才知道不如他！”
周只知道口舌之间抢占上风，王导却很明白，什么时候不妨让别人占上风获得快感，什么时候却该骤然发力，让对方体会到全方位被碾压的无力感。
所以他才能只问一句“不审陛下何以见臣”，就震慑得晋元帝把早就拟好的诏书都撕了。
当然这个细节也表明，所谓“王与马共天下”，绝不像表面上看起来那么和谐。
（四）王与马之间
晋元帝司马睿完全是靠王导扶持，才当上皇帝的。他本来可能真没啥政治雄心，但皇帝的宝座是有魔力的，坐上去，乾纲独断的追求，没有也有了。
元帝正会，引王丞相登御床，王公固辞，中宗引之弥苦。王公曰：“使太阳与万物同晖，臣下何以瞻仰？”（《世说新语·宠礼》）
在正月初一举行朝贺礼时，晋元帝拉着王导的手，让他和自己一起坐到御床上。
王导越是坚决推辞，元帝越是拉着不放。
最后王导说：“如果太阳和万物一起发光，做臣下的，又怎么瞻仰太阳呢！”