经余嘉锡先生考证，这个故事年代有点问题。说穿了，这条就是想突出王敦这人很土。
土气中透着豪爽，可能是王敦刻意打造的人设：
王大将军年少时，旧有田舍名，语音亦楚。武帝唤时贤共言伎艺事。人皆多有所知，唯王都无所关，意色殊恶，自言知打鼓吹。帝令取鼓与之，于坐振袖而起，扬槌奋击，音节谐捷，神气豪上，傍若无人。举坐叹其雄爽。（《世说新语·豪爽》）
这条也说，王敦少年时，就有田舍儿之名，人称乡巴佬。
所谓“语音亦楚”，就是说话带南方口音。按照当时的评价标准，琅邪王氏的山东口音，本该是最高贵的，但在汉末乱世，王敦的伯祖父王祥，祖父王览，曾经带着一大家子人“避地庐江，隐居三十余年”。虽然王敦出生的时间要更晚一些，但也许这三十年里弄得王家某些子侄满嘴南方话，然后又影响到孙子辈，倒也并不奇怪。
王敦做了晋武帝的女婿，晋武帝召见当时的名流一起谈论才艺的聚会，他自然也就参加了。
但王敦和哪样才艺都不挨着，而且明显表现出嫌弃的神情。
于是他自我介绍说自己会打鼓。——“鼓吹”这里是复词偏义，就指鼓，不涉及吹。
晋武帝就让人拿了面鼓给他。王敦就在满座高雅的宾客之中，一甩袖子站起来开始击鼓。
王敦击鼓的表现，原文太精彩，没法翻译。可以想象，那效果就如同人家刚演奏完小夜曲，他突然来了一场重金属摇滚，王敦站在名士之间，也如同一头出现在一群锦鸡里的雄狮。
于是大家都“叹其雄爽”，这如果不是看在王敦是驸马的分上，为了给晋武帝面子才说的客气话，那在场这些名士的胸襟和审美宽度，倒都还是不错的。
王敦还有个自我评价：
王大将军自目：“高朗疏率，学通《左氏》。”（《世说新语·豪爽》）
他认为自己是个高蹈、开朗、通达、直爽的人，并且读别的书也许不算高明，但一部《左传》，是读通了的。
读《左传》，在魏晋时期有特殊意涵。《左传》战争写得好，因此很多人是把《左传》当兵书读的。
那个年代，《左传》简直是文化程度高一点的武将的心头好，最著名的例子，自然就是《江表传》里说的：“（关）羽好《左氏传》，讽诵略皆上口。”
又如建立汉赵政权的匈奴人刘渊，汉化程度很深，最喜欢读的书是“《春秋左氏传》孙子、吴子的兵法书”，这是明确把《左传》与最著名的兵书并列。
王敦说自己“学通《左氏》”，就是说他虽然身为琅邪王氏这样的文化士族的子弟，却对军事很感兴趣。他“少有奇人之目”，大概就是因为这种独特的作风。文雅风流方面，这个年代高手太多，很难杀出重围，王敦这么做，意思就是不陪你们玩了，也算是另辟蹊径。
王敦早年的仕途，也确实比较顺利。
晋惠帝时代，王敦当了太子舍人。
晋朝太子舍人是七品，总计十六人，为太子做些宿卫、侍从、文秘方面的工作。官不大，但和太子亲近，等到太子即位当了皇帝，前景就比较看好。
但众所周知，晋惠帝的太子司马遹，是皇后贾南风的眼中钉，太子顺顺利利即位的机会，看起来并不大。
但也正因为如此，太子的地位如何，成了朝廷里各派势力角力的焦点，太子东宫各色人等来来去去，高蹈的名士，忠直的大臣，务实的干吏，奇葩的王爷……一样不缺。
王敦的长项，就擅长周旋于各路人物之间，他这个太子舍人，也就因此积累了许多人脉和资源。
终于，太子被废了，发配许昌。皇后还特意让晋惠帝下诏，太子身边的官员，不许给太子送行。
王敦不能公然违背禁令，但他和东宫的另外几个官员（包括前面说到的预言他是乱臣贼子的潘滔），一起在路边等着，看见太子就流着眼泪下拜。
这自然是忠义之士才能有的行为，也就很能提升名誉，但也有很大风险：皇后要是怒了，下场可能就很悲惨。但很快就发生了一场政变，赵王司马伦把皇后杀掉了，风险也就解除了。
之后王敦就升了官，给事黄门侍郎。前面讲潘岳的时候提到，这个职务是非常显要的。王敦能做到这个职务，可能也正是因为原来的黄门侍郎潘岳被杀了，位置空出来了，王可儿接了潘美人的班。
赵王伦升王敦的官，还有个考虑，就是王敦的叔父王彦，当时任兖州刺史，是地方上的实力派。赵王伦篡位，需要王彦表态拥护，就派王敦去安抚他。
其实，赵王伦一篡位，自然就成了众矢之的。齐王司马冏群发檄文，号召各地起义兵，讨伐这个叛逆。王彦也收到檄文了，但恐惧赵王伦兵强，正在犹豫。王敦再次站在正义一边，不但没完成赵王伦交代给他的任务，反而敦促叔父起兵。
这一来，王彦立了大功，王敦的名誉，自然也再次提升，之后一路升迁。
到了八王之乱收官阶段，东海王司马越大权在握，名士的领袖王衍，则成了他最重要的谋主。史称：
衍虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计。说东海王越曰：“中国已乱，当赖方伯，宜得文武兼资以任之。”乃以弟澄为荆州，族弟敦为青州。因谓澄、敦曰：“荆州有江、汉之固，青州有负海之险，卿二人在外，而吾留此，足以为三窟矣。”（《晋书·王衍传》）
这段文字，前面讲王衍时已略略讲过。值得注意的是，王澄是王衍的亲弟弟，王衍重用他，是自然不过的。这么重视王敦是为什么呢？大概一来是王敦和王衍关系处得不错，二来王敦大概此时已经是琅邪王氏中，影响力排第三的人物了。
但王敦这个青州刺史，并没有干多久，就又被调回中央，任中书监。——中书监是魏文帝曹丕发明的岗位，是中书省的长官。与中书令职务相等而位次略高，可以算是中央最关键重要的几个官位之一。
此时中原已经大乱，青州的局势，根本控制不住了。《晋书》说，王敦走得特别急，把娶公主时得到的百余侍婢都分给了麾下将士，金银宝物也都赏了人，自己“单车还洛”。
《世说新语》里有这样一条：
王处仲世许高尚之目，尝荒恣于色，体为之弊。左右谏之，处仲曰：“吾乃不觉尔。如此者，甚易耳！”乃开后，驱诸婢妾数十人出路，任其所之，时人叹焉。（《世说新语·豪爽》）
王敦是被世人品评为“高尚”的。他曾经沉迷女色，身体因此搞坏掉了。左右规劝他，王敦说：“我都没意识到这个问题。既然这样，不好色也很容易。”
于是王敦打开后院的门，把几十个婢妾都放出去，爱去哪儿去哪儿。这事办的，让当时人都很慨叹。
这条记录，和史书中的“单车还洛”对照看，也许是两件事，也许其实是一件事，《世说新语》把这个收买人心的举动彻底段子化了。
之后，王敦被委派到江东去任职。在那个地方，王敦的大伯父王裁的儿子王导，正脱颖而出。