陈元方子长文，有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决。咨于太丘，太丘曰：“元方难为兄，季方难为弟。”（《世说新语·德行》）
这条不长，却出现了五个人，需要先梳理一下人物关系。
太丘是指陈寔，做过太丘长，所以也叫陈太丘。
陈元方叫陈纪，是陈寔的大儿子。元方是字，“元”是头的意思，引申为第一，所以古代嫡长子叫元子，现在一年的头一天还叫元旦。
陈季方叫陈谌，是陈寔的小儿子。季方是字，季字上面那个“禾”，是“稚”的省写，所以季就是稚子，也就是小儿子。
陈元方有个儿子叫陈群，字长文。
陈季方有个儿子叫陈忠，字孝先。
这条讲的是，两个孙辈比爸爸，争不出结果来，觉得回答这个问题，爷爷是权威，于是去问爷爷。
爷爷的回答：“元方难为兄，季方难为弟。”意思是哥哥要给弟弟做榜样，弟弟太优秀，这个榜样反而就很难做；弟弟要向哥哥学习，哥哥太优秀，弟弟学习起来，也就很艰难。所以这句话里的“难”要念nán。简单说，就是爷爷表示，自己的俩儿子同样优秀。
这个“难兄难弟”的家族，就是著名的颍川陈氏，汉末三国时代最成功的家族之一。
颍川是东汉三个人口极繁盛的大郡之一，辖境约为今河南省中部及南部等地，也是门阀大族密度最高的郡。陈寔却出身寒微，不过他在阶层流动通道已经窄得只剩一条缝的时候，抓住了最后的机遇。
陈寔为人勤勉好学又低调稳重，尤其是特别勇于承担责任，就这样一点点升迁，终于熬到了颍川郡的功曹，即负责本郡公务人员考评的官员。
这时候，中常侍侯览托太守高伦提拔某人。这个人是公认很不堪的，但侯览是权势熏天的大宦官，他的请托，高伦不敢不从。于是高伦就写了委任状，交给陈寔去处理。——当时纸虽然已经被发明，但流行的仍是竹木简，这种下行文书写在二尺长的简上，叫作檄。
如果是慷慨激昂的名士，大概会把这个檄摔到高伦面前，表示拒不接受；若换作尖酸刻薄的人，则会一边照指示做，一边吐槽世风日下。但陈寔的做法是，把檄藏在怀里，悄悄去找高伦。
陈寔说：“这个人是不该用的，但侯常侍的请托也是不能违抗的。所以我请求假装侯常侍的请托根本不存在，由我提出任命这个人，和您就没有什么关系了。”
高伦当然没有理由不同意。于是，陈寔因为用人不当，挨了颍川士人好长时间的骂。
后来高伦升官，要离开颍川郡了，他对送行的士大夫们把真相说了：“是我不敢对抗宦官不得不用不该用的人，陈寔是在帮我背锅，像陈寔这样的人，可谓‘善则称君，过则称己’了。”
这事传播开来，就“天下服其德”。这倒是理所当然的，哪个做领导的不喜欢这样的下属呢？
后来陈寔做了太丘长，他治理的作风，是“修德清静，百姓以安”，《世说新语》讲了两件轶事。
陈仲弓为太丘长，时吏有诈称母病求假。事觉收之，令吏杀焉。主簿请付狱，考众奸。仲弓曰：“欺君不忠，病母不孝。不忠不孝，其罪莫大。考求众奸，岂复过此？”（《世说新语·政事》）
一是有个小官吏为了请假，就声称母亲有病。陈寔发现后，判了他死刑。主簿认为量刑过重，但陈寔说：“为了请假而撒谎，是欺君，这是不忠；母亲没病却说生病，这是不孝。”“考求众奸，岂复过此”，没有比不忠不孝更大的罪过了。
今天干过和这个小吏类似的事的人不知凡几，不知道看到这条有没有毛骨悚然：这么一个小谎言，一上纲上线，就变得如此恐怖。而且陈寔这个判决，既没有法律依据，也不符合政府部门的潜规则，但架不住他道德激情的澎湃与手中权力的“任性”，谁也拦不住。
陈仲弓为太丘长，有劫贼杀财主，主者捕之。未至发所，道闻民有在草不起子者，回车往治之。主簿曰：“贼大，宜先按讨。”仲弓曰：“盗杀财主，何如骨肉相残？”（《世说新语·政事》）
二是太丘县同时发生了两个案子：一是一起抢劫杀人案，二是有人抛弃了刚出生的婴儿。
按照当时的观念，当然是杀人案严重，至于抛弃婴儿，那时是穷人家常见的事，因为养育负担很重，而朝廷还要征收一笔专门针对七岁至十四岁的未成年人的税，更是雪上加霜。
但陈寔说：“盗杀财主，何如骨肉相残？”强盗杀人，杀的是陌生人，当然不如父子亲人间相互残害严重，于是决定先处理后一个案子。