小说里写得更出色的一个反派形象是四爷爷：“四爷爷原是个穷孩子，可是自小敏悟过人，长脖吴的父亲与他父亲有旧交，就出钱让他和自己的儿子一块上学堂。从学堂里出来，赵炳就做了书房先生。”
长脖吴是一个小学校长，小说里一直是赵家的座上客。“‘土改’复查之后，赵炳一直当高顶街的头儿，名声上下都响。”下面老百姓服他，上面干部也欣赏他。
都是赵家人，赵多多是霸道武夫，赵炳是掌权文人。“四爷爷”这个称呼非常奇特，给赵炳一个文雅旧派长辈的形象。小说第十二章，细细描述渲染，写这个乡镇太上皇的气度、学养、举动、仪容。他在自己的大院里，一边让神奇巫女张王氏给他按摩，松体宽心；又和小学吴校长讲诗书茶礼，很有文化。一会儿，隋家的干女儿来了，吴校长就跑到隔壁房边，朗朗地读书——就在读书声的伴奏下，四爷爷把美丽的干女儿含章捧在腿上慢慢把玩……
这样描写一个儒雅的当代恶霸，细节到底是不是可信，很难说，但是艺术效果确实精彩，象征意义也非常复杂。
到了70年代末，四爷爷其实也就是60来岁，但是镇上干部要紧的事情一定要来听他的意见，小事他还懒得管。有一次调查组来了，书记、主任就来找他，四爷爷请张王氏掌厨，他自己迟到，怎么把上面干部在气势上搞定，小说里有很精彩的细节。在“文革”中赵炳也受到打击。当时赵多多是造反队司令，把四爷爷救出来。同时，四爷爷还运用权力保护隋家人。
20世纪小说中官员与民众关系有几次大的变化：晚清主要写“官压迫民”；“五四”写官民身份不同但“国民性”相通；延安文学时期写“民反抗官”（或“好官解救人民”）；到了80年代的《古船》，又出现了主奴关系可以转换的情况，穷人也可以翻身做恶霸，财主的儿女们也可能艰难地活着，苦苦地挣扎。
隋家、赵家以外，还有个李家也是镇上的大户。隋家是富人倒霉，赵家是穷人掌权，李家过去也是资本家，后来一直关心科技生产。李其生在“大跃进”当中挖出了地下古船。儿子李知常，也是科学狂，一直研究变速轮。轮子会使得粉丝工厂更加赚钱，但他不知道在隋赵两家的争斗当中应该站在哪一边。同时，他又一直非常痴情地爱着隋含章。
小说里的其他女性都是配角。抱朴最早娶了家里的女工桂桂，桂桂病死后抱朴和小葵私通，在田野里非常激情。但是小葵的老公后来死于矿难，抱朴又自责，又怀疑小葵的小孩是不是他的。若干年一直犹豫着不敢接近小葵，小葵最后失望，嫁给了另外一个农民。阅读让抱朴学会了忧乡忧民，却没教会他怎么对待女人。小说最后，张炜安排了一个美丽女工闹闹，痴情地爱着抱朴。英雄事业成功，总得有美人相爱。见素很晚才知母亲死况，起意要杀赵多多。结果赵多多自己撞车而死。抱朴自然接收了粉丝工厂（也掌握了小镇的前途）……
三夸张、魔幻、神奇、荒诞的小说
《古船》情节非常荒诞、魔幻，既是全知角度，有时又装糊涂。因为是长篇，所以也是当时回顾五六十年代历次社会变动最详细（有些也是最夸张）的文学作品。第九章写“大跃进”，第十八章写“土改”，第二十三章写“文革”，时序上有意混乱，前后穿插，故意剪辑成错的故事。其中写“大跃进”这一章，主要突出数字效果。
省里领导连夜开会，决定地瓜每亩必须种六千三百四十多株；玉米每亩必须种四千五百至八千六百三十棵；豆子必须播下四万八千九百七十多粒。数码印成了红的颜色，印在了省报上。开始人们都不明白为什么数码还要印成红的？后来才知道那可是一个了不起的先兆。
有个老汉觉得不应该下种这么多，就偷偷地倒掉了一半，结果被民兵发现暴打，投井自杀。就此镇上的人明白为什么报上的数码要印成红的。接下来就是“高产卫星”“大炼钢铁”，炼钢需要用一种锅，这锅需要陶瓷，于是大家都要献碗。瓷器用尽，镇长又引导镇上人行路低头，留意捡取泥土里的所有碎瓷片。后来井底的瓷片也给掏上来。路上远远地有个什么在阳光下发亮，大家认为是瓷片，就飞一般跑上去争抢。久而久之，那些骨骼发育还没有成熟的孩子，由于长期低头寻觅瓷片，就再也抬不挺头颅了。后来若干年过去，人们遇见不能昂首挺胸的人，还说他必定是洼狸镇人。
夸张、魔幻、神奇、荒唐，像开玩笑，不能细想。
“大跃进”之后就是大饥荒。整个洼狸镇都在寻找吃的东西。一些青嫩的野菜早被抢光，接下去又收集树叶。麻雀吃不到东西，死在路边和沟汊旁，人们也把它收起来。河汊的淤泥被掘过十次以上，大家都同时记起了泥鳅。秋初有蝉从树上掉下来，有人拾到直接放进嘴巴。
“文革”故事比“大跃进”更夸张，首先也还是强调数字。“短短五十多天里，镇子的政权就变动了二十多次。最早夺得洼狸镇大权的是‘井冈山兵团’，后来是‘无敌战斗队’，再后来是‘激三流战斗队’，接上又是‘革命联总’‘五二三一联总指’等等。”
《古船》写“文革”，有些牵涉暴力与性的细节过于荒诞，缺乏节制。有一度，“文革”像个垃圾桶，什么脏东西都丢在里边。
四“我仅仅是在写‘土改’吗？”
《古船》写“大跃进”、三年饥荒或者“文革”，再怎么夸张，再怎么荒诞，也没人批评，但是一写到“土改”，情况就不一样了。
张炜后来解释，在写《古船》前，他翻阅了几十上百万字的相关历史材料。小说第十八章，详细写“土改”的情况，1947年国共还在内战之中。地主富农的浮财拿出来分给农民了，可是有些农民不敢收，半夜偷偷又把东西送回给老东家。
赵炳当时教书，就给干部建议，哪一家地主富农回收了浮财，就关地窖。然后再开大会，深入发动群众，不仅要翻身，而且要“翻心”——“翻心”是丁玲、周立波、赵树理写“土改文学”的主题。
张炜在写“土改”时，其实小心谨慎，颇讲策略。策略之一，被民兵群众打死的地主都确实有罪，或者是在批斗当中有反抗。有一个叫麻脸的，不肯交出银圆，就被赵多多用烟头烫了，之后麻脸就扑向民兵，最后被砍。还有一个叫面脸——说他脸很大，被揭露他曾叫丫鬟帮他穿裤子，就引起了民愤。还有一个名叫驴，他的小老婆和长工勾搭，他就切了长工的一个睾丸。这些地主，民愤极大，所以开了杀戒。策略之二，小说特地把“土改”中批斗地主和之后地主还乡团血洗村庄做对比。还乡团的暴力厉害得多，他们将几十个干部群众用铁丝穿锁骨穿在一起。这是《林海雪原》的情节，一模一样，不知道有没有参考，还是“英雄所见略同”。穿了锁骨的人被全部活埋，说明国民党反动派对翻身农民的凶残报复。策略之三，“土改”出现暴力过火的时候，共产党干部王队长坚决反对，他却被批成是“富农路线”。王队长说，发动的是群众的阶级觉悟，不是发动一部分人的兽性。虽然这句话不大像1947年的农村语言，但道理是对的。所以，后来济南开会，有人批评小说当中的“土改”描写，张炜就说：“农民的过火行为，党也是反对的，党都反对，你也应该表示反对；至于‘土改’运动当中‘左的政策’在当时就批判了的，当时就批判了的，现在反而不能批判了吗？最后问一句：我仅仅是在写‘土改’吗？”
《古船》并不仅仅写“土改”，还写“土改”之后的几十年，甚至改革开放之后中国农村的未来方向。小说当中还有一个重要人物，一个神秘兮兮的老中医郭运。在这个镇上能够透视全局的，看上去是贫苦出身的恶霸四爷爷，或者研读马列的地主儿子隋抱朴，其实却是一个拿着《天问》的中医郭运。
张炜：《古船》，1986年，《当代》杂志首次刊发，单行本1987年由人民文学出版社出版。以下小说引文同。
张炜：《在〈古船〉研讨会上的发言》，济南，1986年10月；参见张炜：《古船》附录，武汉：长江文艺出版社，2017年，337页。
张炜：《在〈古船〉研讨会上的发言》，济南，1986年10月，参见张炜：《古船》附录，武汉：长江文艺出版社，2017年，336—337页。