当然《红岩》中最成功的艺术形象，甚至可以说整个“十七年文学”中最光辉的人物形象就是江姐。
江姐一共有三场戏，一场都不能少。
第一场是在县城门上看到丈夫首级被悬挂，接下来描写她控制情绪，双枪老太婆三番两次撒谎，想暂时隐瞒和安慰江姐，这段文字极富人情味。当然，丈夫牺牲，更坚定了江姐的意志，“节烈”这两个字，在革命的意义上，和在传统女性道德意义上，基本重合。
和小说浓墨重彩渲染的男主角许云峰受审的场面相比，江姐受审的一场戏更加真实也更加经典。原因之一是对白，许云峰长篇大论讲马克思、列宁、斯大林、毛泽东，讲国际共运的光明前景，江姐的回答却极简单，经过那个年代的国人却都记得——“上级的姓名、住址，我知道。下级的姓名、住址，我也知道……这些都是我们党的秘密，你们休想从我口里得到任何材料！”原因之二是江姐被钉竹签，这是一个普通人都可以感受想象的但又极其特别的痛苦。为了坚持信仰而承受肉体痛苦，普通人很难做到，因而令人钦佩感动。还有原因之三：受害者、牺牲者是个女人。在革命历史故事中，不少最经典的舞台场面核心唱段，都是一个丑恶的老男人在审问年轻美丽的女共产党人，都是南霸天、彭霸天、徐鹏飞、严醉等在诱骗欺负吴琼花、韩英或者江姐……在作家编剧和读者观众的无意识中，红色经典也隐含性别斗争。
江姐的第三场戏，就是狱中绣红旗。知道军队要打过来了，新中国已经要成立了，国旗也有了，但是江姐她们不知道国旗是什么样子，她们知道自己很可能看不到。歌剧《江姐》除了《红梅赞》以外，还有一首牺牲之前的咏叹调（《五洲人民齐欢笑》），“不要用哭声告别，不要把眼泪轻抛”，后面有三段重复的“到明天”：第一段是“到明天山城解放红日高照，请代我向党来汇报，就说我永远是党的女儿”；第二段，“到明天家乡解放红日高照，请代我向同志们来问好，就说在建设祖国的大道上，我的心永远和战友在一道，我祝同志们身体永康健，为革命多多立功劳”；但是最感人的是第三段，唱腔从激昂变得温柔，“到明天全国解放红日高照，请代我把孩子来照料，告诉他胜利得来不容易，别把这战斗的岁月轻忘掉。告诉他当好革命的接班人，莫辜负人民的期望党的教导”。
所以，江姐最后最放心不下、最牵肠挂肚的，是她的小孩。江姐的原型江竹筠和彭咏梧的儿子叫彭云，80年代首批出国，后来在马里兰大学教书，即使身在异乡，相信他也会记得母亲的遗愿。
四“十七年文学”的基本特点
《红岩》中还有很多人物，着墨不多，形象鲜明，比如小萝卜头、疯子华子良。整个长篇的叙事角度，偏向青年革命者的视线，开始是余新江、陈松林、成岗，后来是成瑶、孙明霞、刘思扬。小说作者罗广斌1924年生于重庆，他的哥哥是国民党军第十六兵团司令官罗广文。罗广斌曾是杨振宁的学生，1948年被囚禁在渣滓洞、白公馆，他也是出身地主，家庭家境优越，这些都非常像小说中的刘思扬。关于罗广斌的被捕，有材料说是重庆市委副书记冉益智出卖，又有说是市委书记刘国定招出来的，可见当时背叛、招供的情况不少，级别也很高，并不像小说里这样，只有一个中下级的甫志高。罗广斌的入党介绍人是江竹筠。罗广斌被捕后，因为兄长打招呼，徐远举也并不伤害他性命。1949年11月27日，发生了大屠杀，罗广斌幸免于难。1949年12月25日，罗广斌就向组织上交了几万字的《重庆党组织破坏经过和狱中情形的报告》（简称“狱中八条”），这个就是小说《红岩》的史实基础。
1950年，从事共青团工作的罗广斌与杨益言、刘德彬合作创作了一个报告文学，叫《圣洁的血花》。1958年，三人又在《红旗飘飘》第六集上合作发表革命回忆录《在烈火中永生》。1961年，41万字的《红岩》出版，整个成书过程，前后十年以上，是一个典型的集体创作的过程，由重庆市委宣传部领导，由中国青年出版社主持多次大改，这本书后来果然成了该社的镇社之宝，再版51次，发行近千万册。这本书的作者还调到北京学习，甚至还可以查看国家机密档案，包括当初国民党要犯的招供。在复杂的集体创作过程当中，出版社起了非常重要的作用，他们根据意识形态的形势，调整文学创作的规范，实际上也铸就了“三红”共同享有的“十七年文学”的基本特点：第一，就是在历史上的农村阶级斗争、写监狱的文学、战争故事中，贯穿50年代后期的意识形态。第二，人物必须红黑分明，英雄不可有错误，反派不能被原谅，尽量少或者没有中间人物，基本上没有人物性格转化。第三，英雄也可有感情戏，敌人也不必脸谱化，爱情一般不应是主线，情节紧张，语言通俗。
所以集体创作机制的成果，具有很强的宣传功能，“三红”在那时不仅是美学欣赏，而且是广大青年的思想教材和历史课本。从文学上看，作品大于作家。真人真事、个人经历虽然非常新鲜，但经过出版机器加工以后，就会形成比较统一的规范、品格。在文学史上，梁斌、杨沫、罗广斌、吴强等，基本上每个人都只有一部作品出名。总体上，50年代，著名作品有，伟大作家少。
罗广斌在“11·27”中美合作所大屠杀前逃脱，后来也变成一个历史疑点。1967年2月，坠楼身亡，年仅43岁。
参见周晓风：《三九严寒何所惧，一片丹心向阳开》，《光明日报》2019年7月12日第14版。
罗广斌、杨益言：《红岩》，北京：中国青年出版社，1961年初版。以下小说引文同。
李杨：《50—70年代中国文学经典再解读》，北京：北京大学出版社，2018年，162页。
曹德权：《红岩大揭密》，北京：中国文联出版社，1999年，77—78页。
厉华主编：《红岩档案解密》，北京：中国青年出版社，2008年，222—224页；曹德权：《红岩大揭密》，北京：中国文联出版社，1999年，87—94页。