小说中的第三条线索，写财政总长的女儿何丽娜，长得和凤喜一样美貌，她也痴情樊家树。何丽娜常常跳舞、买花用去两千块。为了爱情，倒愿意改变自己的生活方式，还到西山学佛念经。
好了，现在的问题是樊家树最后选择谁呢？一个是卖唱的，有点小堕落，现在军阀府上发疯了；第二个是会武功的关秀姑，默默地爱着他，还要救他及他的情人；第三个女人，美丽，有钱，痴心，还为他改变自己的生活方式。
你不能一直在三个女人之间左右逢源的——当然，这种左右逢源也是作家和出版商在拉长篇幅延长市民读者的白日梦。
三作家与读者共创的市民白日梦
1930年秋，张恨水的小说还在写作过程中，他到上海和三友书社及明星电影公司签约，后来就有了中国第一部彩色电影。因为小说在《新闻报》连载，每天有人排队买报，目的是看小说。作家看到这种情况，有些压力（接下去怎么写，才最符合市民的阅读期待乃至潜意识愿望呢？）也有些得意：“上至党国名流，下至风尘少女，一见着面，便问《啼笑因缘》，这不能不使我受宠若惊了。”近现代中国小说有很多作品，最初都在报刊上连载。但是连载方式不同，文学生产机制不一样，都会影响作品的内容。第一种连载是根据作品内容发展，连载方式也转变，比如《阿q正传》，开始是“开心话”，后来就转到文艺版，先喜剧后悲剧。第二种是作家已经全部写好，连载就是多一个出版方式。比方巴金的《家》，后来报社被炸，没法付连载稿费，巴金说免费连载。当时其实连载的效果并不明显，巴金的《家》真正引起轰动，还是出书以后。第三种情况是作品内容决定报刊销量。被陈伯海、袁进称为“中国最早的职业小说家韩邦庆”，在1892年独立创办小说期刊《海上奇书》就是为了连载他的《海上花列传》和《太仙漫稿》，当时并无严格稿费制度，作家就是期刊老板，既是“文艺生产力”（作家）又是“生产关系”。为文学而做生意？还是为生意而文学？如果文学第一，自己的期刊少卖一点也无妨。问题是第四种连载，报刊是人家想卖得多，文章自己怎么写才好？李伯元、吴趼人虽然也是连载，但只是连串故事，没有主干情节要和读者共创。而且文学期刊，市场利益也没主流报纸那么大。在《啼笑因缘》这个典型案例上，《新闻报》在上海发行，小市民的阅读要求比较倾向于有钱、漂亮、人又可爱的都市摩登女郎何丽娜。相比之下凤喜可怜、不幸，但是她堕落，自己有责任。秀姑真是传统美德，会武功，但是好像一个会武功的女人，不大像一个江南书生的“菜”吧？所以我一直怀疑，如果《啼笑因缘》当年是在北平《世界日报》连载，让咱们北方的爷们来挑，还会找财政总长女儿吗？张恨水小说的结局会不会有所不同？
所以，就有学者认为这些通俗小说作品背后，可以见出民国早期中国市民的白日梦。而大众世俗白日梦里，更包含集体无意识的想象。我们大胆想象一下：如果说凤喜是一个需要拯救的苦难中国，秀姑体现传统道德但救世无力，何丽娜或者象征现代都市文明方案？
一男三女模式的《啼笑因缘》在30年代如此受欢迎，是否说明当时报纸受众其实以城市男性为主（相比之下，时代变迁，现在琼瑶、亦舒等人的言情小说主要吸引都市女性读者）。但如果回到中国男人的心理，与何丽娜在一起，实际上多少有点靠女方财力；与关秀姑在一起，男人一直处在被关心、被帮助、被保护的地位；也许只有面对沈凤喜这个可怜动人的小女子，才最满足男人的救人爱欲？事实上，张恨水的第二个妻子就是妇女救济院里救出来的，本名招娣，后来改名叫秋霞。他的第一任妻子是包办婚姻，第三任是崇拜他的女学生。张恨水自己的私生活倒真是有点一男三女“小团圆”。
简而言之，在阅读《啼笑因缘》的过程当中，我们发现——
第一，作者兼报人比作家兼教授，更注重读者需求和销量。
第二，小说在报纸期刊上的连载方式，会影响作品的情节发展和人物命运，借用本雅明的观点，这是文学的生产关系影响文学的生产力。
第三，一男三女模式，也可理解为民国时期中国人对国家的三种想象：苦难现状、传统道德和现代文明。最后，同时期描写女人堕落的左翼文学，如《日出》中的陈白露，比较强调女人无辜，社会有罪。而《啼笑因缘》中的女主角，她的堕落和报应，说明了通俗文学的基本使命，满足小市民的白日梦，同时又渗透了道德教训。以后我们再读张爱玲的作品，会发现同样女人在城里堕落的故事，却可以有另外一种不同写法。
张爱玲：《童言无忌》，《张看》上册，北京：经济日报出版社，2002年，58页。
张恨水：《啼笑因缘》，北京：中国友谊出版公司，2004年，200页。
张恨水：《作完〈啼笑因缘〉后的说话》，《啼笑因缘》，太原：北岳文艺出版社，1994年，209页。
见张明明：《回忆我的父亲》，香港：广角镜出版社，1979年，23页。
参见任动等：《回眸与重构》，西安：太白文艺出版社，2006年，308—313页。
陈伯海、袁进主编：《上海近代文学史》，上海：上海人民出版社，1993年，241页。
参见perrylink:mandarinducksandbutterflies:popularfictioninearlytwentieth-centurychinesecities,universityofcaliforniapress,1981。
参见［德］瓦尔特·本雅明：《机械复制时代的艺术》，李伟、郭东编译，重庆：重庆出版社，2006年。